Capítulo Trinta e Dois: O Terraço da Sucção Estelar

Devido ao imprevisto, os três foram obrigados a alterar seus planos. Embora Qin Ge fosse um tanto excêntrico, era uma pessoa razoável e, como o incidente havia sido causado por ele, não levantou queixas. O vilarejo de Esteira ficava a cerca de dois dias de caminhada de Yuanba, mas se cortassem caminho pelas montanhas, seria bem mais perto—bastava transpor duas montanhas. No entanto, não havia trilha alguma pelo coração da mata, e quanto mais avançavam, mais difícil ficava a travessia. Passaram toda a manhã caminhando, até mesmo o velho Liu já ofegava.

— Mestre Zhang, você... tem mesmo a intenção de encontrar aquele louco? — Qin Ge não compreendia a decisão de Zhang Guozhong.

— Sim, prometi ao chefe Li.

— E onde você pretende procurá-lo? — Qin Ge olhou para trás, contemplando a imensidão da floresta. As poucas casas do vilarejo de Esteira já não passavam de minúsculas manchas à distância.

— Vou subir até o topo da montanha e observar onde, entre estes vales, a podridão pode se esconder! — respondeu Zhang Guozhong, subindo com dificuldade. — Senhor Qin... se estiver cansado, pode esperar aqui com meu mestre. Vou só dar uma olhada e volto. — Embora Zhang Guozhong tivesse apenas noções básicas das teorias de feng shui das seitas da Terra e das Varandas, identificar um "poço sombrio" ou um "terreno de cadáveres" não era tarefa tão difícil.

O velho Liu não hesitou; ao ouvir isso, sentou-se numa pedra, enxugando o suor e resmungando:

— Você só sabe se gabar, rapaz... Que história é essa de expulsar assombrações, como falou ao chefe? Está querendo me matar de cansaço...

Zhang Guozhong subiu sozinho até o topo da montanha e contemplou a paisagem. Para ser sincero, era a primeira vez que via o mundo de tão alto, e suas pernas chegavam a tremer. As montanhas distantes se sucediam em camadas, o céu era límpido, e o vento soprava forte. Sendo um homem sensível, sentiu-se tentado a improvisar alguns versos.

Mal se entregara ao devaneio, um recanto da montanha prendeu sua atenção. Antes, ele achava impossível encontrar o local chamado "Nove Plataformas" mesmo com o mapa antigo, pois as montanhas pareciam todas iguais. Mas, ao comparar o desenho feito por Liu a partir do mapa original, percebeu que aquele recanto era a "Plataforma da Estrela" entre as Nove.

— Tem certeza de que não está enganado? — Qin Ge duvidou da habilidade de Zhang Guozhong em ler mapas.

— Veja: estas duas montanhas, com uma abertura entre elas. A seita da Terra chama isso de Penhasco da Estrela Caída, acreditando que tal formação foi causada pela queda de uma estrela. Para a seita das Varandas, esse corte é um canal por onde circulam as energias yin e yang. Veja como está assinalado no mapa... — Zhang Guozhong apontou o entalhe, e Qin Ge e o velho Liu se aproximaram. — Mesmo que não seja exatamente a Plataforma da Estrela, este é certamente o local onde Li Erzhuang foi enfeitiçado. O fluxo sombrio de várias montanhas converge para esta fenda. Só pode haver algo enterrado ali!

De fato, Qin Ge nunca estivera ali; apenas ouvira histórias do pai. Mas, convencido por Zhang Guozhong, os três seguiram juntos até o topo. Subindo, Zhang Guozhong amaldiçoava mentalmente os dois velhos preguiçosos: se tivessem vindo desde o início, já teriam chegado, e agora ele era obrigado a subir duas vezes...

— Não há dúvidas, não precisamos mais ir a Yuanba... — No topo, Qin Ge observou o terreno pelo binóculo, consultou o caderno, e confirmou que estavam no ponto marcado no mapa.

Embora parecesse perto, a subida era árdua. Ao chegarem ao fundo do desfiladeiro, o céu já escurecia.

— Guozhong, à noite o ar sombrio é forte demais. Melhor passarmos aqui a noite e entrarmos de manhã! — O velho Liu mal conseguia respirar.

Zhang Guozhong tirou os mantimentos, Qin Ge preparou os sacos de dormir e armaram acampamento do lado de fora da fenda. Decidiram que fariam revezamento de vigília à noite, para se proteger de feras e outros perigos.

— Assim se destrava a arma, mira-se... entenderam? — Qin Ge mostrou o uso da pistola. O velho Liu, com desprezo, puxou a adaga Escama de Dragão da cintura de Zhang Guozhong e, com força, arremessou-a. Com um estrondo, a lâmina cravou-se fundo no tronco de uma árvore.

— Senhor Qin, sei que a arma é poderosa, mas para certas coisas... ela não serve! — disse o velho, indo até a árvore e, com um único movimento, arrancou a faca cravada. Até Qin Ge ficou impressionado com a força necessária para tal façanha.

Decidiram: Qin Ge ficaria de vigia na primeira metade da noite, Zhang Guozhong e o velho Liu na segunda, e o saco de dormir ficaria com o velho Liu enquanto Qin Ge montava guarda.

No meio da noite, Zhang Guozhong dormia profundamente quando um disparo abrupto o acordou.

— O que houve?! — Sua primeira reação foi sacar a Escama de Dragão da cintura e saltar de pé.

— Shhh... — Qin Ge, ainda com a arma fumegando, fez sinal para silêncio com a lanterna.

— Que foi? — O velho Liu também acordou, demorando a sair do saco de dormir.

— Eu o vi... — sussurrou Qin Ge.

— Viu quem? — perguntou Zhang Guozhong em voz baixa.

— O louco... — Qin Ge apontou a lanterna. De repente, os arbustos agitaram-se.

— Não atire! — Zhang Guozhong segurou a arma de Qin Ge. — Deixe-me ver.

Zhang Guozhong pegou outra lanterna e, empunhando firmemente a Escama de Dragão, aproximou-se dos arbustos.

— Guozhong, espere! — O velho Liu sacou a bússola, iluminando-a. O ponteiro não reagia. (A bússola, um instrumento magnético especial, é semelhante a uma bússola comum, mas muito mais sensível, reagindo inclusive a campos magnéticos biológicos e eletrostáticos, ainda que de forma sutil.)

— Nada... — murmurou o velho, olhando o instrumento. — Será que você se confundiu? — perguntou, voltando-se para Qin Ge.

Ao se virar, quase deixou cair a bússola: uma sombra erguia-se atrás de Qin Ge, inconfundivelmente Li Erzhuang!

— Atrás de você, senhor Qin! — berrou o velho. Qin Ge, alarmado, girou num rolamento e se voltou, justo a tempo de ver Li Erzhuang avançar sobre ele.

Qin Ge não era tão complacente quanto Zhang Guozhong e disparou várias vezes contra o peito do homem, mas os tiros pareciam não surtir efeito, como se atingissem algodão. Sua mão tremia—era a primeira vez que sentia verdadeiro pavor, pois a coisa diante dele era de uma natureza assustadoramente sobrenatural.

Quando Li Erzhuang estava a menos de um metro de Qin Ge, uma lâmina cintilou em sua direção. O alvo, porém, era rápido como um animal; desviou-se por um triz, e a faca apenas lhe feriu de raspão, o suficiente para fazê-lo soltar um grito lancinante e fugir rapidamente na direção da fenda, desaparecendo na escuridão.

Zhang Guozhong correu ao encontro de Qin Ge, que ainda estava imóvel, a mão tremendo.

— Acertei pelo menos quatro tiros nele... — disse Qin Ge, a voz mudada. Neste momento, sua descrença no sobrenatural desmoronava por completo.

— E agora? — O velho Liu, bússola em punho, aproximou-se. — Não podemos mais dormir, esse louco é perigoso demais para nós. — Qin Ge enxugou o suor.

Zhang Guozhong também estava em dúvida. Agora via que capturar Li Erzhuang vivo seria quase impossível.

Assim, os três passaram a noite em claro. Apesar do verão, as noites nas montanhas eram geladas. Com o cansaço, decidiram que Zhang Guozhong ficaria de vigia enquanto os outros dois descansavam um pouco, para entrarem no desfiladeiro ao meio-dia, quando o yang estivesse mais forte.

Mesmo ao meio-dia, a fenda continuava sombria. Avançaram devagar, como uma equipe de elite: Zhang Guozhong à frente com a Escama de Dragão, o velho Liu ao centro com a bússola, Qin Ge atrás com a arma, atentos a cada passo.

— Parem! — exclamou o velho Liu, quando a passagem se estreitava. Os três pararam; o ponteiro da bússola tremia.

O velho Liu aproximou-se de uma parede abrupta à esquerda, e quanto mais se aproximava, mais o ponteiro tremia. No sopé do penhasco, ergueu a cabeça e viu, a uns dez metros do chão, uma fenda de menos de um metro de largura.

— É aqui! — exclamou, guardando a bússola e sendo o primeiro a escalar.

Apesar de ser chamado de penhasco, a subida era facilitada pela vegetação, e os três logo alcançaram a fenda. Qin Ge iluminou o interior com a lanterna: não era profundo, dentro havia um compartimento quadrado e, para surpresa deles, uma escada.

Empunhando com firmeza suas ferramentas, desceram cautelosamente. Ali não era campo aberto—se Li Erzhuang surgisse, não haveria para onde fugir.

Os degraus, escavados na pedra, desciam uns dez metros até uma caverna natural. À frente, só escuridão; a luz das lanternas desaparecia no abismo. Gotas de água pingavam do teto.

— Não entrem! — ordenou o velho Liu, barrando a passagem. Tirou uma pequena bandeira amarela da mochila, cravou-a no chão e retirou sete moedas de cobre do bolso. Furou o dedo com uma agulha, sujou as moedas de sangue e dispôs um estranho padrão ao redor da bandeira.

Ao pousar a última moeda, ouviu-se um estalo: o mastro da bandeira partiu-se ao meio. Zhang Guozhong e o velho Liu suaram frio.

— O que houve? — Qin Ge, alheio ao medo no rosto de Zhang Guozhong, examinava curioso o mastro partido. Desde que passara a acreditar em fenômenos sobrenaturais, era a primeira vez que via algo assim causado deliberadamente pelos dois.

— Senhor Qin... não podemos entrar nessa caverna... — balbuciou o velho Liu, quase incapaz de articular as palavras.

— Por quê? — Qin Ge achou que fosse brincadeira.

— Depois explicamos, agora vamos sair! — disse Zhang Guozhong, ajudando Liu a recolher a bandeira partida e as moedas, apressados como soldados em retirada.

— Mestre Zhang, não está exagerando? — Qin Ge percebeu que não era brincadeira.

Zhang Guozhong e o velho Liu já guardavam tudo e subiam de volta.

Três gerações de esforços, e ali estavam, à beira do lendário tesouro da Dinastia Posterior Jin, a um passo do sonhado Selo Imperial de Heshibi e do maior mistério da China; como recuar agora?

Mesmo com o terror da noite anterior ainda fresco, Qin Ge cerrou os dentes, sacou a arma e entrou na caverna.

Zhang Guozhong e o velho Liu, já na metade da escada, perceberam o sumiço de Qin Ge.

— Ai, esse homem! — Zhang Guozhong suspirou, voltando.

O velho Liu, conhecendo a teimosia de Zhang Guozhong, seguiu atrás, apesar do medo.

— Senhor Qin! — Zhang Guozhong gritou com toda força à entrada da caverna; o interior era negro, sem eco algum.

— Senhor Qin! Meu Deus, senhor Qin! — O velho Liu, desesperado, batia os pés, sem saber se avançava ou recuava. Qin Ge deveria estar com a lanterna acesa, e pelo tempo, no máximo teria caminhado uns dez metros, mas ali dentro não havia sinal de luz.

Zhang Guozhong sacou a Escama de Dragão.

— Mestre, espere aqui fora. Vou atrás dele!

— Guozhong! Você... Ai! — O velho Liu bateu a coxa, resignado, apanhou a pá dobrável, acendeu a lanterna e seguiu, trêmulo, Zhang Guozhong na escuridão.