Capítulo 10: Isso é porque eu não gosto

        Ambos os pequenos carregavam o sobrenome Chu: a irmã chamava-se Chu Liu Xue, o irmão, Chu Sui Yan.

        Foi ao lado de um montículo de terra que Tao Mian encontrou-se com os dois, vítimas de sua astúcia, e assim lhes deu os nomes San Tu e Si Dui. Ao vê-los pela primeira vez, eram crianças de rostos sujos e cabelos emaranhados; após a limpeza, surgiu-lhes a aparência original, revelando a cor de sua pele. No princípio, afirmaram não serem irmãos de sangue, mas Tao Mian duvidou, pois pareciam ambos ratinhos de terra.

        Somente quando vestiram roupas limpas e seus rostos ficaram alvos e puros, Tao Mian percebeu: de fato, não havia sequer traço de semelhança entre eles. A irmã tinha pele amarelada e feições comuns; já o irmão, olhos tão negros quanto laca, traços encantadores e, apesar da tenra idade, mostrava já uma beleza de outro mundo.

        Tao Mian franziu o cenho com preocupação.

        — Quem são os vossos pais?

        San Tu, de fala ágil e persuasiva, começou a narrar toda uma história, como ervilhas saindo de um bambu. Disse que seu pai fora professor na aldeia, mas perdera tudo ao se entregar ao vício do jogo. A mãe fugira, o pai lançara-se ao rio, e ela restara, órfã e desamparada.

        Si Dui, por sua vez, era um achado da irmã. Sua sorte era ainda pior: filho da concubina de um latifundiário, sofrera maus-tratos da esposa legítima, passava fome e por isso fugira por conta própria.

        Tao Mian escutou o relato.

        — É verdade o que dizes?

        — É verdade.

        — Se houver uma palavra falsa, não terão comida.

        — Então é mentira.

        — ……

        Si Dui, atrás da irmã, apertava nervosamente as bordas da roupa com ambas as mãos. De temperamento reservado, era mais baixo e magro que San Tu, e dependia dela. Tudo o que San Tu lhe ensinava, ele aprendia.

        Ela dizia que Tao Mian era uma nota de prata, então era uma nota de prata.

        — Irmão Nota de Prata… — Si Dui balbuciou, hesitante.

        — Chamo-me Tao Mian.

        — Irmãozinho Tao… — Tao Mian aparentava por fora pouco mais de vinte anos, e Si Dui jamais poderia imaginar que era um demônio milenar. — Minha irmã e eu temos vagado por muito tempo, sofrendo inúmeras agruras. Se não puder acolher ambos, poderia ao menos ficar com minha irmã…?

        — Que absurdo estás dizendo! — San Tu apertou a mão direita do irmão, aflita; ela era trapaceira, mas o carinho pelo irmão era sincero.

        Se Tao Mian só aceitasse um deles, então—

        — Deixe meu irmão ficar!

        San Tu mordeu o lábio inferior, como se tomasse uma decisão árdua.

        — Deixe Sui Yan ficar, eu parto.

        Tao Mian enxugou o canto dos olhos com a manga, aparentando emoção diante da profunda ligação entre os irmãos.

        — Vocês têm um laço admirável.

        — Pois sim!

        — Mas ambos devem partir.

        — ……

        San Tu soltou a mão de Si Dui e, furiosa, lançou-se sobre Tao Mian.

        — Como tens coragem de dizer palavras tão frias num dia tão quente!

        Tao Mian deitou-se sobre o leito, cobrindo a cabeça com o edredom.

        — Para refrescar, espantar o calor, evitar que fiquem exaltados. Que imaginação, dois pequenos trapaceiros.

        — Falei-te a verdade! Não podes ser tão cruel e impiedoso!

        — Sempre fui eu, Tao Mian, quem tira proveito dos outros; querem tirar de mim, sonhem.

        Tao Mian falava com uma convicção inabalável; San Tu, indignada, voltou ao lado do irmão.

        — Liu Xue…

        Si Dui olhou-a, perdido; San Tu segurou-lhe a mão.

        — Vamos embora, que ele apodreça entre suas notas de prata!

        — Ainda não é Ano Novo, não digas palavras auspiciosas, mas aprecio ouvi-las — respondeu Tao Mian, arrastando as palavras.

        San Tu levou Si Dui consigo, batendo a porta com força. Tao Mian murmurou sobre o mau humor deles e virou-se para dormir.

        Antes de adormecer, uma folha fina escapou do seu peito, voou pela fresta da janela e foi colar-se a um muro, para além do qual circulava multidão.

        Ao sair, San Tu adentrou a rua, ouvindo os pregões e o ronco do estômago do irmão.

        Imediatamente arrependeu-se.

        Mas Tao Mian parecia o tipo de rico mesquinho que ela conhecia bem; voltar seria apenas ser humilhada mais uma vez. Ser humilhada não importava, mas não conseguir dinheiro era fatal.

        Mendigar não era solução duradoura; San Tu olhou os olhos puros do irmão e tomou coragem.

        — Com mãos e pés, não se morre de fome. Não temas, irmã fará tudo para que nunca passes fome.

        Vagaram pelo mercado; por acaso, viram um anúncio colado no muro.

        Um erudito buscava dois pajens de livros: salário modesto, mas alimentação e alojamento incluídos.

        — Que maravilha… não será fraude? — San Tu murmurou, arrancando o anúncio e pensando em buscar outras oportunidades.

        Mas ao virar uma esquina, depois outra, e ainda outra… por toda parte havia o mesmo aviso.

        Agora era inevitável.

        San Tu decidiu: que seja, vamos ver. Quem nada tem, nada teme. Ela não tinha nada a perder.

        Mandou o irmão segui-la, e ambos chegaram à casa de chá indicada no anúncio.

        Antes de entrar, San Tu temia que fossem expulsos por serem mendigos, mas o empregado sorriu e os conduziu ao salão elegante do segundo andar.

        O recinto era separado por cortinas de contas; dentro, ouvia-se um suave dedilhar de cítara e o tilintar de taças.

        San Tu nunca estivera em lugar tão refinado e sentia-se intimidada.

        Alguém degustava chá atrás da cortina; vislumbrava-se de relance o perfil de um jovem senhor.

        Ela reuniu coragem e ergueu a cortina.

        Seu olhar encontrou os olhos profundos e solenes do homem lá dentro.

        — ……

        Encararam-se em silêncio.

        O homem se dirigiu a eles.

        — Ora, não são a pequena Terra e o pequeno Montículo?

        Tao Mian apoiava o rosto numa mão, sorrindo para os dois.

        San Tu quase desmaiou de raiva.

        — Você… você…

        — Não se aponta as pessoas, é falta de educação.

        Tao Mian mudou de posição, recostando-se com desleixo na tela de jade.

        — Mas você nem estuda! — protestou San Tu. — Por que buscar pajens de livros?

        — Quem disse que não estudo? Sou muito erudito.

        — Então por que não presta exames? Não passa?

        — Não busco ser laureado porque não me agrada.

        San Tu quase revirou os olhos.

        — Menina, não subestime os outros. Sabes quem é o soberano de hoje?

        — Claro que sei!

        San Tu, apesar do desdém habitual, falava com entusiasmo sobre os feitos de Lu Yuan Di: exaltava sua diligência, seu amor ao povo, sua inteligência e estratégia, não inferior a nenhum homem, e o estado de paz e ordem que o reino vivia por obra dela.

        Tao Mian, que viajara por dez anos, ouvira muitos elogios à nova imperatriz, mas cada vez apreciava ouvi-los de novo.

        Yuan Di… era isto que teu coração tanto desejava?

        Ele suspirou suavemente.

        San Tu não sabia quando parou sua narrativa; Tao Mian voltou o olhar a ela.

        — Por que não continua?

        — Nota de prata, vais chorar?

        — Busco pajens, não cegos.

        — Oh, talvez seja só impressão minha — San Tu estremeceu. — Quase fui tomada de repulsa…

        — … Quem fala sem tato também não aceito.

        — Então, por que perguntar sobre o soberano?

        — Nada demais, lembrei-me de minha discípula.

        — Queres dizer… tua discípula é…

        San Tu não terminou a frase, e Tao Mian assentiu repetidas vezes.

        — ……

        A menina silenciou, tomou a mão do irmão e virou-se para partir.

        — Sui Yan, vamos embora. Não devemos servir a um senhor de mente perturbada.