Capítulo 24: O Velho General no Palco

Xue Han cumpriu sua palavra e, três dias depois, realmente levou Tao Mian consigo para a Região Demoníaca.

Após três dias de sofrimento, Tao Mian estava irreconhecível. Sentia tonturas durante o dia e vomitava à noite. Por sorte, tinha uma boa constituição física, caso contrário teria sido obrigado a permanecer deitado na Mansão Xue por mais uma semana antes de poder viajar.

Ao ver Tao Mian pálido, nitidamente mais magro e com as roupas largas demais para seu corpo, Xue Han, insensível como era, parecia satisfeito e bateu levemente a palma da mão com o leque dobrável.

— Muito bem, é exatamente esse estado de abatimento que eu queria.

Tao Mian revirou os olhos, exausto demais para discutir.

O Incenso do Retorno da Alma realmente era eficaz; agora, à exceção do manto externo sóbrio, pouco restava em Tao Mian que lembrasse um imortal.

Xue Han mandou que ele trocasse de roupa, substituindo o traje sombrio.

— Eu... ainda tenho algum ar de imortal...

Tao Mian tentou justificar sua aparência, mesmo sem energia, enquanto as criadas da mansão o ajudavam a vestir uma túnica de brocado, em tom lilás de hibisco.

Xue Han observou atentamente seu rosto.

— Embora você não seja conhecido na Região Demoníaca, por precaução, não seria melhor mudar de aparência?

— Não sei disfarçar.

Tao Mian respondeu com firmeza.

— Nem isso você sabe? O que fez nesses mil anos?

Fora do quarto, Xue Han voltou ao tom sarcástico. Ele bateu palmas e mandou trazer uma caixinha delicada, entalhada.

— O que é isso?

— Um creme de neve para mudar o rosto.

— ... Coça muito quando passo.

— ...

Nada funcionava. Xue Han já estava sem paciência.

— Então use uma máscara. É incômodo, mas melhor do que nada.

Assim, Tao Mian vestiu uma máscara lisa, branca como a lua.

Os dois embarcaram numa carruagem ampla; o cocheiro usava um chapéu preto de abas largas que ocultava o rosto.

Tao Mian e Xue Han entraram um depois do outro.

O interior da carruagem era espaçoso, refletindo o gosto refinado do Senhor Xue. Lá dentro, além de se acomodarem, podiam tomar chá, ler ou jogar.

Aproveitando o tempo de viagem, Tao Mian alimentou-se para recuperar as forças, enquanto Xue Han saboreava lentamente uma xícara de chá diante dele.

Quando o pequeno imortal havia recuperado metade de suas energias, começou a perguntar sobre os detalhes da missão.

Sempre que se tratava de negócios, Xue Han conseguia portar-se como uma pessoa normal.

Explicou que ambos estavam a caminho de um local exclusivo da Região Demoníaca destinado a transações entre nobres e ricos comerciantes, chamado “Salão das Mil Lanternas”.

O Salão das Mil Lanternas tinha nove andares, cada um com objetos de diferentes níveis e qualidades, e os convidados escolhiam o andar conforme sua necessidade para participar do “Leilão das Lanternas”.

No leilão, um criado responsável subia numa plataforma central e apresentava os itens, anunciando o preço inicial. Na frente de cada camarote pendiam lanternas de lótus de vidro iguais; quem desejasse participar devia acender uma lanterna, sendo a quantidade proporcional ao valor oferecido. Quem acendesse mais lanternas, levava o item.

Tao Mian ouviu e assentiu. As regras do leilão eram simples de entender.

— A gordura de peixe Henggong que você precisa estará na próxima rodada do leilão. Apesar de rara, serve apenas como remédio para uma doença específica, não desperta grande interesse. Ouvi dizer que está no Salão há mais de dois meses sem ser arrematada. Ao sondar o responsável, ele respondeu: “Se houver interesse, será fácil como tirar de um bolso.”

Xue Han relatava com calma, enquanto Tao Mian permanecia em silêncio.

Quando ouviu a expressão “fácil como tirar de um bolso”, diminuiu o ritmo ao mastigar o doce.

— O que foi, teve algum pressentimento?

Xue Han percebeu rapidamente sua pequena reação.

Tao Mian queria dizer que sentia como se as palavras de Xue Han tivessem acabado de atrair má sorte para ambos.

Mas preferiu não ser tão direto.

— Melhor sermos cautelosos.

O Salão das Mil Lanternas situava-se no sudoeste da Região Demoníaca, numa pequena cidade chamada Colina da Lua. Embora diminuta, era extremamente próspera, destinada ao entretenimento dos habitantes locais, com noites intermináveis e sem jamais amanhecer.

A carruagem cruzou a fronteira entre o mundo humano e a Região Demoníaca. Os dois cavalos, antes vigorosos e dóceis, perderam repentinamente carne e pele, restando apenas esqueletos brancos que relinchavam alto, de cabeça erguida. O cocheiro chicoteou os animais, e o vento forte levantou o véu negro de seu chapéu, revelando um rosto queimado e escuro, onde antes havia olhos, agora só um buraco vazio.

Dentro da carruagem, Tao Mian franziu o cenho. O Incenso do Retorno da Alma só mascarava seu aroma, sua sensibilidade ao mal permanecia inalterada, causando-lhe desconforto.

Xue Han lhe entregou um amuleto perfumado para que guardasse próximo ao corpo, revelando que já previra a situação.

Com o destino bem definido, chegaram rapidamente ao Salão das Mil Lanternas, em Colina da Lua.

Xue Han mandou Tao Mian ajustar bem a máscara e recomendou que falasse o mínimo possível, mantendo-se sempre atrás dele.

Tao Mian agora desempenhava o papel de criado do Senhor Xue.

Ao descerem da carruagem, Tao Mian pôde, através da máscara, admirar a grandiosidade e opulência do Salão das Mil Lanternas.

Mil lanternas iluminavam as nuvens, e os hóspedes se acotovelavam pelos andares altos.

Ao longe, ouvia-se música de instrumentos de sopro e cordas, aromas suaves flutuavam no ar, e multidões cruzavam o salão.

Se não fossem as criaturas ao redor — de aparências exóticas, corpos ora enormes e robustos, ora diminutos e magros, com orelhas e caudas de todos os tipos — Tao Mian teria pensado estar numa grande capital humana.

O leilão ainda não começara. Na entrada, uma “criança” de baixa estatura recebia os convidados.

Aquele “menino” era estranho: a pele exposta era enrugada, denunciando idade avançada, mas usava uma máscara de “cabeça de boneco” brilhante, igual às usadas por artistas em festivais, com um sorriso rígido e artificial.

Tao Mian estreitou os olhos e percebeu que não era apenas uma máscara, pois as sobrancelhas e pálpebras moviam-se ligeiramente.

Talvez fosse um tipo de monstro local.

O boneco de cabeça grande cumprimentava todos com reverência e sorrisos, convidando-os calorosamente a subir. Seu crânio avantajado parecia atrapalhar a visão, obrigando-o a girar o corpo para enxergar alguém.

Ao se virar, viu Xue Han e Tao Mian junto à carruagem.

— Ora, Senhor Xue, que honra recebê-lo!

O boneco balançava a cabeça, aproximando-se solícito, esfregando as mãos e sorrindo para Xue Han.

Só de perto Tao Mian percebeu o quão perturbadora era sua presença: demasiado parecido com um humano, mas nitidamente algo diferente.

Xue Han respondeu com familiaridade:

— Senhor Meng, os negócios vão bem?

O Senhor Meng fez repetidas reverências, respondendo com cortesia:

— Nada disso, só graças a clientes ilustres como o Senhor Xue...

Virando a cabeça para a esquerda, observou Tao Mian, que permanecia calado.

— E este é...?

Xue Han, por instinto, avançou meio passo para protegê-lo.

— Apenas um criado, não merece atenção.

— Ah, certo, certo.

O Senhor Meng hesitou, como se tivesse reparado em algo estranho, mas conteve-se.

Se não disse nada, outro o fez.

— Senhor Xue, normalmente o senhor vem ao leilão acompanhado de belas damas. Por que hoje mudou?

Uma voz jovem e masculina soou atrás dos dois, carregando uma provocação sutil e maliciosa.

Tao Mian franziu o cenho e virou-se. Viu um jovem alto e elegante, vestido de forma exuberante, observando-o sorridente, as mãos para trás.

— Ora, ainda usa máscara, que mistério. Sem revelar a identidade, não se pode subir, não é, Senhor Meng? Não estou enganado sobre as regras do Salão das Mil Lanternas, estou?

— Bem...

Senhor Meng esfregava as mãos, e se pudesse suar, certamente estaria ensopado.

O sorriso do jovem se acentuou.

— As regras são para todos. Senhor Xue, peça a seu acompanhante que tire a máscara.