Capítulo Quatorze: Ele Me Alcançou!

— Fui descuidado!

Embora o Caminho do Deus dos Cães Selvagens e o mestre seu tio, Senhor do Caminho de Ge, tenham origem no “Caminho do Deus Pessegueiro”, uma das mais antigas seitas de todo o mundo, a linhagem da seita que venera a “Santa Mãe do Rei do Oeste” é hábil em fabricar remédios, mas não em controlar ou repelir espíritos e fantasmas. Pelo menos, os métodos principais do Caminho do Deus dos Cães Selvagens, como a “Técnica da Pele Pintada com Rosto Humano”, e os auxiliares como a “Arte Singular de Reunir Feras”, não possuem tal capacidade.

Todavia, como um velho experiente das trilhas ocultas, ele bem sabia que, além de anomalias como o “Túmulo do Deus Coruja”, era comum cruzar com fantasmas nas noites da Montanha Bei Mang, e jamais se aventuraria sem preparo. Rapidamente, retirou do alforje sobre o ombro um frasco de porcelana, de onde verteu três pílulas negras do tamanho de uma lichia. Eram as “Pílulas Repulsoras de Fantasmas”, feitas de crânio de tigre, realgar, mandrágora, aconito, vagem de umbigo, erva-de-são-joão, alcaçuz e outros ingredientes, capazes de afastar cem fantasmas quando carregadas junto ao corpo.

Não era um remédio exclusivo, mas indispensável para qualquer pessoa das trilhas sombrias: domadores de montanhas, coveiros, legistas, carrascos, costureiros de cadáveres, agentes funerários, artesãos de papel e outros. No instante seguinte, mais de cem fantasmas vorazes, com faces malignas, transformaram-se em um vento fétido e gelado, avançando furiosamente.

Com um impulso enérgico da palma, o Caminho do Deus dos Cães Selvagens arremessou as três pílulas, que explodiram no ar em uma nuvem avermelhada, encontrando em cheio o grupo de fantasmas. Imediatamente, como água fervente sobre óleo quente, muitos espíritos recém-mortos, ainda com apenas instinto e sem consciência, evaporaram em fumaça azul, enquanto os demais recuaram aos gritos e gemidos.

Alguns, porém, voltaram-se contra os cães selvagens que haviam ingerido a “Pílula de Forma Animal”, tornando-se ainda mais robustos e carnudos. No “Aldeia dos Mortos”, aos fantasmas é permitido entrar, mas não sair; qualquer carne fresca serve, seja humana ou canina. Infelizmente, o grande cão negro que havia falhado na tarefa já fora expulso do grupo, e os cães restantes, comuns, não resistiram ao ataque dos fantasmas, sucumbindo rapidamente em lamentos.

Aproveitando a brecha, o Caminho do Deus dos Cães Selvagens fugiu. Mas diante do nevoeiro espesso, não conseguiu encontrar a pedra emblemática que marcava o túmulo, perdida desde sua entrada. Com o rosto tenso, virou a palma da mão, revelando uma pílula singular: inteiramente vermelha, exalando um aroma intenso de carne, semelhante à “Pílula de Coração de Animal e Alma Humana”.

O olhar do Caminho do Deus dos Cães Selvagens estava embriagado, mas o temor predominava. Contudo, com os fantasmas novamente se aproximando, não havia tempo para hesitação; seus olhos vermelhos reluziram de loucura, e ele engoliu a pílula de uma vez.

Sua pele tornou-se vermelha, seu corpo quase duplicou de tamanho. O sangue em suas veias rugia como rios, e uma energia descomunal quase condensava-se em uma esfera vital no abdômen. O vento uivava, sua velocidade aumentou drasticamente. O olfato, então, multiplicou-se em centenas de vezes, penetrando facilmente o nevoeiro da “Aldeia dos Mortos” e percebendo o cheiro do mundo exterior.

Quando um “Soldado do Caminho” atinge o segundo estágio, “Refinamento dos Ossos e Troca de Sangue”, experimenta um novo crescimento, rompendo os limites humanos e aproximando-se do “Não Humano”.

Todo o segundo estágio é como uma nova metamorfose, da infância à maturidade. Ao ingerir a “Pílula de Coração de Lobo e Alma de Cão”, o Caminho do Deus dos Cães Selvagens, originalmente mestre apenas do primeiro estágio, “Aparência de Carne e Osso”, ganhou força equivalente ao “Não Humano”.

Mas não sem consequências. Seu rosto, já feio como o de um cão selvagem, começou a se transformar visivelmente: a boca projetou-se, os olhos tornaram-se vermelhos esverdeados, pelos escuros e rígidos brotaram dos poros. Em poucos segundos, converteu-se em um monstro de cabeça de cão e corpo humano, tão horrendo quanto os fantasmas em sua perseguição.

Além da aparência, a lucidez em seus olhos também se dissipava rapidamente, tornando-se cada vez mais turva.

No fundo da rua dos fantasmas, em um restaurante fervendo uma panela de vísceras coloridas e suspeitas, Wang Yuan sentava-se calmamente em um banco, observando de longe a perseguição. Discretamente afastava-se de um companheiro de mesa, cuja cabeça ensanguentada sugeria uma morte por queda.

Na outra mesa, alguns clientes pálidos devoravam seus pratos ruidosamente. O pequeno saco vermelho, com seis folhas de acácia, pendurado no peito de Wang Yuan, emitia um brilho espiritual tênue, tornando-o indistinguível dos fantasmas ao redor.

Ao ver o estado miserável do Caminho do Deus dos Cães Selvagens, Wang Yuan estreitou os olhos.

Será que, em desespero, esse maldito violou alguma regra ou tabu, buscando escapar daqui por meio de auto-mutilação?

Enquanto Wang Yuan se chocava com as consequências terríveis daquela escolha, o Caminho do Deus dos Cães Selvagens, que pagara alto preço pela “Pílula de Coração de Lobo e Alma de Cão”, ainda não conseguiu escapar do massacre dos fantasmas.

O vento fantasmagórico, espesso como neblina negra, avançou como uma onda sobre ele. De repente, um grito lancinante escapou de sua boca, sem se saber qual fantasma o atingiu.

Apesar de sua energia vital, digna de um “Não Humano”, impulsionar as chamas da sorte, prosperidade e longevidade, conseguindo repelir o frio dos fantasmas, essas chamas vacilaram intensamente, e logo sentiu um frio insuportável no ombro esquerdo.

O movimento retardou, e ele foi subjugado pela multidão de fantasmas. Com a morte iminente, a razão em seus olhos animalescos finalmente se apagou, restando apenas loucura e caos.

Seus olhos oleosos e verdes, cheios de sangue, giravam descontroladamente, como se possuíssem vida própria. Num instante, pareceu vislumbrar ao seu redor algo ainda mais aterrador que os próprios fantasmas, e começou a gritar, lamentar e balbuciar incoerências:

“Ouvi dizer, não são os não humanos que buscam o conhecimento, mas o conhecimento que busca os não humanos... Conhecimento busca o homem... Conhecimento busca o homem...

Ele me alcançou, ele me alcançou...

Árvore Imortal! Inseto das Três Esferas! Santa Mãe do Rei do Oeste...

Eu compreendi!...”

No final, o Caminho do Deus dos Cães Selvagens já delirava como um louco, seus lamentos misturavam-se aos sons de mastigação e rasgamento, tornando-se frases desconexas e até latidos.

“Socorro... não me devorem... au au au...”

Os muitos fantasmas, porém, permaneceram impassíveis; toda sua energia vital, carne e sangue foram devorados num instante, restando apenas um esqueleto seco e leve, tal como os cães selvagens.

Após algum tempo, com a dispersão dos fantasmas, Wang Yuan aproximou-se cautelosamente.

— O que é...?

Sua intenção era procurar algum tesouro deixado pelo feiticeiro, mas descobriu, surpreendentemente, que embora o corpo do Caminho do Deus dos Cães Selvagens estivesse seco, uma inscrição luminosa e multicolorida, em forma de runa, retorcia-se incessantemente, emergindo de seu entrecenho.

Aos olhos de Wang Yuan, ela serpenteava e se contorcia como uma raiz viva, ou um inseto, com minúsculas faces humanas movendo-se sem cessar, entoando coletivamente um texto arcano:

“Cântico do Nono Altar, penhasco e ladeira condensam o frio, seis sentidos do coração fluem...”

Por alguma razão, Wang Yuan intuía que aquilo era o fruto de longos anos de cultivo do Caminho do Deus dos Cães Selvagens na “Técnica da Pele Pintada com Rosto Humano”, destinado a receber a runa divina da linhagem: a “Base do Caminho”!

Seu rosto empalideceu:

— Isto é o cultivo imortal? Como são, então, os imortais que vivem eternamente, mudando com o mundo?

Não, não, talvez o Caminho do Deus dos Cães Selvagens e o mestre Senhor de Ge sejam mesmo de linhagem desviada; as seitas ortodoxas certamente não são assim.

Nesse momento, a “Base do Caminho”, como um inseto, já se desprendia completamente do corpo do Caminho do Deus dos Cães Selvagens, contorcendo-se para se dissolver no ar.

Com um estalo, foi subitamente presa por uma mão com marcas de tigre.

Pela segunda vez naquela noite, Wang Yuan usou o “Selo do Rei Fantasma no Altar”, com um semblante ainda mais sombrio.

— Quando o Caminho do Deus dos Cães Selvagens, disfarçado de humano, tentou me enganar, não houve reação do “Pequeno Livro da Vida e Morte”. Mas agora, esta coisa estranha emitiu uma aura confusa, semelhante à das anomalias, embora fraca, não diferente em essência.

O delírio final do Caminho do Deus dos Cães Selvagens dizia: “Ouvi dizer, não são os humanos que buscam o conhecimento, mas o conhecimento que busca os humanos. O conhecimento busca o homem.”

Ele foi alcançado. Mas por quê? Pelo conhecimento? Pelo Inseto das Três Esferas? Pela Santa Mãe do Rei do Oeste, deificada pela seita?

Ao testemunhar todo o processo de transformação de um feiticeiro, Wang Yuan pareceu vislumbrar um segredo oculto deste mundo misterioso, mas não conseguiu sentir alegria alguma em seu coração.