Os três soldados provinciais de Hong Kong fugiram de Hong Kong.

O som de algo se movendo ecoou pelo escritório enquanto uma das prateleiras embutidas era empurrada, revelando uma parede inteira repleta de cédulas. Lei Lo colocou o dinheiro que Zhuang Shikai lhe trouxera no armário e, suspirando, pensou: “É exatamente como eu era na juventude.”

Habilidade, coragem para arriscar, uma tênue linha de princípios, mantendo certa bondade. Sempre que olhava para Zhuang Shikai, sentia como se estivesse vendo a si mesmo anos atrás. Essa semelhança o tocava profundamente, e por isso decidira ajudá-lo.

Já que Zhuang tinha capacidade de ganhar dinheiro, mas não queria aceitar dinheiro sujo, Lei Lo decidiu ajudá-lo de outra maneira — ou talvez ajudar a si mesmo. Sentia saudades do jovem que fora, e estava curioso para ver no que Zhuang se transformaria: sucumbiria como ele próprio, tornando-se marionete do desejo, ou teria força suficiente para seguir adiante, traçando um caminho próprio?

“Eu te deixei passar, mas isso não significa que todos farão o mesmo. Manter-se fiel a si mesmo é difícil, muito difícil.” Lei Lo voltou ao sofá, pegou o charuto e esperou o próximo inspetor para receber a taxa de proteção.

Outrora acreditara que os títulos de “Chefe dos Inspetores de Hong Kong”, “Lei Tigre”, “Inspetor dos Cinco Bilhões” eram apenas máscaras, e que o jovem idealista, patriota, dedicado, que recusava qualquer pagamento, era seu verdadeiro eu. Porém, há muitos anos sabia que aquele rapaz já não existia. O Chefe, o Tigre, eram seu verdadeiro rosto.

Até mesmo a nostalgia, o apego às memórias de juventude, só podiam ser expressos quando não havia ninguém por perto. Pilhas de dinheiro colorido abarrotavam a casa, incapazes de iluminar a vida mergulhada na escuridão.

...

“Mais uma etapa superada.” Zhuang Shikai carregava a caixa de dinheiro pelo estacionamento, cruzando com dois inspetores, e a colocou de volta no banco do passageiro de seu carro esportivo. Ao soltar a caixa, percebeu o suor acumulado na palma da mão.

Recordou cada detalhe da reunião no escritório — uma reviravolta atrás da outra, cheia de tensão. Os métodos de Lei Lo eram sofisticados demais; ele não conseguia entender por que fora poupado. Quanto menos compreendia, maior era a pressão.

Se soubesse o que realmente passava pela mente de Lei Lo, Zhuang provavelmente gesticularia: “Não, não, não, Lei Lo, não pense demais.”

“Não tenho grandes princípios, nem cultivo ideais. Só sei que no futuro haverá uma Comissão de Integridade, então estou jogando esse jogo agora.” “Lei Lo, você está enganado sobre mim, muito enganado…”

A vida nas ruas é difícil! Às vezes nem ele mesmo se entende!

...

Na mansão de Lei, a distribuição das taxas levou pouco mais de uma hora. Por volta das seis da tarde, o jantar foi servido na cozinha. Mais de vinte inspetores se dividiram em duas mesas: uma para a região principal de Hong Kong, outra para a região de Novos Territórios, com os dois inspetores superiores sentados ao lado de Lei Lo.

O banquete era todo preparado por Dona Bai: barbatanas de tubarão, pepino-do-mar, abalone — requinte e luxo em cada prato.

Enquanto saboreava o abalone ao molho dourado, Zhuang Shikai levantou o olhar animado para Chen Xijiu.

“Por que ele está olhando para mim?” Chen Xijiu, entretido com o jantar, sentiu um calafrio ao perceber o olhar sobre si e pensou, aflito: “Será que vão me oferecer uma mulher de novo?”

“Já está aprendendo tudo tão rápido?” Ele sorriu constrangido, desviou o olhar e evitou contato com Zhuang Shikai. Temia que, no meio da refeição, o colega soltasse: “Xijiu, quer uma esposa?”

Não, de jeito nenhum! Já tem nove em casa! Nem por dinheiro aceitaria!

Zhuang apenas olhou, e logo voltou a atenção ao prato. Na verdade, achara o abalone deliciosamente agridoce, refrescante, e queria perguntar a Xijiu como era feito. Afinal, transformar algo tão difícil de preparar em um prato saboroso deveria envolver algum segredo. Se conseguisse a receita, poderia ensinar a Amei — seria ótimo. Mas logo pensou que, com as habilidades de Amei, talvez nem o segredo ajudasse; melhor esquecer. Se fizesse amizade com Xijiu, poderia comer abalone na casa dele sempre, sem precisar gastar para comprar!

Chen Xijiu, ao perceber que o olhar se afastava, suspirou de alívio: desde que não lhe oferecessem uma esposa, comer abalone era o menor dos problemas! Quem ousasse fazê-lo, seria seu inimigo!

Lei Lo, sentado à cabeceira, percebeu a troca de olhares entre os dois. Depois de brindar com o Inspetor Lin Gang, olhou para Zhuang e pensou que era hora de dar-lhe algo para fazer.

“Ultimamente, Yan Tong não tem dado sinais, os dois devem estar tramando algo. Mas se você está preocupado em garantir o futuro, é porque está com tempo livre...”

“Se não te der algo para ocupar, vai passar o dia só pensando em conquistar mulheres — isso não é bom.”

Com um sorriso, Lei Lo ergueu a taça e esvaziou o champanhe, decidido a arranjar algum trabalho para Zhuang, mesmo que não houvesse necessidade.

...

No mesmo momento, na província de Cantão, em um tribunal criminal.

Um juiz vestindo terno tradicional bateu o martelo, anunciando em voz alta o veredito.

“Li Changjiang! Você auxiliou outros em um assalto à mão armada, as provas são contundentes!”

“Seu recurso foi negado!”

“Durante o julgamento, sua postura foi péssima, você perturbou o tribunal, recusou-se a confessar e não demonstrou arrependimento...”

“Está condenado à morte, execução imediata!”

Li Changjiang jamais imaginara que alojar um compatriota por uma noite traria desastre. Naquela época errada, inocentes eram condenados, pequenas faltas viravam grandes crimes — um hábito já corriqueiro.

“Ah!” Li Changjiang ergueu a cabeça, os olhos tomados de terror. Mesmo com seus erros, apenas ajudara um amigo por consideração, prestando falso testemunho; nada que justificasse a pena de morte.

Mas ali, a lei não admitia questionamentos. Todo aquele que ousasse desafiar, enfrentaria o julgamento mais severo.

“Vamos!” Dois policiais de uniforme verde, impassíveis, agarraram os braços de Li Changjiang e o arrastaram do tribunal, junto aos cinco verdadeiros assaltantes.

O compatriota, de cabeça baixa, mãos amarradas atrás com corda, falou com pesar: “Changjiang, me desculpe.”

Li Changjiang também estava amarrado, mas permaneceu calado, incapaz de dizer “não tem problema”, sem sentir ódio. Apenas sentou-se no carro, escutando as rodas esmagando as pedras, como se ainda ouvisse o grito furioso do pai do lado de fora.

Ninguém percebeu que ele segurava discretamente uma faca, escondida na manga, cortando aos poucos a corda. Era a última esperança entregue por seu pai ao sair do tribunal.

Se os cinco criminosos mereciam a sentença, Li Changjiang era vítima de excesso, punido além da medida.

Enquanto o carro seguia lentamente, o pai e os vizinhos o acompanharam, despedindo-se do jovem pela última vez.