Capítulo 54 - Tang Berwang

Quando Wang Xiao estava prestes a dizer algo mais, os dois empregados o seguraram pelos braços e o arrastaram para fora da loja.

Mal tinham chegado à porta, quando um grupo de homens abriu caminho pela multidão e se aproximou com ares ameaçadores. O homem que vinha à frente tinha uma longa cicatriz no rosto, o que lhe conferia uma expressão feroz. Ele ergueu a mão, apontou para a placa da loja e perguntou:

— Que nome é esse, hein?

— Carvão Sorrisos e Conversas — alguém respondeu.

— Que droga de nome é esse? Irmãos, destruam tudo!

Wang Xiao ficou surpreso com o pretexto inusitado.

Os dois empregados que o seguravam o largaram e fugiram sem olhar para trás. Atônito, Wang Xiao mal teve tempo de reagir quando sentiu uma rajada de vento passar por ele. Não sabia quantos brutamontes atravessaram rapidamente seu lado e invadiram a loja, deixando no ar um forte cheiro de suor.

Logo se ouviu um tumulto infernal. Os empregados da loja eram muitos, mas todos foram espancados, acabando com rostos inchados e fugindo, protegendo as cabeças. Em seguida, os bandidos pegaram pernas de mesa e paus, atacando as pilhas de carvão. Com cada pancada, o carvão esfarelava como neve fresca, espalhando cacos por todo lado, numa destruição eficiente.

Em toda a loja, de quase setecentos metros quadrados, só havia carvão empilhado; a destruição demorou um bom tempo, cobrindo tudo como se uma neve preta tivesse caído, deixando um cenário de devastação. Alguns dos vândalos, mais entusiasmados, ficaram cobertos de pó preto, misturado com suor, de modo que seus rostos e corpos ficaram irreconhecíveis, claramente exaustos.

Na rua, uma multidão se aglomerava diante da loja, comentando com expressões de pena e lamento, tornando o ambiente pesado.

— Acho que o evento da tarde não vai mais acontecer... — suspirou alguém.

Dentro da loja, o grandalhão da cicatriz, segurando uma perna de mesa, caminhou até Tang Bowang. Este estava atrás do balcão, que já havia sido derrubado. Os livros-caixa estavam espalhados pelo chão, pisoteados e sujos de preto.

— Velhote! — rosnou o homem da cicatriz, erguendo a perna da mesa para golpear.

Com um estrondo, o pedaço de madeira acertou a prateleira atrás de Tang Bowang. Ele virou-se e viu-se sendo puxado por aquele jovem chamado Wang Tigre.

— Destruir as coisas é uma coisa, agora querer bater num velho, isso não! — disse Wang Xiao, franzindo a testa.

O homem da cicatriz soltou um sorriso frio. Observando as roupas de Wang Xiao, deduziu que ele era o dono da loja.

Zheng Wenxing tinha dito: não importa se morrer.

Sem mais delongas, o homem ergueu o bastão e atacou. Wang Xiao pôs-se na frente de Tang Bowang e recuou. O golpe acertou em cheio sua testa, fazendo escorrer sangue imediatamente.

Por sorte, era apenas uma perna de mesa; fosse um bastão de verdade, Wang Xiao teria morrido ali mesmo.

— Vamos — disse ele, empurrando Tang Bowang.

Este ficou surpreso ao ver o sangue na cabeça do rapaz e pensou: “Se isso fazia parte de algum plano, foi longe demais...”

O homem da cicatriz desferiu mais um golpe violento. Tang Bowang, de repente, levantou a perna e acertou o peito do agressor.

O homem, pesando mais de noventa quilos, foi lançado porta afora por um senhor de mais de cinquenta anos, caindo pesadamente sobre o batente, que se partiu em pedaços.

Wang Xiao ficou parado, atordoado, sentindo o sangue escorrer pela testa. Tang Bowang olhou para ele com atenção e suspirou:

— Não sei o que você veio fazer aqui, rapaz...

Tirou do bolso um frasco de remédio e começou a tratar o ferimento de Wang Xiao.

— Fique tranquilo, meu remédio é bom, não vai deixar cicatriz — disse Tang Bowang, com um olhar complicado.

Wang Xiao não sabia o que dizer. Este velho — ou melhor, este senhor — era claramente um mestre em artes marciais. Trazia até remédio no bolso. E ele, por teimosia, foi tomar uma paulada na testa. Que estupidez!

Enquanto isso, o homem da cicatriz se levantou, limpou a boca e lançou para Tang Bowang um olhar cheio de ódio.

— Irmãos, vamos brincar um pouco com esse velho! — gritou ele.

— Quem vai brincar com você sou eu! — respondeu alguém em voz alta.

Ao som dessa frase, mais um grupo de homens apareceu.

— Xiao Chaihe? — O homem da cicatriz olhou para a nova turma de brutamontes de peito nu e falou friamente: — Se você não tem dinheiro para comprar roupa para seus homens, ajoelhe-se e peça, talvez eu até te dê. Mas aqui não é o seu território, é? Você quer quebrar as regras?

Xiao Chaihe deu uma gargalhada.

— Regras? Sabe o que são regras? São feitas pelos de cima para controlar os de baixo — disse ele. — Eu, Xiao Chaihe, sou todo respeito às regras; o que o cliente pedir, é o que faço. Mas você...

— Você não é nada! — gritou o outro.

— Enfrentem-no!

O local virou um pandemônio. Trinta brutamontes de peito nu atacaram os homens do rosto marcado, e logo parecia uma briga de gangues. Músculos e socos voavam, com violência de ambos os lados; de vez em quando, sangue espirrava, entre gritos como “vou acabar com toda a sua família!”. O espetáculo era intenso e animado.

Diante de tanta confusão, a multidão só aumentava, formando um grande círculo ao redor, curiosa e entretida, e mais gente chegava de todos os lados, até que a loja ficou completamente cercada.

Qin Xiaozhu assistia de lado, murmurando de vez em quando:

— Velho maldito... porco miserável... ladrão de flores...

Qin Xuance revirou os olhos, xingando-a mentalmente por estar aprendendo palavrões.

Uns gritavam para chamar a polícia, outros queriam que não chamassem, para que o espetáculo durasse mais.

No entanto, com a fuga do homem da cicatriz, a briga chegou ao fim. Ficou claro que o chefe da rua Wufeng não era páreo para Xiao Chaihe da rua Oeste Quatro.

He Wan entrou na loja Sorrisos e Conversas, viu apenas um senhor amparando um jovem, enrolando uma faixa de linho fino na cabeça do rapaz ferido.

He Wan então franziu o cenho e disse a He Fengshou:

— O irmão mais velho mandou o gerente de confiança, He Cheng. Vá ver onde a carruagem dele está estacionada...

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No salão de chá do segundo andar.

Tang Qianqian serviu chá para os três homens à mesa. Só o lugar dela ficava de costas para a janela, de modo que não podia ver o movimento lá embaixo o tempo todo.

Mas, pelo barulho, sabia bem o que acontecia.

— Senhores, viram o que houve. Embora tenhamos acabado de entrar no ramo e sejamos pequenos, não somos facilmente intimidados.

Os três presentes eram chamados de gerentes, mas tinham posição importante no comércio de carvão da cidade imperial.

À frente de Tang Qianqian sentava-se He Cheng, gerente da loja de carvão da família He. Os He eram dos mais ricos de Pequim, e, ao contrário de outros comerciantes, tinham o apoio de duas casas de nobres e cinco de barões. Eles investiam o dinheiro desses nobres em negócios — carvão, joias, navegação, porcelana, antiguidades... —, distribuindo grandes lucros anuais.

À esquerda, estava Wen Youshu, gerente da loja de carvão da família Wen. Os Wen eram comerciantes há gerações e hoje já eram considerados nobres. Mas não largavam os negócios, que eram tocados por parentes. O famoso “Príncipe de Sândalo Encantado” dos salões de festas era o terceiro filho da família principal. Os Wen só trabalhavam com carvão de primeira para clientes importantes, mas seu negócio principal era sândalo, pincéis, papel, livros, pinturas, etc. A badalada “Sala Incessante” era agora propriedade dos Wen.

À direita, sentava-se Lu Fangzhi, gerente das Minas da família Lu. Os Lu se dedicavam a mineração e madeira, tinham poucas lojas na cidade, mas não menos riqueza ou influência.

Diante desses três gerentes, até comerciantes experientes como Wang Kang se curvariam respeitosamente. Tang Qianqian, no entanto, manteve-se à vontade e continuou:

— Daqui a pouco, os patrulheiros vão aparecer.

Wen Youshu comentou:

— Tang, vejo que você já acertou tudo com a polícia e com o submundo. Por que ainda nos chamou aqui?

Tang Qianqian sorriu:

— Para tratar de negócios, naturalmente.

He Cheng não queria deixar Tang Qianqian conduzir a conversa e comentou, acariciando a barba:

— Que pena que tanto carvão foi destruído.

Com isso, sugeria que ela ainda não tinha posição firme no mercado.

— Foi de propósito — piscou Tang Qianqian, sorrindo. — Vira tudo carvão miúdo, varre-se e refaz. Que prejuízo pode dar?

Lu Fangzhi sorriu amargamente, He Cheng ficou surpreso.

Tang Qianqian continuou:

— Meu marido disse: deixe-os destruir. De um lado, eles descontam a raiva; de outro, a cidade inteira vê o espetáculo. Assim, a notícia se espalha.

— Boa frase: a notícia se espalha — elogiou Lu Fangzhi.

He Cheng perguntou:

— Mas e o evento da tarde, como vai acontecer?

— Não se preocupe, logo saberá — respondeu Tang Qianqian, sorrindo.

He Cheng insistiu:

— Se já têm proteção, por que querem se associar conosco?

Tang Qianqian devolveu:

— Os três só trabalham com carvão para a corte; não deveriam se importar com lucros pequenos. Por que vieram?

Os três ficaram em silêncio.

Tang Qianqian prosseguiu:

— Porque viram dinheiro. Vocês são veteranos do ramo e sabem que o carvão de vocês é caro porque não faz fumaça. Mas este carvão comum, embora barato, tem o mesmo uso. Seja carvão nobre ou comum, no fim das contas, na lareira, qual a diferença? Na verdade, até é mais prático.

— E daí? — replicou Wen Youshu. — Eu forneço carvão vermelho de primeira ao Príncipe Jianping há décadas. Acham que algum dia a casa do príncipe vai trocar o melhor pelo seu carvão preto e barato? Que vergonha seria! Por melhor que ele queime, não serve à nobreza.

— Claro que não. Mas vejam isto — disse Tang Qianqian, batendo palmas.

Os três gerentes olharam e viram uma criada feiosa trazendo uma caixa de ferro. A caixa era belamente trabalhada, vazada com desenhos de flores, e de dentro brilhava o vermelho das brasas. Era realmente bonita.

A criada colocou o pequeno fogareiro sobre a mesa e saiu em silêncio.

Os três logo sentiram o calor emanando do ferro.

Tang Qianqian sorriu:

— Nem preciso dizer, sabem bem o que queima aí dentro. Não posso pagar o carvão de vocês. Mesmo o melhor ainda solta mais fumaça que esse carvão comum.

Os três ficaram sem resposta.

Tang Qianqian continuou:

— O carvão preto não entra nas casas dos nobres, mas e esse fogareiro? Tão bonito e quente, pode aquecer metade do dia. Adivinhem: quanto de carvão ele consome? Qual o custo? E por quanto pode ser vendido?