O superior mencionou que você está doente...

— Entre!

Do lado de fora da porta do escritório do inspetor, ouviu-se uma batida. Zhuang Shikai recostou-se no sofá, cruzou as pernas e respondeu em voz alta.

Cheng Haifeng e Liu Qilin empurraram a porta de madeira, entraram no escritório, colocaram-se em sentido e saudaram solenemente:

— Boa tarde, chefe!

— Hum. — Zhuang Shikai assentiu, abriu um maço de cigarros com as mãos sem mexer-se do lugar e estendeu um cigarro para eles.

— Fumem um cigarro.

— Muito obrigado, chefe! — responderam os dois, tensos, avançando juntos para pegar o cigarro.

Na força policial, nove em cada dez homens fumavam e todos gostavam de se divertir. Cheng Haifeng e Liu Qilin não eram exceção, também fumavam. Zhuang Shikai, por sua vez, era o décimo primeiro: nunca procurava prostitutas.

Depois de distribuir os cigarros, Zhuang Shikai recostou-se mais uma vez na cadeira e lançou um olhar atento e avaliador aos dois, sem dizer uma só palavra.

Os dois sargentos de Causeway Bay acenderam os cigarros com fósforos, sentindo o nervosismo crescer. Não conseguiam decifrar o que passava pela cabeça do inspetor e desejavam que ele dissesse algo para aliviar o clima. Mas ao mesmo tempo, temiam que, ao abrir a boca, viesse logo uma cobrança.

A verdade sobre o que ocorreu na noite do tiroteio, se haviam ou não avisado alguém, só eles sabiam...

— Hum?

Nesse momento, o inspetor franziu as sobrancelhas.

— Cof, cof, cof... — Liu Qilin, já sob tensão, engoliu uma tragada e acabou tossindo.

No rosto de Zhuang Shikai surgiu um sorriso:

— Oficial Liu, você está doente ultimamente?

Surpreso, Liu Qilin respondeu de pronto:

— Chefe, não, estou muito bem...

— Besteira! — Zhuang Shikai interrompeu com a testa ainda mais franzida, o olhar carregado de desagrado.

Só quando Liu Qilin percebeu e mudou de tom, captando de imediato o recado, o chefe esboçou um sorriso e, despreocupado, acenou com a mão:

— Aqui na polícia valorizamos o bem-estar. Se não está bem, vá para casa descansar...

— Vou te dar três meses de licença remunerada. Volte só quando estiver recuperado. — disse, num tom que simulava preocupação, mas com a decisão mais dura.

Liu Qilin mexeu os lábios, mas não tentou mais se justificar. Deixou a pasta de documentos sobre a mesa e lançou a Cheng Haifeng um olhar de resignação. Colocou-se em sentido, saudou e saiu do escritório.

Agora ele entendeu tudo. O inspetor nunca teve a intenção de dar-lhes qualquer chance, nem mínima. Quando um superior toma uma decisão, a situação se impõe e, a não ser que os subordinados tenham apoio superior, não há como resistir. Se realmente tivessem tal apoio, provavelmente estariam no cargo do inspetor, não o contrário.

— Esse Liu Qilin até que não é ruim. — Zhuang Shikai folheou o documento sobre a mesa: uma lista dos policiais de Causeway Bay, incluindo o chefe estrangeiro, os oficiais de cada grupo, endereços e contatos.

Aquela agenda teria alguma utilidade para ele, mas era pouca coisa, não suficiente para mudar sua decisão. Apenas apreciou a postura resoluta de Liu Qilin ao ceder.

Quando o ajuste de pessoal do grupo de investigação terminasse e estabilizasse, poderia transferir Liu Qilin para o grupo uniformizado. Claro, desde que ele cumprisse integralmente os três meses de licença. Licença dada pelo chefe, nem um dia a menos!

Embora as vantagens do grupo uniformizado fossem menores que as do grupo de investigação, ainda assim davam para sustentar a família, enquanto estivesse em Causeway Bay. Quanto à posição de sargento? Em três meses certamente não mais existiria! Mas, desde que deixasse uma saída, os subordinados não poderiam recusar. Se recusassem, aí sim seria culpa deles e nem um prato de comida sobraria.

Esse é o privilégio do poder. Para descartar alguém, basta uma palavra, é fácil demais.

Zhuang Shikai nunca planejou usar desculpas sofisticadas para se livrar deles, nem pretendia, por causa de um erro, eliminar os dois completamente. Cada um paga pelo que faz. Yan Tong e Luo, o Atirador, esses sim mereciam morrer cem vezes, mas Liu Qilin e Cheng Haifeng não. Caso contrário, onde ele fosse, morreriam todos ao redor... isso soaria muito mal.

Só queria encontrar um pretexto e afastar os dois do grupo de investigação, realocando-os conforme seu humor. Até mesmo a oferta de um cigarro e o franzir de sobrancelhas foram improvisos, porque resolver a situação era simples como um pensamento.

Nessa situação, o poder é o cutelo, e os subordinados, a carne no açougue.

Cheng Haifeng, ao ver Liu Qilin ser afastado de imediato, sentiu o coração bater acelerado. Nunca presenciara um inspetor tão decidido e dominador — ainda mais respaldado por Luo, alguém que subira à custa de sangue.

Assim que Liu Qilin saiu, Cheng Haifeng respirou fundo, soltou um pouco da fumaça e, dando um passo à frente, manteve-se ereto, levantou uma pasta e, antes que Zhuang Shikai falasse, exclamou em voz alta:

— Chefe, tenho um caso a relatar!

— Olha só, esse quer se aproximar de mim. — Zhuang Shikai pensou, um tanto surpreso. — Será que é sobre aquele caso?

Na verdade, tanto Liu Qilin quanto Cheng Haifeng tinham alguma importância. E ambos estavam envolvidos em operações contra os “Soldados da Fronteira”.

O caso de Liu Qilin, ele já resolvera antes, na missão de capturar Da Dong. Quanto a Cheng Haifeng, tratava-se de outra operação, que envolvia infiltração. O agente infiltrado original já estava cumprindo pena em Stanley.

Zhuang Shikai achava que esse caso demoraria para aparecer, que teria tempo de afastar Cheng Haifeng antes de começar a investigar ou esperar uma denúncia.

Não esperava que o caso aparecesse tão cedo! Ou melhor, já existia! Então o informante também estava pronto há tempos?

Obviamente, Cheng Haifeng preparara esse caso como cartão de visita, para acalmar o chefe e pedir uma chance.

Afinal, se o inspetor, ao assumir, simplesmente afastasse todos os antigos, a equipe se desmotivaria e ficaria difícil de comandar.

Cheng Haifeng esperava que seu gesto de lealdade convencesse o chefe a mantê-lo, servindo de exemplo aos demais.

Zhuang Shikai abriu a pasta e, ao ler o conteúdo, fingiu surpresa:

— Os irmãos Jiang, da lista dos dez mais procurados?

Entre os grandes criminosos procurados, além de Da Dong, havia mais nove. Um grupo, em particular, ocupava quatro posições: Jiang Long, Jiang Hu, Jiang Yong e Jiang Yi — os quatro irmãos Jiang!

Os demais eram grupos de mercenários, que mudavam de integrantes conforme a partilha do butim. Somente os irmãos Jiang eram unidos por laços de sangue, contratando outros membros do Grande Círculo e formando uma quadrilha perigosa, com eles como núcleo.

Esse grupo era o mais perigoso abaixo apenas do primeiro dos dez mais procurados de todo o território: He, o Chefe.