Capítulo Treze: Esta refeição é por minha conta!

Com um súbito impulso nos pés, Wang Yuan acelerou, fazendo com que a matilha de cães selvagens atrás de si se apressasse em acompanhá-lo. Com movimentos ágeis e rápidos, semelhantes aos de um macaco, ele saltou e se agarrou a um galho robusto, balançou o corpo e saiu da floresta, girando no ar até pousar suavemente no chão. Ao mesmo tempo, passou por uma pedra tumular negra e fragmentada, pisando num terreno repleto de espinhos e árvores estranhas, numa necrópole sombria.

A pedra tumular estava coberta de musgo azul-escuro, fino como fios de cabelo, e sua superfície irregular ainda mostrava gravuras de criaturas míticas que afastavam o mal. No centro, podia-se ler, apesar da erosão dos séculos, uma breve inscrição:

“Os vivos nascem à luz, os mortos descem à sombra; vivos sobem ao altar, mortos se escondem nas profundezas.
O céu é vasto, a terra é obscura, mortos voltam à sombra, vivos à luz, vivos têm seu lar, mortos têm seu refúgio.”

Pela sua forma antiga, era certamente um artefato de pelo menos mil anos. Mas no Monte Bei Mang, o que não faltava eram lápides antigas; ninguém dava atenção a aquela pedra quebrada.

Após cruzar a pedra tumular, Wang Yuan adentrou uma floresta exuberante, alimentada pelo solo fértil; sepulturas de todos os tamanhos se estendiam até as profundezas da escuridão, com caixões expostos, ossos secos e fogo-fátuo espalhados por toda parte. Era um cenário de morte e desolação, triste e sombrio.

Vale lembrar que, após milênios de acúmulo, só os grandes túmulos de terra, com dezenas de metros de altura, chegavam a pelo menos mil no Monte Bei Mang. Túmulos anônimos ultrapassavam trezentos mil, e as necrópoles improvisadas eram incontáveis. Era difícil até encontrar um lugar para pisar.

Aparentemente, Wang Yuan estava apenas numa parte desse vasto cemitério, sem diferenças evidentes em relação aos outros locais. Se algo destoava, era a abundância especial de árvores de acácia, cujos galhos, retorcidos como garras de dragão, se estendiam ameaçadoramente, lembrando mãos de fantasmas.

Uivos ecoaram. Percebendo que Wang Yuan finalmente desacelerava, sob a orientação do sacerdote dos cães selvagens, a matilha monstruosa cercou-o rapidamente. Diante da situação, o sacerdote, feio e grotesco, não demonstrou alegria, mas sim uma certa decepção:

“Um tolo capaz de cultivar a ‘Arte da Guerra Taoísta’ até o nível supremo de ‘Exteriorização da Carne e Ossos’, quase tão bom quanto eu, e ainda escapar da vigilância e fugir da tumba real... Achei que me surpreenderia mais, ao menos deveria tentar me enfrentar antes de esgotar as forças. Vai se entregar assim? Essa matilha foi chamada para caçar, seu instinto ainda não foi saciado.”

Wang Yuan compreendeu imediatamente. De fato, essa caça era provavelmente uma regra ou tabu essencial para que o sacerdote cultivasse outra técnica arcana, provavelmente relacionada ao controle dos cães selvagens. O método de caça desses animais era justamente perseguir a presa até o esgotamento, para então atacar — o que combinava perfeitamente com a ‘Técnica da Face Humana e Pele Pintada’, capaz de caçar sem danificar a pele.

O tabu revelado pelo sacerdote sobre a ‘Técnica da Face Humana e Pele Pintada’ não era nada prejudicial, não oferecendo ao Wang Yuan qualquer oportunidade de explorar uma falha. Mas ele jamais esperou que o inimigo cometesse um erro voluntário.

Virando-se para enfrentar o sacerdote grotesco que havia cruzado a pedra tumular, Wang Yuan empunhou sua lâmina, postura ereta como uma lança.

"Não é bem assim! Pelo sotaque, percebe-se que você, seguidor do mestre Ge que veio ao Bei Mang, não é de Luoyang nem mesmo local de Junzhou, correto? Nunca ouviu falar..."

Neste momento, Wang Yuan abandonou toda a aparência de tolo; seus olhos eram afiados, o tom frio e cortante, cada palavra dita com firmeza:

"‘Abismo dos Ossos Brancos’ ao pé do monte, cem mil túmulos sem donos; ‘Terra dos Mortos’ na montanha, banquete de fantasmas à meia-noite; ‘Penhasco Sem Retorno’ no alto, vivos não voltam mais?"

Mal terminou de falar, um vento gélido e cortante irrompeu na necrópole, tendo a pedra tumular como fronteira. Era a hora da noite em que o mundo se acalma, o último dos doze períodos do dia: a Hora do Porco (21h–23h). Embora ainda não estivessem no ‘Penhasco Sem Retorno’, ao ultrapassar a pedra tumular, ambos haviam adentrado de fato o território da ‘Terra dos Mortos’.

Num instante, o ambiente ao redor transformou-se completamente. A chuva havia cessado, até as nuvens densas dissiparam-se silenciosamente, revelando um céu estrelado e brilhante como se tivesse sido lavado. Sob a luz prateada da lua, uma névoa fina surgiu entre as sepulturas, engolindo Wang Yuan, o sacerdote e os cães num piscar de olhos.

Quando abriram os olhos novamente, encontraram-se numa rua de mercado noturno, iluminada por inúmeras lanternas. As luzes de velas clareavam o céu, e o ar era permeado por aromas de vinho, carne e perfumes doces. Vozes agitadas de vendedores, instrumentos de cordas e flautas, cantos de aves e risos, gritos, discussões e o linguajar rude dos camponeses criavam uma atmosfera vibrante e mundana.

No palco próximo, uma atriz bela entoava:

"Com o fim do inverno, flores de ameixa desabrocham; gansos voam, andorinhas chegam. Borboletas cruzam os muros, e penso no marido ausente, Zhang..."

Era uma peça famosa de Junzhou, ‘O Mosteiro das Flores de Pêssego’, narrando a paixão entre o erudito Zhang e uma... hum, monja. Em outros lugares, os homens, incapazes de ir aos prostíbulos, teriam seus olhos e ouvidos atentos, acompanhariam os versos lascivos, e ainda elogiariam:

“Que versos, que música, que pecado!”

No entanto, por mais animado que fosse o mercado, os vendedores, trabalhadores, garotas e artistas pareciam bonecos de papel, sem sinal de vida.

Um arrepio percorreu o sacerdote dos cães selvagens e sua matilha, que encolheram-se instintivamente como se mordidos por uma serpente.

Embora o sacerdote não fosse iniciado plenamente no Tao, já havia dado os primeiros passos na prática e percebeu de imediato: aquelas figuras não eram humanas! Uma aura fria e invisível penetrava seu pescoço, gelando-o até o âmago, tornando seu rosto pálido enquanto murmurava:

"Um domínio de fantasmas formado por centenas ou milhares de entidades? Há um domínio tão vasto escondido no Bei Mang?"

Embora a ‘Arte da Guerra Taoísta’ ensine a engolir montanhas e rios, respirar o cosmos e acolher tudo, e quando dominada, o corpo se torna como um sol ardente, queimando qualquer espírito maligno que se aproxime, nem Wang Yuan, nem o sacerdote, ambos com força semelhante, alcançaram tal nível de invulnerabilidade.

Estar cercado por espíritos na ‘Terra dos Mortos’ era quase tão perigoso quanto para qualquer mortal. Próximo ao grande festival de duzentos anos, o sacerdote, que chegara há três dias para ajudar seu tio no Bei Mang, não teve tempo de ouvir sobre o mito local da ‘Terra dos Mortos’. Mesmo que tivesse ouvido, não saberia onde esse domínio se escondia, pois nem os guardiões de túmulos da vila conheciam sua localização.

"Um tolo saberia disso? Ele fugiu para esse covil de fantasmas de propósito!
Não, está errado!"

O sacerdote sentiu um calafrio nas costas, percebendo que Wang Yuan, com fala clara e lógica, não era o idiota da família Wang. Ele próprio, cumprindo as regras da ‘Técnica de Agrupamento de Bestas’ e planejando uma caçada, fora manipulado como um tolo por Wang Yuan. Aquele ar de estupidez era completamente controlado; se ele fosse tão bom ator, teria dominado facilmente a ‘Técnica da Face Humana e Pele Pintada’.

A família Wang me enganou!

Quando olhou furioso para Wang Yuan, viu o jovem avançando como se buscasse a própria morte, lançando-se de propósito na movimentada rua do mercado. Gritou:

"Senhores, senhoras, irmãos, irmãs, tios, avôs... hoje eu ofereço o banquete, comam e bebam à vontade!"

Wang Yuan desapareceu entre as multidões, como se estivesse em casa, sumindo sem deixar rastro. Curiosamente, os fantasmas ignoraram completamente aquele humano vivo e saboroso, permitindo-lhe penetrar no coração da rua fantasma.

Por outro lado, devido ao gesto de Wang Yuan, todos os fantasmas voltaram seus rostos para o sacerdote e a matilha, e até o ruído do mercado cessou. Até um tolo perceberia, pelo brilho esverdeado nos olhos dos fantasmas, o desejo explícito — fome!

O sacerdote sentiu o couro cabeludo latejar.