Capítulo Quarenta e Dois: A Caixa de Jade

Ao ver que Qin Ge desferia um golpe de faca, o velho Liu, num movimento rápido, lançou um raio de frio diretamente ao peito de Qin Ge. Sob a luz da lanterna, Qin Ge saltou para cima num piscar de olhos, sumindo; a lâmina caiu com um clangor a alguns metros de distância.

"Guozhong! Guozhong!!" O velho Liu bateu nas bochechas de Zhang Guozhong, que permanecia inconsciente; então, retirou do seu saco de pano as agulhas de acupuntura, rasgou a roupa de Zhang Guozhong e aplicou duas agulhas. Quando ia aplicar a terceira, sentiu um vento gélido nas costas; tentou abraçar a cabeça e rolar para o lado, mas atrás ouviu um clangor: Qin Ge havia caído do céu sem que se percebesse, desferindo uma facada nas costas do velho Liu. Por sorte, duas barras de ouro no saco amorteceram o golpe, pois, se não fosse isso, o velho Liu teria morrido ali mesmo.

Sem a lâmina de ferro, o velho Liu, aflito, pegou a escama de dragão e desferiu um golpe. O corpo de Qin Ge parecia levíssimo, recuando vários metros num movimento quase flutuante.

Flutuando ou não, fosse pele humana ou Qin Ge possuído pela pele, parecia temer a luz. O velho Liu relampejou a lanterna, e Qin Ge sumiu de novo.

Aproveitando o momento, o velho Liu aplicou a última agulha em Zhang Guozhong. Mas, nesse instante, ouviu um estalido vindo do lugar onde tinha armado o "Arranjo de Liberação". Com esse som, Qin Ge, à frente, seguido por uma fila de peles humanas, surgiu diante do velho Liu, avançando ameaçadoramente. Não importava o quanto Liu agitasse a escama de dragão ou a lanterna, nada os fazia recuar.

Zhang Guozhong, debilitado, já não era alvo; o velho Liu tornou-se o foco dos ataques. Qin Ge saltou à frente, brandindo a faca de melancia num golpe mortal. O velho Liu, instintivamente, bloqueou com o punhal. Com um estrondo, faíscas voaram, e o punho do velho Liu rachou; o punhal caiu ao chão.

"Dane-se!" Liu, num impulso, sacou a pá dobrável da cintura e deu uma pancada na cabeça de Qin Ge. Qin Ge não se esquivou, e o golpe ricocheteou como se atingisse um pneu. Percebendo o perigo, o velho Liu recuou rapidamente, murmurando que estava perdido: o "Arranjo de Liberação" não apenas não neutralizou a situação, mas parecia ter fortalecido aquelas entidades.

Nesse momento, ouviu um estrondo atrás de si: objetos caíram ao chão. Era o saco de pano, rasgado pela faca de Qin Ge e aberto pelo peso das barras de ouro, derrubando alguns itens aos pés do velho Liu.

Suando frio, Liu olhou para baixo e quase desmaiou: eram os pilares de pedra do "Fogo dos Seis Terrenos". Na pressa, esquecera de posicionar os pilares do "Arranjo de Fogo Ardente". E agora, a escama de dragão estava sob o pé de Qin Ge, que avançava lentamente, e Liu só tinha a pá dobrável nas mãos.

Qin Ge avançava, Liu recuava, até esbarrar em algo. Ao virar-se, viu Zhang Guozhong com uma expressão feroz, de pé atrás dele.

"Guo... Guozhong?" O velho Liu estava exausto; se Zhang Guozhong estivesse possuído também, seria melhor acabar logo com tudo.

"Irmão... afaste-se..." Zhang Guozhong falou entre dentes; não se sabia quando, mas a lâmina de ferro estava em suas mãos. Diante do avanço de Qin Ge, Zhang Guozhong puxou uma agulha do corpo e a enfiou atrás da própria orelha. O rosto do velho Liu ficou vermelho: Zhang usava a "Agulha de Empréstimo Vital", uma técnica para potencializar o corpo, documentada nos clássicos de acupuntura e medicina taoista. Era mais potente que estimulantes, capaz de fazer um inválido correr uma maratona. Mas era uma técnica arriscada, podendo causar morte súbita em estado de debilidade. Após aplicar a agulha, veias saltaram na face de Zhang Guozhong, e seus dedos rangiam de tensão.

Qin Ge já estava diante de Zhang Guozhong, desferindo um golpe com a faca, pronto para parti-lo ao meio.

"Cuidado, Guozhong!" O velho Liu pegou a pá dobrável, abriu o lado do picareta e golpeou a cintura de Qin Ge, mas o golpe ricocheteou novamente.

Vendo a faca de Qin Ge se aproximar, Zhang Guozhong ergueu o punhal e, com um clangor, quebrou a faca de abate. Num movimento rápido, abaixou-se e golpeou horizontalmente. Qin Ge parecia temer aquela lâmina assassina, recuando o peito com agilidade. O velho Liu aproveitou e, com um golpe rasteiro, derrubou Qin Ge, que caiu, mas Liu quase quebrou o próprio osso ao atingir o corpo de Qin Ge, duro como pedra.

"Irmão! Depressa!" Zhang Guozhong pegou os pilares e a escama de dragão do chão e correu com Liu em direção ao "Arranjo de Liberação". Todas as peles humanas, incluindo Qin Ge, os cercaram de imediato.

Com alguns estrondos, os seis pilares foram cravados ao redor da caixa de madeira de pessegueiro; o incenso ainda queimava, mas os pilares pareceram funcionar instantaneamente. Todas as peles humanas, Qin Ge inclusive, voltaram sua atenção ao arranjo no chão, saltando por cima de Liu e Zhang num movimento acrobático, caindo ao lado da caixa, prontos para pisar nela.

Zhang Guozhong lançou a lâmina de ferro ao velho Liu e preparou-se para atacar Qin Ge, quando sentiu um arrepio nas costas. Girou-se e chutou, mas não havia nada. "Guozhong! Não se mexa!" O velho Liu apareceu e desferiu um golpe rápido: uma pele humana estava prestes a se agarrar nas costas de Zhang Guozhong; se não fosse a intervenção, Zhang teria o mesmo destino de Qin Ge.

Qin Ge, entretanto, hesitava em pisar sobre a caixa, como se algo o impedisse. O velho Liu aproximou-se: "Desculpe, senhor Qin!" E cortou-lhe o pescoço com o punhal.

Possuído, Qin Ge era ágil, mas não conseguiu evitar totalmente o golpe; o pescoço foi cortado pela metade. Qin Ge virou-se bruscamente e, com a metade da faca, cravou uma facada na barriga do velho Liu. Zhang Guozhong correu até eles e, sem hesitar, cravou a escama de dragão na cabeça de Qin Ge.

O velho Liu caiu ao chão, enquanto Qin Ge ficou imóvel, segurando a metade da faca ensanguentada, com a cabeça atravessada pela escama de dragão.

"Irmão, aguente firme!" Zhang Guozhong puxou o punhal, iluminou ao redor com a lanterna e viu uma fileira de peles humanas. Olhou para Liu, que estava ofegante e caído. Era uma situação desesperadora; decidido a lutar até o fim, Zhang sentou-se de pernas cruzadas e preparou-se para usar a "Técnica da Alma Solar".

"Guozhong... me ajude a sentar... veja como estou... vou usar a Técnica da Alma Solar... você... saia vivo daqui..." O velho Liu tossia e murmurava, tentando se apoiar para sentar. Zhang Guozhong ignorou, sabendo que seus canais de energia estavam abertos; cravou o punhal no chão.

Nesse instante, uma explosão ensurdecedora sacudiu Zhang Guozhong. O jade venenoso dentro da caixa explodiu em fragmentos, destruindo a caixa de madeira. Ao mesmo tempo, todas as peles humanas caíram ao chão, como roupas despencando de um varal, e a pele seca sobre Qin Ge também rasgou em dois.

"O céu se rompeu... é o céu rompido..." Zhang Guozhong esqueceu a Técnica da Alma Solar, puxou o punhal do chão e colocou-o na cintura, ajudando o velho Liu a se levantar. "Irmão! Conseguimos!"

"Não me toque... está doendo..." O velho Liu pressionou o abdômen; a facada não fora profunda, e, apesar de ter atingido o ventre, os intestinos estavam quase intactos.

Ao chegar diante de Qin Ge, Zhang Guozhong fez uma reverência profunda. "Senhor Qin, desculpe..." Virou o corpo de Qin Ge para procurar remédios. Ao fazê-lo, Qin Ge se mexeu, assustando Zhang, que recuou um metro, punhal em punho. Como nada aconteceu, Zhang se aproximou, tocou o pescoço e percebeu algo estranho: Qin Ge ainda tinha pulso...

Ao examinar o local onde cravou a escama de dragão, viu que não havia nenhum ferimento real; Qin Ge apenas desmaiara. "Estranho..." Zhang murmurou, arrancando a pele seca de Qin Ge, remexendo até encontrar medicamentos para feridas e desinfetantes. Derramou uma garrafa inteira de iodo na ferida de Liu, que gritou de dor como um cantor de ópera.

Amparando Liu, ambos foram até Qin Ge. Após algumas agulhadas, Qin Ge acordou, vendo Zhang e Liu iluminando-o com a lanterna, cambaleantes como desertores. "Zhang... mestre..." Qin Ge sentou-se. "O que... aconteceu?"

"Mas que..." Liu segurou o abdômen, surpreso ao ver Zhang Guozhong. "Como esse velho não morreu ainda?"

"Senhor Liu!" Qin Ge começou a protestar, mas conteve-se. "Por favor, não insultem..."

Recuperaram os objetos caídos; exceto pela bússola, até as barras de ouro foram guardadas no saco de Qin Ge. "Leve isso para fora!" Qin Ge recusou as barras, mas Liu insistiu, xingando e empurrando as barras para o saco. "Não é ganância... é recordação... eu e Guozhong, cada um leva uma..."

Após circularem ao redor do altar e medirem com a bússola, certificaram-se de que tudo estava calmo. Os três se aproximaram do altar, onde havia uma caixa de jade com inscrições misteriosas. "Será que isso é o Jade Imperador?" Zhang Guozhong perguntou.

"Duvido..." Qin Ge respondeu. A caixa não estava trancada, e, após verificar que não havia armadilhas, Qin Ge usou a ponta de um punhal militar para abrir cuidadosamente a caixa.

Um feixe de luz iluminou o interior, revelando um objeto estranho, opaco, nada parecido com jade ou pedra, seco e quebradiço.

"O que... é isso afinal...?" Qin Ge abriu a caixa de jade com cuidado...