Capítulo Quarenta e Quatro: O Demônio que Devora Essência Humana

Em questão de poucos instantes, os cinco oficiais tomados pela cobiça já haviam decidido quem sairia vencedor daquele confronto brutal. Nessa luta sem piedade pela sobrevivência, apenas um saiu vivo, enquanto quatro tombaram.

O soldado de rosto marcado por uma cicatriz, mais forte que seus companheiros e tendo iniciado o ataque, conseguiu preservar o lingote de ouro em suas mãos, ainda que à custa de três cortes profundos que jorravam sangue.

Apoiando-se com uma mão em sua longa lâmina e segurando o lingote com a outra, contemplou seu brilho dourado sob o sol poente, como se aquela fosse a cor mais bela do mundo.

"É meu, só meu, ninguém vai tirar de mim! Hahaha..."

Mesmo quando o brilho dourado do Osso Macabro de Rakshasa se espalhou, os outros oficiais, mais ousados e que permaneciam a uma curta distância, começaram a se aproximar, os olhos arregalados.

O rosto cicatrizado continuava embriagado de cobiça. Se sua própria esposa ou filhos tentassem tomar-lhe o ouro, não hesitaria em abatê-los a golpes de lâmina.

Contudo, antes que o vitorioso pudesse recuperar o fôlego, soaram repentinamente os cascos de um cavalo às suas costas.

Em um lampejo gelado, antes mesmo que pudesse gritar, sua cabeça e o punho que segurava o lingote foram decepados de uma só vez.

Aquele lingote dourado foi apanhado com facilidade por uma mão enorme, de aparência metálica.

"Não! É... meu!"

Palavras guturais e ásperas soaram como lâminas de ferro. Quem mais seria senão Zheng Yong, o Guarda de Armadura Negra que já havia ultrapassado os limites humanos?

Abrindo a mão, o lingote em sua posse já havia se transformado — agora era um talismã dourado repleto de inscrições arcanas. Aos olhos daquele Soldado Daoísta, o que mais desejava não era ouro comum.

Aquilo que via no Osso Macabro de Rakshasa sempre tivera aquela forma, e um simples soldado jamais teria direito a tal tesouro.

Após conquistar o artefato, até mesmo os olhos frios de Zheng Yong tingiram-se de um vermelho dourado, assustador.

No entanto, como alguém que atingiu o segundo estágio da Arte Militar Daoísta, mesmo não sendo feiticeiro, sua resistência ao Osso Macabro de Rakshasa era muito maior que a dos homens comuns.

Reprimiu à força o desejo de admirar o talismã, guardando-o no peito, sem deixar que outros o vissem. Assim, interrompeu a sequência de violência que ameaçava se espalhar ainda mais.

Erguendo uma das sobrancelhas espessas como agulhas de aço, lançou um olhar frio aos oficiais que ainda se aproximavam:

"Vocês... viram meu tesouro?"

A cobiça já havia dominado completamente aqueles homens, que esqueceram o temor ao Soldado Daoísta. Sacando suas lâminas, avançaram ferozes sobre Zheng Yong.

"Entregue o ouro!"

"Nem mesmo o superior vai ficar com tudo!"

"Mate, mate ele! Será meu!"

Entre gritos enlouquecidos, os oficiais já não viam diante de si um superior invencível, mas sim um cidadão comum, fácil de subjugar.

Zheng Yong soltou um sorriso gélido, saltou do cavalo e atirou-se como um furacão entre eles.

Mesmo sem sua armadura negra ou espada, que deixara para trás ao resgatar o terceiro príncipe Zhou Jingyao, sua força defensiva era lendária entre os trinta e seis batalhões. Com um simples esforço, os músculos se enrijeciam como bronze.

Só sua pele e ossos de ferro bastavam para ignorar as armas dos comuns.

Com um estrondo, socos e chutes cortaram o vento. O corpo não-humano do Soldado Daoísta era sua arma mais letal! Os gritos de dor mal começaram e logo se extinguiram em seus peitos. Sua força superava em muito a do soldado cicatrizado; abater cinco ou seis oficiais era para ele mais fácil que matar galinhas.

Mas, mesmo após eliminar todos à sua volta, Zheng Yong permanecia sedento por sangue.

Virou-se lentamente, fitando Wang Yuan, que corria velozmente em direção à mata à margem da estrada.

Aquele médico itinerante era o único nas proximidades que não tentara roubar o tesouro — e, justo antes do massacre, era nele que o soldado cicatrizado fazia buscas.

Os olhos de Zheng Yong voltaram a brilhar em vermelho, fixando-se em Wang Yuan. Entre dentes cerrados, bradou:

"Você viu! Você também viu meu tesouro, não viu?"

Os outros oficiais, mais distantes e livres da influência do artefato, ainda não compreendiam bem o que ocorria, atônitos. Pensavam que, na busca, os companheiros haviam encontrado algo de valor incalculável, levando-os a se matar por ganância.

Quando viram Zheng Yong perseguir o médico, começaram a supor se este não seria um ladrão disfarçado, causador de toda aquela confusão.

Enquanto se preparavam para cercar Wang Yuan, este teve um lampejo de astúcia e gritou:

"Por favor, senhor soldado, poupe minha vida! Juro que não tenho mais ouro!"

E, virando-se, mergulhou na mata.

Zheng Yong não hesitou e partiu em sua perseguição. Dominado pela cobiça, não admitiria que alguém que vira seu tesouro continuasse vivo.

Porém, ao ouvir o apelo de Wang Yuan, os demais oficiais vacilaram.

"Irmãos, devemos ajudar Zheng?"

"Se causaram tudo isso por um lingote de cinquenta taéis, e o médico ainda insiste que não tem, é porque ainda esconde mais!"

Um deles lambeu os lábios, tentado.

"Está maluco? Quer desafiar um Soldado Daoísta? Primeiro veja se seu pescoço é duro o bastante!"

"Deixe pra lá, não podemos nos meter com ele. Vamos recolher os corpos dos mortos e dizer que foram mortos por ladrões que atacaram o terceiro príncipe. Assim ainda receberemos uma compensação, não teremos trabalhado à toa."

Apesar da relutância, ninguém mais ousou ajudar Zheng Yong. Permitir que, sozinho e tomado por delírios, ele perseguisse sua presa.

...

Assim que adentrou a floresta, Wang Yuan saltou para o topo de uma árvore, movendo-se ágil como um macaco em direção ao interior da mata.

"Maldito! Um simples médico andarilho possui domínio da energia interna, só pode ter algo de errado!"

Zheng Yong, atrás dele, não subiu às árvores, mas cada passo seu abria crateras no solo, avançando como um javali vestindo armadura de pedra e areia. Troncos que surgiam em seu caminho eram quebrados ao meio, seu avanço superava até mesmo o de Wang Yuan sobre as copas.

"De fato, Soldados Daoístas já não são humanos. Quanto mais tempo eu aguentar, melhor para mim. Na hora certa, tentarei reverter!"

Enquanto fugia, Wang Yuan perfurou o dedo, escrevendo com o próprio sangue o símbolo de "pássaro" em uma palma e "ordem" na outra. Uniu as mãos em um selo chamado "Tigre Celestial" e recitou apressadamente:

"Guardas celestiais à frente, tigre dourado na retaguarda. Fera selvagem dos céus, cerquem os quatro portões. Que venham ao chamado, que atendam à invocação. Que o escrito em vermelho brilhe e caia, vento e fogo ininterruptos. Cumpram a ordem do pergaminho, mensagem enviada pelo correio do cavalo dourado!"

"Vinde, aves! Por minha ordem!"

Imediatamente, incontáveis pássaros da mata reuniram-se de todos os lados, lançando-se sobre Zheng Yong sob o comando de Wang Yuan.

A disciplina da Arte da Reunião de Feras exigia obedecer à natureza das criaturas invocadas. Não seria realista esperar que aves tímidas atacassem um Soldado Daoísta em investida suicida.

Assim, ao passarem sobre a cabeça do inimigo, despejaram uma chuva incontável de excrementos.

Num instante, os olhos de Zheng Yong foram cobertos. Sua energia explodiu, a pele repeliu toda a sujeira, mas seus passos hesitaram.

"Ah! Maldito feiticeiro, vou despedaçar você!"

Jamais enfrentara inimigo tão vil, e sua fúria só fez aumentar sua velocidade.

Suportando a chuva incessante de excrementos, encurtou rapidamente a distância que o separava de Wang Yuan: vinte, quinze, dez metros...

Ao vislumbrar novamente o alvo entre as folhas, um sorriso feroz surgiu em sua face pétrea.

Não percebeu, porém, que, ao usar toda sua força e energia, o Osso Macabro de Rakshasa em seu peito começava a fundir-se à sua carne e ossos, unindo-se ao seu esterno. As chamas de essência, sorte e longevidade que ardiam acima de sua cabeça e ombros eram sugadas velozmente pelo artefato em seu peito.

Enquanto isso, Wang Yuan, cada vez mais próximo do perigo, sentia em seu corpo uma sensação semelhante àquela dos tempos em que ingerira ossos e pele amaldiçoados: uma corrente de energia pura fluía incessantemente, fornecendo-lhe força sem fim. O acúmulo de poder interno, prestes a atingir um novo patamar, avançava mais um passo.

Simultaneamente, uma energia ainda mais sutil e misteriosa começou a emergir, e sua sorte, antes negativa, saltou repentinamente.

Nesse momento, Zheng Yong desferiu um chute numa pedra, lançando-a contra o galho no qual Wang Yuan pousaria. O galho foi destruído.

Com agilidade, Wang Yuan deu um giro e caiu em pé, parando de fugir. Virou-se para encarar o Guarda de Armadura Negra, que agora exibia um vigor notavelmente reduzido.

Retirou do rosto a Máscara Humana, revelando sua verdadeira juventude.

Naquele instante, Wang Yuan não pretendia mais interpretar nenhum papel. Não era mais o “Gato Ladrão” Cui Tong, nem o curandeiro Qin Yishou, tampouco o tolo cauteloso da aldeia Dalin.

Era apenas ele mesmo.

Assumiu a postura inicial da Arte do Tigre Branco, com a energia interna fluindo, e lançou a Zheng Yong um sorriso estranho:

"Venha, um contra um. Lutemos de igual para igual!"