Capítulo Cinquenta e Um: A Retaliação dos Comerciantes de Chá

Os dez dias seguintes transcorreram em tranquilidade absoluta.

Os negócios relativos ao Banco de Cédulas e à Lei do Pagamento à Vista progrediam de maneira bem-sucedida, assegurando a estabilidade das finanças do governo, que chegou a utilizar parte dos fundos do banco para a compra de cereais.

Em especial, quando os comerciantes de Chengdu souberam que a capital também havia implementado o Banco de Cédulas, a partir de meados de junho, muitos começaram a depositar grandes somas em Chengdu, visando facilitar os negócios em Bianliang.

Desde a inauguração do banco, em maio, até meados de junho, em apenas um mês, os cofres de Bianliang e Chengdu receberam quase dois milhões de moedas, obrigando as autoridades de Chengdu a ampliar os depósitos para acomodar tanto dinheiro.

Embora esse dinheiro pertencesse aos comerciantes, a volumosa entrada de recursos alegrava profundamente Zhao Zhen.

A previsão de Zhao Jun estava correta: o banco, ao servir como instituição estatal para a guarda de capital dos comerciantes, lhes trazia enorme comodidade e os estimulava a depositar grandes quantias.

Historicamente, durante o reinado do Imperador Ren, apenas em Chengdu existia o Banco de Cédulas, permitindo depósitos de até 1.256.000 moedas, valor que jamais foi superado.

Em Chengdu, não havia restrição ao uso da cédula pelo povo, o que levou à ampla circulação e até mesmo à falsificação das mesmas. Caso a emissão excedessem esse limite, o governo não conseguiria controlar o volume, mantendo, assim, a instituição restrita.

Ainda assim, essa quantia atendia plenamente às necessidades do comércio local, promovendo grande prosperidade em Chengdu. Apenas com o armazenamento de 1.250.000 moedas, o volume de negócios cresceu exponencialmente.

A ponto de, quando o banco foi temporariamente fechado devido a certos problemas, o comércio local entrou em declínio e a economia mergulhou na recessão. Apenas após as denúncias do administrador Zhang Ruogu e do prefeito Xue Tian, o banco foi reaberto, salvando a situação.

Diante de um ambiente comercial tão vibrante, o desenvolvimento do setor bancário se fazia não só necessário como urgente. Além de resolver a escassez de moeda, impulsionava o crescimento econômico e fomentava setores como a manufatura e demais indústrias.

Outro ponto é que os grandes comerciantes atuavam em todo o país, e não apenas em Chengdu. Portanto, o sistema econômico nacional comportava um volume de emissão bem superior a meros 1.260.000 moedas.

Durante as dinastias Ming e Qing, por exemplo, as notas de prata eram emitidas em volumes que alcançavam dezenas de milhões de taéis, e o florescimento econômico da dinastia Song era ainda maior, com arrecadação tributária anual na casa dos milhões.

Isso demonstra que o montante das transações comerciais anuais atingia dezenas de bilhões de moedas, tornando o mercado bancário imenso.

Se bem utilizado, mesmo que apenas dez milhões de moedas fossem absorvidas como reservas, o governo poderia emitir quarenta ou cinquenta milhões de cédulas sem dificuldade.

Contudo, era fundamental que o tesouro nacional estivesse saudável e contasse com reservas suficientes.

Caso contrário, como aconteceu sob o governo de Huizong, quando o tesouro estava vazio, mas ainda assim se emitiram cédulas de forma desenfreada — atingindo vinte a quarenta vezes o volume da era de Ren, ou seja, entre vinte e cinquenta milhões de moedas —, a inflação tomou proporções catastróficas.

Zhao Zhen, porém, mantinha-se comedido e não cometia excessos.

Agora que tanto Bianliang quanto Chengdu reconheciam oficialmente a cédula, caso ele decidisse emitir mais algumas centenas de milhares de moedas, isso causaria uma oscilação brusca nos preços das duas cidades, um risco desnecessário.

Por ora, utilizava apenas parte das reservas do banco, operação corriqueira. Desde que não ocorresse um saque em massa simultâneo por parte dos comerciantes de todo o país, a instituição não corria risco de falência.

Assim, o mercado permanecia estável. Fora o leve aumento do preço dos cereais, que provocou ligeira queda no preço do chá, não havia maiores problemas.

Zhao Jun mantinha sua rotina de dormir cedo e acordar cedo. Nos momentos de lazer, escutava músicas em seu notebook — prevendo que poderia ficar sem internet nas montanhas, havia baixado uma vasta coleção de filmes e músicas para passar o tempo. Bastava pedir ajuda a Yan Shu e Fan Zhongyan para abrir os arquivos de áudio.

Sua visão melhorava dia após dia; sob os cuidados incansáveis dos médicos da corte, por meio da acupuntura e dispersão de hematomas, seus olhos estavam muito melhores. Mesmo através das grossas faixas, conseguia sentir a luz brilhante do dia.

Nesse período, tentou também carregar o celular usando o notebook, mas não obteve sucesso — talvez o problema fosse o cabo ou o próprio aparelho.

No fim, ficou apenas com o notebook como único dispositivo eletrônico.

Quando entrou na montanha, carregava o celular no bolso, o notebook estava protegido no estojo dentro da mala. No episódio do deslizamento de terra, o celular certamente foi tomado pela água e lama, mas o notebook, resguardado pela mala e pelo estojo, permaneceu intacto.

Além disso, havia ainda um painel solar, compacto e enrolável, com quatro placas, embalado em plástico na mala. Custara pouco mais de duzentos yuans, era um modelo de terceira geração, com capa de lona impermeável, duas entradas USB e suporte a carregamento rápido.

Prevendo possíveis problemas de eletricidade no vilarejo de Nini, no interior da floresta, adquirira o painel. Agora, com a aldeia toda sem energia, o painel tornou-se a salvação de todos e permitia que Zhao Jun ainda pudesse ouvir música.

Os dias seguiam assim, tranquilos, dentro e fora de Bianliang.

Até a manhã do dia vinte e sete de junho.

Quase dois meses após a abertura do banco, no elegante salão do terceiro andar leste do Fanlou, sala número dez, um espaço amplo e apinhado de mais de quarenta pessoas, reinava o silêncio.

Nenhuma janela estava aberta; sobre a mesa, um incensário de três pés exalava um aroma suave, tornando o ambiente, já abafado, ainda mais opressivo.

Alguns estavam sentados, outros de pé, de braços cruzados ou encostados às paredes. Ninguém rompia o silêncio.

Se Tian Chang estivesse presente, logo reconheceria: quase todos ali eram renomados comerciantes de chá das regiões de Chengdu e Bianliang.

O silêncio perdurou por longos minutos. Por fim, Zhou Yunsheng, que antes fora ao cais buscar Tian Chang, falou devagar:

— Senhores, o arco já está entesado, não há volta. Vamos agir.

— Tem certeza? Não é arriscado demais? Não deveríamos discutir melhor?

Outro presente ponderou.

Wang Min, patriarca da família Wang, lançou um olhar ao redor:

— A corte bloqueou nossos lucros. Se não impedirmos a implementação da Lei do Pagamento à Vista, no próximo ano não só ficaremos sem moedas, como também mal conseguiremos as licenças de chá.

— Faz sentido, mas vocês, comerciantes de Bianliang, já tiveram as licenças cassadas e alguns até foram presos. Se isso der certo, e se mais tarde o governo resolver se vingar?

Um comerciante de Chengdu acrescentou:

— E justo agora, em meio a toda essa tensão, sair às claras pode ser loucura. Estamos aqui para ganhar dinheiro, não para arriscar a vida... Talvez devêssemos aguardar e ver a posição do governo antes de agir.

— Exato, seria precipitado demais. Se irritarmos a corte, seremos nós a sofrer.

— Melhor esperar. Quem sabe surja uma oportunidade.

— Esperar o quê? — bradou Zhou Yunsheng, furioso. — Esperem mais, e este ano não conseguirão comprar sequer arroz ou trigo. Sem licenças de chá, como manterão seus negócios? Quem não lutar agora, não terá futuro.

Suas palavras deixaram os presentes apreensivos.

Embora, durante o governo de Zhenzong, o chanceler Wang Dan tenha dito que era comum haver ricos em Bianliang com mais de cem mil ou até mesmo um milhão de moedas, a verdade é que os comerciantes não eram tão abastados. Quem tinha dez mil moedas já era considerado um magnata em cidades pequenas, quem dirá um milhão.

No ramo do chá em Bianliang, só Tian Chang acumulava fortuna de sete dígitos.

Ele trazia doze mil arrobas de chá de Hangzhou, chegando, em picos, a vinte mil. Mesmo vendendo as folhas comuns a cento e poucos cobres por arroba, conseguia de dez a quarenta mil moedas por lote.

Se fosse chá de qualidade, o preço triplicava ou mais. E isso só na primavera — ainda havia safras de verão, outono e inverno, suprindo o mercado todo o ano. Com sete ou oito carregamentos anuais, Tian Chang faturava mais de cem mil moedas por ano.

Mas essa era a receita bruta, sem descontar custos. Após todas as despesas, o lucro líquido de cada viagem mal passava de alguns milhares até dez ou vinte mil moedas; no fim do ano, o lucro podia chegar a trinta ou cinquenta mil.

Ainda assim, com lojas em várias cidades, outros negócios e anos de acumulação, Tian Chang era, de fato, um dos maiores ricos da época.

Outros grandes comerciantes como Zhou Yunsheng e Wang Min, embora destacados, tinham patrimônio total de algumas dezenas de milhares, com capital circulante em torno de dez mil.

Os demais ali presentes mal chegavam a vinte ou trinta mil, com liquidez de alguns milhares.

Os métodos dos comerciantes de chá se resumiam a dois: compras de chá via licença e transporte anual de cereais para as fronteiras, de onde obtinham moedas superavaliadas.

No entanto, os lucros das licenças eram limitados: havia um teto de doze mil arrobas e, mesmo com dinheiro, não se conseguia mais. Além disso, o preço do chá variava muito, pois o governo comprava barato dos produtores, enquanto os comerciantes tinham que pagar caro para obter o melhor produto.

Fatores diversos afetavam o mercado, e não era raro, após grandes esforços para levar chá a Bianliang, acabarem tendo prejuízo com a queda dos preços.

Diante disso, a maioria dependia mais dos lucros nas fronteiras, obtendo ganhos por meio de valores fictícios, sugando os cofres do Estado. Para quase todos, essa era a principal fonte de renda.

Agora, com a Lei do Pagamento à Vista, esse caminho estava fechado, cortando fonte vital para seus negócios.

Mas uma coisa era perder renda, outra era desafiar a corte e arriscar a própria vida e fortuna.

Os registros históricos mostram que, salvo raras exceções, durante toda a dinastia Song, o governo nunca demonstrou piedade com grandes comerciantes.

Muitos funcionários locais extorquiam e exploravam os mercadores, e há relatos de fortunas de dezenas de milhares arruinadas da noite para o dia, magnatas virando mendigos, e até casos de suicídio e morte em terras distantes.

Fica claro que, para a corte Song, comerciantes eram como vegetais a serem colhidos.

Por isso, frente à convocação de Zhou Yunsheng e Wang Min para resistir ao governo, hesitavam.

O silêncio voltou a dominar o ambiente.

Após algum tempo, alguém finalmente se manifestou:

— Acho que nosso poder, restrito aos grandes comerciantes de chá de Chengdu e Bianliang, é insuficiente para abalar a corte. Talvez devêssemos esperar até o próximo ano, reunir comerciantes de todo o país, depositar juntos em Chengdu e sacar em Bianliang. Assim, o governo não terá como arcar com os saques e será obrigado a revogar a lei.

— Ora — Zhou Yunsheng sorriu friamente —, sabem o que descobri junto às autoridades? Com a Lei do Pagamento à Vista, o governo economizará seis milhões e quinhentas mil moedas por ano. Mesmo se todos os comerciantes do país tentarem sacar de uma vez no próximo ano, talvez não consigam. Agora é nossa única chance.

— Isso é verdade? — alguém duvidou. — O governo economiza tudo isso?

Wang Min respondeu:

— É claro. Já investigamos. Vocês acham que tirar algumas milhares de moedas do governo por ano é pouco? Pensem no número de comerciantes que transportam cereais para a fronteira. Cada um tira alguns milhares; somando, chegam a milhões. Esse dinheiro, economizado, permite ao governo comprar ainda mais grãos.

— E muitos, como Tian Chang, já se tornaram aliados da corte, continuarão transportando cereais. Se esperarmos, o governo não precisará mais de nós.

Outro apoiou.

— Portanto, enquanto os cereais ainda não foram enviados às fronteiras, agora é o melhor momento para tentar barrar a lei — insistiu Zhou Yunsheng. — O governo anda comprando muitos cereais, certamente prevendo nossa resistência. Com o tesouro esvaziado, de onde sai o dinheiro? Só pode ser dos depósitos do banco. Se todos formos sacar ao mesmo tempo, o governo não conseguirá pagar, e a lei fracassará.

Diante das argumentações de Zhou Yunsheng e Wang Min, os comerciantes de Chengdu começaram a vacilar.

— É isso. Se não agirmos agora, no ano que vem talvez nem consigamos as licenças de chá. Não podemos perder um ano de receita. Vamos agir.

— Concordo com Zhou e Wang. Se o governo nos encurrala, não nos resta opção senão lutar até o fim.

— De acordo, sigo com vocês.

— Então, vamos em frente.

Avaliando a situação, todos concluíram que Zhou Yunsheng e Wang Min tinham razão.

Se não agissem, no próximo ano, com uma economia de seis milhões e quinhentas mil moedas, o governo não precisaria mais deles.

Já havia, entre os comerciantes de Bianliang, quem tivesse se rendido ao governo, como Tian Chang e muitos de menor porte.

Se a economia do governo se confirmasse e Tian Chang continuasse a transportar cereais, não haveria mais falta nas fronteiras, e os demais perderiam qualquer chance.

Não restava alternativa senão lutar.

No calor dessa agitação, entre os presentes estava um comerciante de quase sessenta anos e seu filho, um rapaz de catorze ou quinze, cheio de energia juvenil. Vendo a discussão acalorada, o jovem exclamou:

— Tive uma ótima ideia!

Mal terminou a frase, o pai puxou-o pela orelha para o fundo da sala. Como a confusão era grande, poucos ouviram, exceto os que estavam por perto, que, ao perceberem que se tratava de um garoto imberbe, sorriram com desdém e logo voltaram a atenção ao plenário.

— Imbecil, quer me arruinar? — ralhou o pai, já fora da sala. Embora mimasse o filho tardio, ali não era lugar para bravatas.

O jovem, sentido, protestou:

— Pai, só penso no nosso futuro. Com a nova lei, quantos rendimentos perderemos?

— Tolo — o pai lançou-lhe um olhar severo —, às vezes é preciso saber parar. Se não dá mais para ganhar, recuamos. Insistir só trará desgraça. Vamos.

E arrastou o filho para fora do Fanlou.