Capítulo Quarenta e Cinco: Unir Um Grupo para Combater Outro

Todos acreditam que o comércio na Grande Canção era próspero, e imaginam que, por trás disso, havia incontáveis ligações ilícitas entre oficiais e mercadores, com uma corrupção igualmente infindável. No entanto, tal fenômeno era na verdade raro; os registros históricos não trazem muitos exemplos disso. Isso porque, na Grande Canção, não só os mercadores faziam negócios: os próprios oficiais também o faziam, pois eles mesmos eram, por natureza, comerciantes. Que chance teria um mercador comum contra eles?

Além disso, havia ainda outra razão: a rotatividade dos oficiais era muito grande, e o tempo de permanência em cada cargo, muito curto. Por exemplo, durante o reinado do Imperador Benevolente, houve vinte e três primeiros-ministros; somando os vice-ministros e outros cargos equivalentes, como tesoureiros e chefes de gabinete, mais de uma centena, com uma média de permanência no cargo que raramente ultrapassava dois anos. Veja o caso de Wang Sui: assumiu como primeiro-ministro no ano passado e, antes mesmo de completar um ano no cargo, já enfrentava sucessivos ataques e denúncias dos censores liderados por Han Qi. Se não fosse pela sorte de ter sido salvo por Zhao Jun, que surgiu como um anjo caído do céu, Wang Sui já teria sido deposto: teria ficado apenas oito meses no posto, sem sequer ter aquecido o assento.

Diante disso, mesmo que os mercadores quisessem subornar os oficiais e estabelecer relações, quase sempre não davam tempo: mal começavam a se aproximar, o oficial era transferido e a relação se desfazia antes mesmo de se consolidar. Assim, o problema não era que os mercadores não desejassem alianças com os oficiais da corte, mas sim que não conseguiam manter relações duradouras.

Por outro lado, os funcionários subalternos dos vários órgãos do governo tornaram-se o alvo principal dos mercadores. Esses funcionários, por sua vez, tinham sua principal fonte de renda nas ofertas desses comerciantes. Os comerciantes de chá, por exemplo, buscavam principalmente o favor dos funcionários do Ministério da Fazenda, responsáveis pela emissão dos títulos de chá, e também dos oficiais das fronteiras, das intendências de transporte, das comissões de abastecimento, e dos departamentos encarregados da arrecadação de grãos, inspeção de mercadorias e entrega dos títulos.

Os funcionários ajudavam os comerciantes a superestimar o valor dos títulos, inflando os preços e permitindo que sugassem os recursos do tesouro. O lucro era dividido: trinta por cento para o funcionário, setenta para o comerciante — formando uma aliança de interesses onde cada um conseguia o que precisava.

Assim, nesse contexto, Wang Yong, que havia acabado de assumir como juiz do Ministério da Fazenda, era um estranho para Tian Chang, que sequer o conhecia pessoalmente, e, portanto, não tinha qualquer relação estabelecida com ele.

Entretanto, Tian Chang era experiente: logo ficou sabendo que o chefe do gabinete, Li Zi, havia chamado Wang Yong para uma reunião com os comerciantes de chá de todo o país. Tian Chang não foi direto até eles; primeiro procurou funcionários do Ministério da Fazenda com quem já tinha contato, oferecendo-lhes ouro e prata para que o recomendassem. Os funcionários, satisfeitos com o dinheiro, logo o convidaram para beber e comer, contando-lhe diversos detalhes.

"Velho Tian, você está com sorte: Li Zi e o juiz Wang não estavam mais recebendo visitas, mas nós demos uma boa palavra por você e eles aceitaram recebê-lo. Só tome cuidado com o que fala, não deixe escapar nada comprometedor", alertou um dos funcionários, de nariz avermelhado pelo vinho, enquanto conduzia Tian Chang pela entrada dos fundos, cruzando os pátios e passando pelos vários departamentos até o salão principal, sempre sussurrando advertências.

Tian Chang assentiu exteriormente, mas por dentro sentia repulsa. Sabia que Li Zi havia convocado todos os comerciantes de chá para uma reunião e não precisava de nenhuma recomendação; aqueles funcionários nem sequer tinham acesso direto a Li Zi. No entanto, agora diziam que tudo era mérito deles — pura presunção. Se não fosse porque é mais fácil lidar com o diabo do que com seus servos, Tian Chang não teria desperdiçado aquele dinheiro.

Logo, guiado pelo funcionário, Tian Chang entrou no salão principal. Li Zi, de aparência um pouco pálida devido à saúde frágil, tomava chá para suavizar a garganta. Ao lado, estava sentado um oficial de cerca de quarenta anos.

"Senhor Li, juiz Wang, este é Tian Chang, o maior comerciante de chá de Bianliang", anunciou o funcionário, curvando-se respeitosamente antes de apresentar Tian Chang.

Tian Chang apressou-se a cumprimentá-los: "Tian Chang saúda o senhor Li e o juiz Wang."

"Você é o dono da Casa de Chá Tian?" indagou Li Zi, pousando a xícara.

"Sim", respondeu Tian Chang com deferência.

"A corte pretende retomar a implementação da Lei do Pagamento à Vista. O que acha disso?" perguntou Li Zi.

"É uma medida benéfica para o país; apoio plenamente", declarou Tian Chang.

"Mas ouvi dizer que, ontem, vários grandes comerciantes de chá de Bianliang procuraram você para se unirem em oposição à nova política", comentou Li Zi, num tom sereno.

Tian Chang ficou alarmado, apressando-se a explicar: "De fato, eles me procuraram, mas não quis me juntar a eles para se opor à nova política."

"Ah, é? Por quê?" indagou Li Zi.

"Porque sei que a nova política visa acabar com a corrupção nas fronteiras, impedindo a superestimação dos títulos de chá em benefício do Estado. Não quero prejudicar os interesses do país em benefício próprio", respondeu Tian Chang.

Li Zi assentiu satisfeito, olhando para Wang Yong: "O senhor Tian é uma pessoa de grande integridade, exatamente o tipo de talento que a corte precisa."

Wang Yong sorriu: "O conselheiro tem razão. Os demais comerciantes frequentemente subornam os funcionários nas fronteiras para obter grandes lucros com títulos superestimados. Só Tian Chang, além de transportar a maior quantidade de grãos, raramente superestima os preços e, quando o faz, compensa ao retirar menos dinheiro ao retornar à capital."

"Muito bem", elogiou Li Zi, voltando-se para Tian Chang: "Se a Grande Canção tivesse mais comerciantes como você, não faltaria grão nas fronteiras."

"Exagero do senhor", respondeu Tian Chang, sorrindo humildemente. Na verdade, ele não deixava de pegar aquele dinheiro por falta de vontade, mas sim porque, tendo viajado muito e visto oficiais inescrupulosos, compreendeu os perigos da corte e decidiu impor limites a si mesmo: jamais pegar o que não lhe era devido.

Foi essa regra que salvou sua vida, pois Zhao Zhen já havia recebido de Zhao Jun a solução para o problema dos comerciantes — fomentar a rivalidade entre eles, eliminando os desobedientes e favorecendo os leais. Agora, Li Zi procurava por um representante.

Vendo a sensatez de Tian Chang, Li Zi disse: "Vou ser franco: a corte precisa eliminar a praga da superestimação dos títulos de chá nas fronteiras, para economizar despesas. Mas não podemos deixar as fronteiras sem grãos. O que sugere?"

Tian Chang não hesitou: "Este ano continuarei adquirindo grandes quantidades de arroz e cereais nas regiões de Jianghuai para enviar a Qingzhou e Hejian, dobrando o volume do ano passado e sem jamais superestimar os preços."

"Muito bom", declarou Li Zi, sorrindo ao ver a disposição de Tian Chang. "Sua casa de chá é excelente, ajudou a estabilizar o preço do chá em Bianliang. Seu mérito é inegável."

"Obrigado pela generosidade", respondeu Tian Chang.

"Podem se retirar", ordenou Li Zi aos funcionários e oficiais presentes.

Com a saída de todos, restaram apenas Li Zi, Wang Yong e Tian Chang no salão. Li Zi convidou Tian Chang a sentar-se, percebendo seu nervosismo, e acalmou-o com um sorriso: "Não precisa se preocupar. Quero discutir algo com você."

"Peço que o senhor seja claro", respondeu Tian Chang, com cautela.

Li Zi continuou: "Você conhece melhor do que nós a situação nas fronteiras. Gostaria de ouvir sua opinião, fale à vontade."

Tian Chang, sabendo que algumas coisas podiam ou não ser ditas, respondeu: "De fato, há problemas nas fronteiras e a corte deveria tomar providências, mas não conheço os detalhes."

Li Zi franziu a testa: "Tem certeza de que não sabe? Sabe qual é o destino de quem tenta me enganar?"

Tian Chang lembrou-se do trágico fim dos ricos Zhang de Bozhou e Xu Ming de Hangzhou e, tomado de pavor, levantou-se de súbito e se prostrou: "O que vossa senhoria quiser saber, direi tudo o que souber, sem omitir nada."

Eis a astúcia dos comerciantes: transferir o poder das perguntas para Li Zi. O que Li Zi soubesse, Tian Chang poderia responder sem ser acusado de traição; o que Li Zi não soubesse, não perguntaria e Tian Chang não correria risco.

Mas Li Zi não deixou-se enganar: "Fale sobre a administração dos funcionários nas fronteiras. Se a Lei do Pagamento à Vista for implementada imediatamente, qual será o impacto sobre os funcionários? Gostaria de ouvir sua opinião."

Tian Chang suspirou: "O impacto será enorme. Muitos funcionários dependem desses ganhos ilícitos. Com a nova lei, não haverá mais superestimação, o pagamento será imediato e eles perderão sua principal fonte de renda. Por isso, quando o senhor implementou essa lei, foram eles que mais protestaram."

Em essência, a Lei do Pagamento à Vista tirava dos funcionários e comerciantes a possibilidade de desviar fundos da corte. Os grandes comerciantes, apesar dos prejuízos, não iam à falência; para os funcionários das fronteiras, era o fim do seu maior ganho extra — restando apenas o salário base, o que não aceitavam.

Li Zi refletiu: "Há alguma forma de acalmá-los?"

Tian Chang balançou a cabeça: "Difícil. Só se a corte aumentasse seus salários, do contrário, ninguém concordaria. Se se rebelassem, atrasariam o envio de grãos e as consequências seriam sérias."

"Hmph!" Wang Yong, furioso, bateu na mesa: "Esses corruptos, recebem salários e ainda roubam do estado! Deviam ser executados. Como ousam protestar? Conselheiro, deveria propor à corte um expurgo!"

Tian Chang encolheu-se de medo. No início da Grande Canção, não era incomum executar funcionários; sob o Fundador e seu sucessor, vários foram mortos. Só a partir dos reinados seguintes surgiu o costume de poupar a vida dos oficiais de alta patente. Por exemplo, Guo Chengyou e Sun Mian cometeram crimes dignos de repetidas execuções, mas apenas foram rebaixados.

Contudo, a clemência valia apenas para os altos funcionários. Para o povo, comerciantes, proprietários rurais e funcionários subalternos, a pena de morte era certa e frequentemente cruel — aplicada justamente por aqueles mesmos funcionários de alta patente, que, protegidos por seu cargo, agiam com autoridade absoluta.

Aos olhos do povo simples, Tian Chang já era um grande homem, mas para Li Zi e Wang Yong, ele não era nada: arruinar sua família e confiscar seus bens seria questão de uma só ordem.

Por isso, Tian Chang escutava com pavor. Se a corte resolvesse executar funcionários nas fronteiras, seria um desastre — todo o setor de chá seria arrastado para a ruína.

Felizmente, Li Zi não era tão sanguinário. Era um homem afável, disposto a dialogar com os comerciantes; sua postura demonstrava grandeza de espírito. Balançou a cabeça: "Esse assunto é muito delicado, não se pode agir assim. Senhor Tian, tenho outra questão para você."

"Por favor, diga", respondeu Tian Chang, ansioso.

Li Zi explicou: "Sua casa de chá é excelente. A corte precisa estabilizar os preços, antes fazia isso com o monopólio estatal, mas agora quer associar-se a comerciantes privados. Quanto chá puderem comercializar dependerá da sua capacidade. O que acha?"

Tian Chang mal conseguia conter a emoção. Na Grande Canção, o chá era monopólio estatal, administrado por órgãos públicos — o mesmo com sal, arroz e vinho. Os comerciantes só podiam participar mediante a compra de títulos específicos, o chamado sistema de monopólio.

Porém, tanto o sal quanto o chá estatais estavam podres de corrupção, com funcionários desviando recursos, levando o povo a preferir produtos contrabandeados. No final do reinado do Imperador Benevolente, o monopólio estatal do sal e do chá estava quase falido.

Ouyang Xiu já havia analisado a situação: os funcionários se apropriavam dos bens do Estado, trocando sal e chá bons por areia e produtos de má qualidade. O povo, por sua vez, usava os maus produtos para cumprir as cotas obrigatórias e vendia os bons aos comerciantes privados, fomentando o contrabando.

Além disso, os funcionários, além de corruptos, não tinham incentivo para vender: recebiam salários fixos independentemente das vendas, o que os tornava apáticos.

Assim, seria melhor acabar com o monopólio e dividir os lucros com os comerciantes privados, garantindo a circulação dos bens. Quanto mais se tentava monopolizar os lucros, maior era o prejuízo do Estado. Ao tentar ficar com todo o lucro, o Estado acabava ficando com menos de um terço; ao dividir com os comerciantes, podia ficar com metade.

Portanto, os grandes administradores devem "não poupar lucros para atrair grandes comerciantes".

No entanto, essa era uma discussão para o futuro; naquele momento, chá, arroz, sal e vinho ainda eram monopólios estatais, e obter os títulos para negociar era difícil. A proposta de Li Zi sugeria uma reforma: o Estado deixaria de participar diretamente da administração, passando apenas a deter parte das ações, sem limitar a quantidade de chá que os comerciantes privados poderiam adquirir.

Isso significava que o monopólio estatal do chá na Grande Canção seria abolido, aumentando significativamente a fatia de mercado disponível para os comerciantes privados, que até então eram limitados pelos títulos de chá. Com o afastamento do Estado, eles poderiam dominar o mercado — uma tentação e tanto para os donos de casas de chá.