Capítulo Vinte e Nove: Máscara Humana, Ossos Sinistros do Demônio

A pele e a carne estenderam-se rapidamente pelo rosto de Wang Yuan. Diferente do que acontecera antes, quando o Daoísta Cão Selvagem usara a Técnica da Máscara de Pele Humana, desta vez o artefato transformado em objeto sinistro não incorporou as roupas de Wang Yuan, apenas aderiu à sua pele, cobrindo todo o seu corpo. Wang Yuan sentiu-se como se vestisse uma camada de roupa finíssima, sem qualquer sensação de sufocamento.

Logo em seguida, uma série de vozes masculinas e femininas, jovens e velhas, ora vigorosas, ora suaves, ora calorosas, ora frias, ora retas, ora venenosas, começaram a se apresentar aos seus ouvidos: Qu Mingda, Yue Shao, Han Gao, Zhao Shi, Cui Tong, Zhu Wuliu… Jin Ling, Shen Mei, Gao Ernian, Sun Sinian, Xu Zhaodi, Er Ya… Rostos translúcidos e etéreos também surgiram na percepção espiritual de Wang Yuan, formando um círculo ao seu redor.

Eram exatamente os donos daquelas vozes, as “almas pintadas” outrora caçadas e usadas pelo Daoísta Cão Selvagem em seus rituais. Wang Yuan lançou um olhar atento e contou vinte e quatro “almas pintadas”, todos com expressões apáticas, aguardando silenciosamente que ele fizesse sua escolha. Supôs que, graças à influência da Luz Imortal da Redenção, todo o rancor e hostilidade dessas almas haviam sido lavados. Caso contrário, provavelmente veria apenas fisionomias horrendas e assustadoras de mortes violentas. Sempre confiou no estilo peculiar dos objetos sinistros.

Agora, após a redenção, o Objeto Sinistro: Máscara de Pele Humana parecia ter se tornado um anexo do Livro da Vida e Morte Menor e de Wang Yuan, tendo sua “história” registrada nos anais do livro. Afinal, também era um ser vivo, de certa forma.

Nome: Máscara de Pele Humana
História: Feita da casca do pêssego da Face Humana e da pele facial e alma de humanos, nascida através da Técnica da Máscara de Pele Humana do Daoísta Cão Selvagem, mais tarde transformada em objeto sinistro por Wang Yuan, o atual proprietário do livro.
Vidas reclamadas: vinte e quatro.
Regras e Proibições:

1. Ao usar a Máscara de Pele Humana, não se pode contrariar os rótulos de personalidade correspondentes. Cada alma pintada traz de três a cinco rótulos, expressando obsessões e características profundas da alma, que não se dissipam nem após a morte; o restante pode ser ignorado. Por meio desses rótulos, pode-se imitar perfeitamente a pessoa original, tomar emprestada suas habilidades, esconder seu próprio destino — até mesmo um mestre em artes divinatórias não descobriria a verdade. Se a personificação for convincente, há chances de absorver as habilidades do outro.
2. Como já foi redimida, pode-se alternar de identidade várias vezes ao dia, mas não mais que três. O tempo de uso contínuo não pode ultrapassar três dias; caso contrário, a máscara e o rosto do usuário começarão a se fundir e se tornar inseparáveis.
3. É possível continuar caçando almas pintadas, tomando-lhes o rosto e a alma. Contudo, não se pode mantê-las cativas para sempre, como ocorreu com as vinte e quatro almas iniciais; o tempo de aprisionamento depende da “virtude oculta” do alvo. Para os perversos, o limite é um ano. Se a alma de um justo for roubada, desconta-se a virtude do proprietário do livro; se esta entrar em saldo negativo, vira dívida cármica.

Era evidente que, por mais misteriosa que fosse sua origem, o Livro da Vida e Morte Menor sempre incentivava Wang Yuan, seu detentor, a acumular virtude e ser uma boa pessoa. E não era obrigatório: desde que se pudesse arcar com as consequências do mal, era escolha própria.

“Esse modo é bastante agradável, dá até a sensação de que eu sou o senhor e o livro, o servo.”

Com um pensamento, Wang Yuan viu uma das vinte e quatro faces, a alma pintada chamada Han Gao, precipitar-se sobre ele. A camada de pele aquosa que ainda não se consolidara oscilou a partir do rosto, e num piscar de olhos, Wang Yuan já ostentava outra aparência. Tinha traços delicados, tez alva, membros finos e olhos de pêssego cheios de brilho. Embora tivesse feições masculinas, sua postura era frágil como um ramo de salgueiro.

“Hmph!”

De repente, sentiu-se enfraquecido e correu até o espelho de cristal no quarto. Percebeu que, sob a superfície do novo rosto, havia traços de exaustão de quem abusou dos prazeres por muito tempo.

Um pressentimento inquietante surgiu-lhe no peito. E, de fato, ao assumir a identidade, as memórias de Han Gao desfilaram diante de seus olhos. O jovem tinha origem razoável, filho ilegítimo de um comerciante de sal do sul. Mas, sem direito à herança e incapaz de suportar o esforço dos estudos ou das armas, vadiava pelos bordéis, sustentado pela mesada familiar.

Na abastada região do sul, quanto mais rico o herdeiro, menos suportava o sol e o esforço físico, mais adorava roupas chamativas de mulher e não saía sem uma flor fresca no cabelo. Se sua voz soasse minimamente masculina, logo seria desprezado pelos outros jovens nobres. Han Gao era um deles.

Mas havia mais: Han Gao era apelidado de “Jovem Salgueiro Frágil”. Enquanto os outros exibiam-se com roupas berrantes e pagavam de sofisticados com pajens belos, Han Gao ia além: era sempre acompanhado não por pajens, mas por enormes guardas corpulentos. Seus rótulos de personalidade: frágil, sensível, amante de roupas luxuosas e… “rodeado de homens fortes”.

Wang Yuan sentiu-se picado por um escorpião, livrou-se da máscara o mais rápido possível e não conteve os arrepios.

“Argh! Essa Técnica da Máscara de Pele Humana é um verdadeiro abismo: exige caçar todos os tipos de pessoas e, depois, encarnar suas obsessões. Se fosse eu, diante de um sujeito desses, também teria escolhido a alternativa do ‘assassinato’, e não a de ‘andar rodeado de brutamontes’!”

Experimentou, então, todos os outros rostos masculinos. Entre eles havia oficiais lascivos, colecionadores de roupas íntimas de cortesãs, um limpador noturno obsessivo por higiene que lavava as mãos cem vezes ao dia, um mendigo que sonhava comer carne em todas as refeições, um avarento extremo e até um soldado traído por seus próprios companheiros enquanto jurava defender a pátria...

Durante o ritual, o Daoísta Cão Selvagem sempre preferia substituir obsessões difíceis por assassinatos, pois quanto mais excêntricas as personalidades, mais poder à técnica conferiam. E assim Wang Yuan testemunhou todo tipo de bizarrice.

Quanto às almas femininas, havia beldades que faziam jus ao nome da máscara. Mas Wang Yuan apenas percorreu suas memórias, sem jamais experimentar uma transformação. Temia que, cedendo à tentação uma única vez, talvez abrisse uma porta proibida ainda mais assustadora que vestir-se de mulher — e então haveria segunda, terceira vez…

Ao revisar todos os passados das almas pintadas, Wang Yuan percebeu que entre elas havia boas pessoas, gente comum e malfeitores. Após refletir, retirou a máscara e, com um leve tapa, libertou uma figura feminina translúcida — a nora do “Pavilhão dos Idosos”, que o Daoísta Cão Selvagem tentara usar para enganá-lo.

Agora, consciente de sua morte, a mulher fez uma profunda reverência a Wang Yuan.

“Vá em paz,” disse ele.

A alma desvaneceu-se numa luz reluzente, partindo para o mundo dos mortos. Um a um, Wang Yuan libertou todas as almas aprisionadas na Máscara de Pele Humana. Pela regra, as pessoas comuns eram libertas, enquanto os perversos permaneciam à disposição.

Havia ainda uma grata surpresa: a cada boa alma libertada, Wang Yuan recebia entre 8 e 12 pontos de virtude oculta. No fim, libertou vinte e uma pessoas, restando apenas três almas negativas na máscara, e sua virtude somava agora 332 pontos.

Não era que houvesse tantos bons e poucos maus no mundo, mas sim porque até mesmo um perverso como o Daoísta Cão Selvagem evitava lidar com os piores. Contudo, essas três almas restantes, além de suas identidades de disfarce, tinham talentos únicos.

Qin Uma-Mão, verdadeiro nome Qin Yong’an, desenhava talismãs, escrevia preces para entreter os deuses e dominava a medicina esotérica. Seus rótulos de personalidade eram “ganância” e “avareza”. Jamais ajudou ninguém sem lucro e costumava prolongar tratamentos até esgotar os recursos dos pacientes.

O Escrivão de Justiça, verdadeiro nome Yu Sanliang, era veterano da delegacia, famoso por arrancar confissões até de cadáveres. Seus rótulos: “cruel” e “impiedoso”. Aplicava torturas atrozes, deixando vítimas em sofrimento sem poder morrer, chegando a torturar inocentes em segredo, extorquindo comerciantes.

A maior surpresa para Wang Yuan, porém, foi a última alma: Gato Ladrão de Vigas, verdadeiro nome Cui Tong. Foi capitão de polícia, praticante de uma arte marcial refinada chamada Estratégia do Gato Imperial, inspirada nos gatos brancos do palácio, dotando seus praticantes de movimentos furtivos e habilidades de imitação de voz e aparência. O apelido de Cui Tong vinha tanto de sua origem quanto de sua destreza — capaz de trocar vigas de uma casa sem ser notado.

Depois de ser feito bode expiatório por superiores, Cui Tong revoltou-se e uniu-se aos fora-da-lei, tornando-se um dos famosos bandidos recrutados pelo Mestre Ge, alquimista de renome, em busca de aliados para uma grande empreitada em Beimangshan. Ninguém, porém, imaginava que, a caminho do destino, encontraria o Daoísta Cão Selvagem, zombaria de sua aparência e acabaria envenenado, esfolado e transformado em alma pintada.

Agora, com o Daoísta morto, Wang Yuan poderia assumir tal identidade e voltar a Daling sem levantar suspeitas, infiltrando-se facilmente no grupo de Mestre Ge. Era um plano muito melhor que agir às escondidas.

Levantando-se já com a aparência de Cui Tong, Wang Yuan pegou sobre a mesa o subproduto expelido pela Máscara de Pele Humana após a redenção: um osso dourado em forma de lingote, brilhando tenuemente, manifestando ser um artefato nada comum.

Ciente do perigo que aquilo representava, Wang Yuan leu a descrição detalhada no anais do livro e sorriu, intrigado:

“Osso Sinistro de Rakshasa? Quem diria que um dia eu também faria o papel de pescador de monstros, como essas criaturas devoradoras de gente... Não, melhor pensar: ‘Tesouros nascem para quem tem virtude’, não é? Eu não tenho virtude, nem sorte, nem longevidade suficiente. Deixe-me ver, quem em Daling possui o talento de um dragão escondido ou uma fênix adormecida para merecer tal tesouro?”