Capítulo Vinte e Sete: A Moeda de Câmbio

Antes, Zhao Jun só ouvira seus professores de disciplinas especializadas falarem superficialmente sobre as leis do chá da dinastia Song, mas foi apenas agora que passou a entender em detalhes a complexidade da questão.

A partir da dinastia Song, os gastos militares aumentaram cada vez mais. Se, por um lado, o pagamento dos soldados podia ser resolvido com alguma facilidade, o fornecimento de alimentos era um problema mais difícil: era preciso transportar grãos até as fronteiras, mobilizar trabalhadores camponeses para o serviço forçado e, nesse processo, os custos se tornavam exorbitantes.

Para solucionar tais dificuldades, o governo imperial instituiu o sistema de certificados de entrega.

Esse sistema consistia em delegar aos comerciantes a tarefa de levar grãos até as regiões fronteiriças, concedendo-lhes em troca certos benefícios políticos, entre eles o monopólio do comércio de chá.

Apesar do chá ser consumido há muito tempo em nosso país, inicialmente era apenas um passatempo das elites e dos grandes proprietários de terra, não tendo ainda se popularizado entre o povo. Só na dinastia Tang o hábito de beber chá tornou-se comum em toda a sociedade, o que também levou ao desenvolvimento da produção e do comércio de chá.

A partir da metade da dinastia Tang, o chá passou a ser objeto de tributação, e logo depois foi instaurado o sistema de monopólio estatal. Chá, sal, ferro e álcool tornaram-se fontes importantes de receita para o tesouro imperial.

Na dinastia Song, o chá já era, como o arroz e o sal, um item indispensável no cotidiano da população. O governo Song continuou a política anterior e instituiu o monopólio estatal do chá, tornando os lucros da comercialização do produto uma das principais receitas do Estado.

Antes da reforma de Li Zi no sistema de monopólio do chá do Norte, a lei vigente era o chamado “sistema de entrega”.

No segundo ano do reinado de Yongxi, diante da necessidade de mobilizar tropas nas fronteiras e da escassez de suprimentos nessas regiões, permitiu-se que os comerciantes transportassem grãos por conta própria para as áreas fronteiriças. Após a entrega dos grãos, os comerciantes recebiam certificados baseados no valor de mercado local e na distância percorrida, recebendo ainda incentivos financeiros. Esse certificado, chamado de “título de entrega”, é considerado a origem do sistema de papel-moeda.

De posse do título, os comerciantes podiam ir à capital receber seu pagamento ou, após aprovação do órgão competente, retirar chá nas regiões de Jiezhou e Jianghuai — esse era o chamado “sistema de entrega”. Com o tempo, outros produtos como incenso e alúmen foram adicionados à lista, tornando o sistema de entrega a modalidade mais comum do monopólio estatal na dinastia Song, o que beneficiou as finanças do Estado.

Apesar das vantagens, havia um problema: a precificação.

O governo Song criou esse sistema para reduzir seus próprios custos de aquisição e transporte de grãos. Contudo, os comerciantes também tinham seus custos ao levar os produtos até as fronteiras. Por isso, o governo, ansioso por garantir o abastecimento, precisava oferecer preços atrativos e incentivos.

Por exemplo, se o custo do transporte fosse oitocentas mil moedas de cobre, o governo aumentava o valor para um milhão e quinhentas mil, incentivando assim os comerciantes a participarem do sistema e garantindo-lhes mais lucro.

Embora fosse razoável os comerciantes lucrarem, para o governo era difícil arcar com esse aumento — os oitocentos mil viravam um milhão e quinhentos mil em despesas, tornando-se um gasto extra e oneroso.

Na verdade, no início, a diferença não era tão grande: segundo a política anterior, o máximo seria de um milhão ou um milhão e duzentos mil moedas. Mas, à medida que a guerra se intensificava e a escassez de grãos aumentava nas fronteiras, o sistema de entrega, que funcionava como uma compra a prazo e à distância, tornava-se cada vez mais complicado. O processo era lento, custoso e implicava muitos trâmites burocráticos, o que elevava substancialmente os custos finais.

Para conseguir grãos suficientes, as instituições responsáveis precisavam emitir mais títulos e inflar ainda mais os preços. Quanto mais títulos eram emitidos, mais difícil se tornava para o governo resgatá-los a tempo, o que levava a uma desvalorização dos títulos em relação ao valor real, desestimulando os comerciantes a participar. Se a participação diminuía e o abastecimento militar era afetado, a tendência era inflar ainda mais os valores, o que obrigava as repartições a entregar mais chá do que o devido.

Além disso, os comerciantes, em conluio com os fiscais das fronteiras, supervalorizavam intencionalmente as mercadorias para obter maiores lucros, o que gerava graves prejuízos ao governo Song.

Em resumo, um custo que originalmente era de oitocentas mil moedas, com o devido ajuste, poderia chegar, no máximo, a um milhão. No entanto, com o conluio entre comerciantes e fiscais, esse valor era inflado para um milhão e quinhentas mil moedas, aumentando drasticamente os gastos do governo.

A proposta de Li Zi, chamada de “lei do pagamento imediato”, consistia em levar grandes quantias em dinheiro diretamente para as fronteiras e quitar os comerciantes à vista, evitando assim as desvantagens da lentidão na circulação de capital e do custo elevado das transações. Porém, para os altos funcionários corruptos e grandes comerciantes de chá, essa solução reduzia suas margens de lucro, motivo pelo qual se opunham fortemente.

Quanto aos altos funcionários do Tesouro, embora nem todos participassem diretamente dos esquemas de corrupção — afinal, seus salários eram elevados e não compensava o risco —, ainda assim se opunham ao novo método, pois demandava grandes remessas de dinheiro do Tesouro às fronteiras, o que, em curto prazo, esvaziava os cofres públicos e deixava o governo sem recursos.

Assim, de um lado, formava-se uma aliança de oposição entre os comerciantes e funcionários corruptos; de outro, os ministros do alto escalão também se opunham. Juntos, atacaram Li Zi e sua corrente reformista, levando à sua destituição e ao fracasso da reforma da “lei do pagamento imediato”.

Agora, com o risco crescente de rebelião de Li Yuanhao e o iminente conflito nas fronteiras, o consumo do Tesouro disparava. Para economizar com os custos inflacionados, Zhao Zhen cogitava retomar o sistema de títulos de entrega.

Afinal, esse sistema de fato representava uma economia considerável para o governo — mais de um milhão de moedas por ano, uma despesa nada desprezível. Mas persistia o mesmo problema: ao tentar novamente a “lei do pagamento imediato”, os grandes comerciantes e funcionários corruptos se opunham, assim como os ministros responsáveis pelas finanças do Estado.

Li Zi, desanimado após sua destituição, pensava em se demitir, e o novo projeto parecia fadado ao fracasso antes mesmo de começar, deixando Zhao Zhen e seus aliados extremamente ansiosos.

Se Zhao Jun tivesse uma solução prática, seria a melhor notícia possível para eles.

— Então é assim — disse Zhao Jun, após ouvir a explicação detalhada de Yan Shu, surpreso —. Nunca soube desses detalhes.
— De onde você tirou tudo isso, tio La Ri? — perguntou.
— Hã... — Yan Shu hesitou, respondendo vagamente: — Está escrito na “História da Dinastia Song”.
— Está mesmo? — ponderou Zhao Jun. — Bom, nunca terminei de ler a “História da Dinastia Song”, esse livro faz minha pressão subir.
Zhao Zhen cerrou os punhos; Zhao Jun sempre fazia sua pressão subir também.

— E há uma solução? — indagou Yan Shu.
— O presidente Mao já dizia: é preciso enxergar a essência por trás dos fenômenos e analisar os conflitos para identificar o ponto crucial — respondeu Zhao Jun. — A “lei do pagamento imediato” tem vantagens e desvantagens. Se os benefícios superarem os prejuízos, é um bom método. E será que os benefícios são maiores?
— Depois da adoção da nova lei, a economia e o aumento de receita somam seiscentos e cinquenta mil taéis por ano — informou Yan Shu.
— Então os benefícios superam as desvantagens — concluiu Zhao Jun. — O principal desafio é que a lei esvazia o Tesouro em curto prazo.
— Exato — respondeu Yan Shu, lançando um olhar a Cai Qi. Zhao Zhen já havia designado Li Zi, Cai Qi, Ding Du e Cheng Lin para cuidar disso, mas o progresso era lento e havia muita resistência. Além da oposição dos comerciantes e fiscais das fronteiras, até os próprios altos funcionários eram contra.

— O método antigo era como “comer o trigo antes de colher”; embora o preço fosse inflacionado e o Tesouro sofresse perdas, as dificuldades logísticas e burocráticas davam ao Estado um fôlego financeiro — refletiu Zhao Jun. — O dinheiro inflacionado podia ser pago aos poucos, e o Tesouro conseguia se aguentar. Agora, ao quitar tudo de uma vez, apesar de simplificar os processos, o governo perde o tempo de rotação do capital, o que, a curto prazo, é ainda mais prejudicial para as finanças públicas.
— Exatamente! — todos olharam para ele com admiração; não era à toa que viera do futuro, sua visão era realmente diferente.

— É como acontece nas obras públicas — riu Zhao Jun. — Um colega meu da faculdade tem a família no ramo da construção. Sempre parecem bem de vida, mas certa vez o governo local ficou devendo ao pai dele mais de dez milhões em pagamentos, quase levando a família à falência. Se pensarmos bem, para os comerciantes de chá, desde que recebam o dinheiro, deveriam aceitar de bom grado.
— De fato, alguns comerciantes de chá apoiam a lei, pois antes demoravam a receber e tinham dificuldades para recuperar o capital. Mas isso só importa para os pequenos e médios; para os grandes, não faz diferença — explicou Yan Shu.

Após o fracasso da primeira reforma, Li Zi fez um balanço. No início do ano, ao receber nova missão de Zhao Zhen, aprendeu com os erros anteriores, reuniu os comerciantes, explicou os riscos e ofereceu benefícios diretos nas plantações de chá. Por meio do método de “venda direta”, permitiu que negociassem diretamente com os produtores, recebendo só o melhor chá, sem prejuízo causado por chá velho ou de má qualidade imposto pelas fazendas.

Mas para os grandes comerciantes, que tinham capital de sobra, esses benefícios pouco importavam. Eles podiam esperar indefinidamente, subornar funcionários e extrair dos cofres públicos lucros ainda maiores que os do comércio de chá em si.

Além disso, cada viagem desses grandes comerciantes gerava não apenas o dinheiro inflacionado do Tesouro, mas também uma grande quantidade de títulos que lhes permitiam vender chá monopolizado, lucrando duas vezes em uma única transação — um negócio muito mais lucrativo do que qualquer roubo.

Alguém poderia perguntar: por que não deixar de pagar os lucros inflacionados? Mas isso não era possível. Se o governo não honrasse os altos valores, sua credibilidade seria destruída e o sistema perderia efeito. Os comerciantes deixariam de levar grãos para as fronteiras, o exército ficaria sem mantimentos e, no fim, quem sofreria seriam as tropas e o país. Por isso, o governo Song estava sempre entre a cruz e a espada, temendo ambos os lados.

Se fosse antes da universidade, Zhao Jun teria dito que bastava confiscar os bens dos comerciantes e exterminá-los, assim o Estado se livraria desses parasitas. Mas agora, como estudante de história inteligente e leitor assíduo, sabia que era preciso pensar nas consequências.

Assim, após refletir bastante sobre o que Yan Shu dissera, Zhao Jun afirmou:
— Na verdade, ambos os problemas têm solução. Primeiro, sobre a preocupação dos ministros com a insuficiência do Tesouro, só há uma resposta possível.
— Qual? — perguntaram.
— Certificados de papel!
— Certificados de papel?
— Exatamente — explicou Zhao Jun. — Nas aulas de história, aprendemos que os certificados de papel foram a primeira forma de moeda fiduciária do mundo, surgindo mais de seiscentos anos antes da Europa. A “lei do pagamento imediato” foi adotada durante o reinado do Imperador Ren, e os certificados de papel apareceram na mesma época, em Sichuan. Se forem utilizados corretamente, com um sistema bancário bem estruturado, o problema do Tesouro esvaziado pode ser resolvido.