Capítulo Quarenta: A Sombra Maligna da Pele Humana

Seguindo o facho da lanterna, viram uma mão agarrada com força à coluna do arco, ainda presa a um pedaço de antebraço; no chão, um pedaço de manga esfarrapada e suja. Após o antebraço, nada mais o ligava ao corpo. Embora já fosse apenas osso branco, o grau de decomposição e a cor indicavam que não era tão antigo quanto da época Posterior de Jin. Zhang Guozhong agachou-se, examinando atentamente o corte do osso, que parecia ter sido decepado de uma só vez por uma lâmina afiada. Uma cena sangrenta tomou forma diante de seus olhos: uma pessoa, semi-morta, sendo arrastada escadaria abaixo atrás do arco, ainda tentando segurar a coluna, até que aquele que o arrastava decepou-lhe o braço com um golpe certeiro.

“Mestre, de quem você acha que é esse braço?” O coração de Zhang Guozhong disparou. Ele pretendia perguntar se pertencia a algum ladrão de túmulos, mas o que saiu foi “de quem seria esse braço?”

“Como é que eu vou saber, não sou da polícia…” resmungou o velho Liu, agachando-se também para olhar. “Estranho, não parece corte de lâmina da dinastia Qing…”

“Senhor Liu, não entendi o que quer dizer…” Qin Ge perguntou. “Quer dizer que até a marca da lâmina denuncia a época?”

“Veja, o corte do osso é limpo…” O velho Liu era profundo conhecedor de armas brancas e, para ele, esse detalhe era trivial. (A tecnologia chinesa de forjamento de espadas, como outras artes, foi se perdendo com o tempo. Após a dinastia Tang, nunca mais surgiram lâminas históricas de renome. Antes disso, a metalurgia chinesa surpreendia até os modernos. A espada do rei Goujian, por exemplo, manteve-se afiadíssima após dois mil anos, usando uma técnica de oxidação com sais de cromo, inventada na Alemanha apenas em 1937 e nos EUA em 1950. Todavia, essas técnicas sumiram após a dinastia Tang. As lâminas forjadas depois disso, em termos de metalurgia, resistência à oxidação, tenacidade e força, deixavam a desejar. Ao golpear ossos humanos, no máximo rachavam ou esmagavam, e o corte era sempre irregular, muitas vezes precisando de vários golpes, como um açougueiro que corta ossos de porco. Mas ali, o corte era liso, sem imperfeições, claramente feito por uma arma de valor.)

Qin Ge passou o dedo pelo corte limpo do osso, olhou para a escadaria escura e seu rosto empalideceu. “Briga entre companheiros?” Lembrou-se dos dois cadáveres da época Ming encontrados no “Terraço Estrela”.

“Não foi briga, foi traição,” Zhang Guozhong respondeu. “Se tivesse sido possessão, a pessoa não pensaria em cortar a própria mão. (Quando alguém é possuído, age sem razão, só com força bruta. Mesmo se não conseguisse se soltar, não teria o instinto de cortar o próprio braço, apenas puxaria com violência.)”

O velho Liu concordou. Achava mesmo difícil que Shi Jingtang teria preparado mais armadilhas no ponto central do túmulo; os nove altares já eram suficientemente cruéis e, se complicasse ainda mais, ele próprio teria dificuldades para recolher seus tesouros. Ao que parecia, aquilo era resultado de ladrões da época Qing, traindo seus comparsas para ficar com todo o ouro.

Embora a dedução indicasse que o perigo não era grande, o velho Liu se levantou e, num gesto cortês, convidou Qin Ge a descer primeiro. Qin Ge não hesitou. Sacou sua faca de açougueiro, ligou a lanterna e desceu sem palavra.

Desceram cerca de quarenta ou cinquenta metros por aquelas escadas de pedra até que, de repente, o espaço se abriu num vasto salão rochoso. Era uma caverna enorme, semi-natural e semi-escavada, com o chão de lajotas quadradas, mas as paredes ainda eram de pedra bruta, pouco trabalhadas.

Não avançaram muito quando Qin Ge parou de súbito, agachou-se e levantou lentamente a cabeça, iluminando o entorno com a lanterna.

“Qin, desamarrou o sapato?” O velho Liu parecia disposto a provocar Qin Ge até o fim.

“Zhang mestre… vocês realmente acham… que aquela mão… não foi obra de espectros…?” A voz de Qin Ge tremia, mas ele tentava manter a compostura.

“O que foi…?” O velho Liu avançou rápido, só para se deparar com um cadáver reduzido a ossos. O que paralisava o coração, porém, era que o corpo fora decepado em vários pedaços, cada corte cortando o corpo inteiro, em distâncias desiguais. Parecia ter sido massacrado por vários assassinos, de forma brutal.

“Caramba, mesmo com ódio mortal, não precisava descarregar tudo aqui…” Zhang Guozhong murmurou, observando os ossos. O velho Liu tirou sua bússola, mas o ponteiro não reagiu. “Guozhong, vamos parar de nos assustar à toa. Vai ver quem matou enlouqueceu de repente…” arriscou o velho Liu.

“E por que ele enlouqueceria?” Qin Ge insistiu.

“Sei lá porque ele ficou doido!” bufou o velho Liu, já impaciente.

Zhang Guozhong se levantou e começou a andar sozinho por um lado. A visibilidade na caverna não era grande, havia uma névoa fina, mas melhor do que na plataforma anterior. Com aquela lanterna americana, via-se uns quinze metros adiante.

Logo, Liu e Qin Ge o seguiram. A caverna era muito maior do que qualquer uma das anteriores. Caminharam uns trinta metros pela parede, até que a luz da lanterna revelou fileiras de caixas.

Aproximando-se, Zhang Guozhong examinou cuidadosamente as caixas. Não encontrou armadilhas. Pegou o revólver de Qin Ge e, com um tiro, estourou a corrente enferrujada. Deu um chute na tampa e a abriu. À luz da lanterna, os três ficaram boquiabertos: dentro, só barras de ouro.

O velho Liu não resistiu, pegou uma barra, pesou na mão: devia ter uns cinco quilos. Suas rugas se apertaram num sorriso. “Guozhong, olha só isso…” Disse, guardando a barra no bolso. Zhang Guozhong, longe de ser santo, também pegou uma, pesou e pensou que dava para construir dois templos e ainda sobrava…

Qin Ge não se interessou pelo ouro e continuou sozinho ao longo das caixas, inspecionando com a lanterna. Seu alvo não eram barras, mas o selo imperial. De repente, a luz da lanterna parou num vulto humano. Qin Ge levou um susto, recuou vários passos suando frio. “Quem está aí?!”

Enquanto o velho Liu tentava guardar mais barras, percebeu o peso excessivo. Duas barras já quase rasgavam seu saco improvisado, e pensou que dinheiro de papel era mesmo mais prático. Nesse momento, ouviu o grito de Qin Ge e largou tudo, tirando rápido a bússola, cujo ponteiro girava loucamente, como o indicador de um avião em queda. Em décadas de experiência, nunca vira a bússola girar assim. Apavorado, largou a terceira barra, sacou a faca e gritou: “Guozhong! Alguma coisa está acontecendo! Larga isso!”

Zhang Guozhong já estava ao lado de Qin Ge, iluminando o vulto. Nada parecia se mover.

“O que diabos é aquilo…?” O suor escorria pela testa de Zhang Guozhong.

“Guozhong, cuidado, esse lugar é muito estranho…!” O velho Liu chegou e, ao iluminar o entorno, quase perdeu a alma de susto.

“Que diabos é isso…?” A luz revelou vários vultos iguais.

O medo é humano. Zhang Guozhong e o velho Liu sabiam bem de suas limitações. Os segredos da escola Maoshan se perderam mais do que se mantiveram, os materiais desapareceram mais do que restaram, e até mestres antigos tombaram diante de simples espectros. Estar vivos até ali já era sorte grande, ainda mais num tesouro construído com a força de um império.

Cada um dos três tinha um talismã protetor de Liu colado nas costas. De costas uns para os outros, iluminavam os vultos. Pareciam se aproximar, flutuando levemente como pipas, os pés suspensos no ar.

“Mestre Zhang… o que são essas coisas?” Qin Ge, suando, prendeu a lanterna debaixo do braço e sacou o revólver. Embora soubesse que não adiantava, sentia-se mais seguro com ele do que com a faca de açougueiro.

“Parece um Jogo dos Oito Imortais…” respondeu Zhang Guozhong. Ele lembrava das explicações do mestre Ma quando enfrentaram o “Três Maldições de Zhao Le”. Além da “Formação dos Muitos Espíritos”, existia um tipo de magia negra chamada “Jogo dos Oito Imortais”, ou “Formação das Peles”, usada em túmulos: em cada um dos oito pontos cardeais, era colocada a pele inteira de uma pessoa. Invadindo o túmulo, o intruso era envolvido por essas peles, e se tivesse companheiros, estes viam o amigo transformado em outro, causando pânico. Embora considerada lenda, a finalidade dessa formação não era apenas assustar.

“Mas isso não é coisa das seitas de magia negra?” O velho Liu já ouvira falar do Jogo dos Oito Imortais, mas, por ser de mentalidade conservadora, duvidava. Magia negra surgiu no fim da dinastia Song, este tesouro era da Posterior de Jin, quase mil anos antes. Não achava possível, mas, diante da bússola enlouquecida, sabia que lidavam com algo muito além do habitual.

“Calma… mantenha a calma…” Zhang Guozhong repetia para si mesmo. Era o conselho que o mestre sempre lhe dera: tudo tem solução, manter-se calmo é o único caminho.

“Primeiro precisamos saber o tamanho da caverna!” disse Zhang Guozhong, cerrando os dentes. Ainda que magia negra da época Song fosse improvável em um túmulo da Jin, aquelas peles flutuantes só podiam ser tratadas como Jogo dos Oito Imortais. Para encontrar o “coração do jogo”, era preciso entender o formato e as dimensões do túmulo.

Ao ouvir isso, Qin Ge tirou da mochila uma estranha pistola. Após alguns movimentos rápidos, disparou uma tocha iluminando metade da caverna. Em seguida, lançou outra em direção oposta. As lanternas militares mal iluminavam dez metros, mas as tochas revelaram toda a disposição do local: não era quadrado, como pensavam, mas sim parecido com uma pata de gato, irregular, com três no lado onde estavam. À frente, menos de trinta metros, pilhas de caixas, provavelmente cheias de barras, dezenas ou centenas de toneladas. No “dedo médio” da pata, uma porta quadrada escura, provavelmente a entrada.

Dizem que o ouro faz o homem esquecer da morte. O velho Liu era o exemplo vivo. Vendo tantas caixas, ficou primeiro excitado, depois desanimado: esperava encontrar antiguidades, pinturas, jade, mas só havia ouro. Se conseguisse sair dali com uma ou duas barras, já seria sorte. Ah… chorar diante de uma montanha de ouro…

Qin Ge também desviou a atenção dos vultos para vasculhar a caverna, na esperança de encontrar algum indício do selo imperial. Zhang Guozhong, por sua vez, rapidamente riscou no chão o formato da caverna com a faca, examinou, mediu com os dedos e, suando frio, puxou a manga do velho Liu. “Mestre… veja o terreno…”

Antes que pudesse continuar, Qin Ge notou uma plataforma de pedra no centro da caverna, sobre a qual repousava uma caixa de jade.

“Mestre Zhang! O que é aquilo?” Qin Ge apontou.

Com o chamado, Zhang Guozhong não olhou para a plataforma, mas lembrou dos vultos. Ergueu a cabeça, examinando ao redor. Estranhamente, com as tochas acesas, os vultos haviam desaparecido sem que percebessem. Em questão de segundos, ao procurarem novamente, não havia mais sinal deles.