Capítulo 25: O Sábio Ascende à Torre

Muitos anos depois, quando lhe perguntavam se arrependia de ter conhecido Shen Bozhou, Tao Mian sempre se calava primeiro, para depois se mostrar tranquilo.
Ele dizia: não existe arrependimento ou não arrependimento, é apenas que o vento estava puro e límpido, as estrelas brilhavam intensamente. Milhares de lanternas e fogos ao longo do rio, e aquela pessoa simplesmente apareceu, nada mais.
Claro que essa era a reflexão de anos depois; na época, Tao Mian ainda tinha vontade de estrangular o jovem arrogante que lhe causava dificuldades.
Diante dele estava Shen Bozhou, filho mais novo do mestre do Salão da Ilusão do Domínio Demoníaco. O Segundo Jovem Mestre Shen era famoso por sua arrogância e falta de educação, e até Xue Han ficava incomodado quando lidava com ele.
Mas tirar a máscara era fora de questão.
Xue Han era um lobo sorridente; quanto mais irritado, mais largo era o sorriso em seu rosto.
Ele disse: hoje fui deixado plantado por uma bela dama, então só me resta a companhia dos criados da mansão. Uma questão tão pequena, não precisa preocupar-se, Senhor Shen.
Shen Bozhou apenas riu com desprezo.
— Senhor Xue, somos ambos pessoas esclarecidas, não precisamos falar em círculos. Trazer um criado masculino para cantar no salão, todos sabem o que significa.
Incluído no “todos” estava Tao Mian: ... O que significa?
Ele voltou-se para Xue Han, e mesmo por trás da máscara, o gerente Xue podia sentir seus olhos intensamente curiosos e perplexos.
Não era hora de esclarecer nada.
Com uma mão pendendo ao lado do corpo, Xue Han fez um gesto para Tao Mian não perguntar por enquanto.
— Foi apenas coincidência — respondeu o gerente Xue, limpando a garganta; fora de casa, sempre fingia ser frágil, para baixar as defesas dos outros.
Shen Bozhou não acreditava em “coincidências”.
— Bem, já que não quer admitir, tirar a máscara pelo menos é um pedido razoável, não?
O Salão das Mil Lanternas tinha um status especial no Domínio Demoníaco, com suas próprias regras. Todos os visitantes eram pessoas eminentes, mas o Salão das Mil Lanternas podia recusar negócios que não lhe interessassem.
Os clientes não queriam ofender o Salão das Mil Lanternas nem sua poderosa influência, então seguiam as regras estabelecidas. Mostrar a identidade antes de subir ao salão era uma delas.
Apenas quando negociavam certos itens especiais era permitido ocultar a identidade. Em outros casos, não era permitido que os clientes cobrissem o rosto.
O gerente Meng, com sua cabeça grande de boneco, estava justamente em apuros por causa disso, mas considerando que Xue Han era um cliente valioso, que gastava bastante ali, e que os criados eram apenas acompanhantes do patrão, com o patrão identificado, podia fechar os olhos para um simples criado.
Se não fosse pela aparição inesperada do Segundo Shen, nada disso seria problema hoje.
Xue Han também não entendia o motivo. Não tinha relações com Shen Bozhou, não deveria ser alvo de tanta provocação. Além disso, o Salão da Ilusão fazia negócios com ele, o gerente Xue; mesmo que o próprio pai de Shen viesse, teria que mostrar respeito.
Shen Bozhou era apenas um filho ilegítimo...
Pensando nisso, Xue Han ficou incomodado.
Será que Tao Mian, sem perceber, provocou-o de novo?
O gerente Xue lançou um olhar profundo para Tao Mian.
Tao Mian: ?
Por que me olha assim?
Ele realmente não sabia de nada.
O coração de Tao Mian era claro e ensolarado, sem tantos jogos ou intrigas.
Já que o jovem do outro lado queria que tirasse a máscara, ele tiraria.
Ele pousou a mão na borda da máscara, mas Xue Han balançou a cabeça em desaprovação.
Achava desnecessário ceder a um rapaz impulsivo.
Mas um ser celestial tem seus próprios métodos.
Os dedos de Tao Mian tocaram a borda da máscara e, sob o olhar opressivo de Shen Bozhou, ele recuou a mão.
— Eu... — inclinou a cabeça — é assim que eu sou.
Shen Bozhou: ?
Xue Han: ...
O Segundo Jovem Mestre Shen riu de raiva, dizendo: ouça o absurdo que você diz, ninguém nasce com uma cabeça de máscara.
Tao Mian olhou para o gerente Meng, que estava curvado e esfregando as mãos, parecendo hesitar em falar.

...
O silêncio naquele momento era ensurdecedor.
Mas Shen Bozhou não desistia.
— O gerente Meng é um yaksha da Colina da Lua, por acaso você é da mesma raça?
— Eu... posso ser também.
Tao Mian respondeu hesitante, enquanto Xue Han ao lado lutava para conter o riso, abrindo parcialmente o leque para evitar rir demais e irritar Shen Bozhou ainda mais.
O rosto de Shen Bozhou ficou pálido.
Eles falavam baixo, e os demônios e monstros que passavam pensavam que era apenas uma conversa casual.
Só os envolvidos podiam sentir as tensões ocultas.
O gerente Meng era um demônio astuto, não podia deixar dois clientes nobres brigarem na porta, prejudicando o ambiente.
Ele esfregou as mãos pequenas e ásperas e avançou.
— Se... senhores, o salão vai começar, por que não entram para ver as curiosidades de hoje?
Xue Han, sorridente, aproveitou a oportunidade para sair da situação.
— Então, agradeço ao gerente Meng por organizar tudo.
Meng respondeu com humildade e olhou cautelosamente para Shen Bozhou.
— O que acha, Segundo Jovem Mestre?
Shen Bozhou resmungou friamente, não querendo prolongar o impasse.
— Mostre o caminho, gerente Meng. Não íamos ver as mercadorias?
Meng relaxou, sentindo suor frio nas costas. Rapidamente chamou dois servos para conduzir os clientes para dentro.
Xue Han ergueu as vestes e entrou primeiro.
Tao Mian seguiu logo atrás.
De repente, uma rajada de vento varreu seu rosto, a máscara se desprendeu de um lado, a força do vento a arrancou.
Ploc... a máscara branca caiu ao chão, balançando suavemente.
Durante todo o processo, Tao Mian não moveu a mão, parecia nem perceber o ataque, sem tempo de segurar a máscara.
Shen Bozhou ergueu os olhos para ver o rosto da pessoa—
E se deparou com outro rosto usando a mesma máscara.
...
Tao Mian falou com naturalidade, como quem já havia avisado antes.
— Senhor Shen, eu disse, assim nasci.
E, achando pouco, acrescentou:
— Diferente do gerente Meng, ele não tem tantas faces quanto eu.
Só depois de deixar o jovem irritado sem resposta, Tao Mian entrou calmamente, alcançando o gerente Xue à frente.
Quando ambos já não sentiam a presença de Shen Bozhou, Xue Han perguntou baixinho a Tao Mian:
— Como fez isso?
A máscara de Tao Mian refletia as luzes quentes das lâmpadas de vidro.
Ele pareceu dar uma risadinha breve.
— Apenas um pequeno truque.
Xue Han entendeu o motivo.
— Sabe ilusão? Por que não disse antes? Não precisava de máscara, era só mudar o rosto.
— Manter um rosto só dá muito trabalho, não gosto.

— Você é mesmo preguiçoso.
Enquanto conversavam, subiram a longa escadaria em espiral. O Salão das Mil Lanternas tinha uma disposição peculiar, integrando todos os andares; o centro de cada andar era um palco circular, rodeado por compartimentos privativos. O centro era claro, as laterais escuras. Tao Mian olhou para o palco fino no centro, decorado com motivos de lótus entrelaçados; o espaço era suficiente para apenas três ou quatro pessoas, e, sem qualquer suporte ou estrutura, pairava no ar graças a algum feitiço, como uma folha flutuante.
Entre o palco e os assentos havia um espaço escuro, aparentemente vazio, mas talvez escondendo algo.
O espetáculo ainda não começara; no palco uma cortesã dançava, mangas fluidas desenhando movimentos graciosos.
Tao Mian lançou um olhar breve, depois desviou.
Os criados os conduziram ao quinto andar; Xue Han recebeu uma lanterna, cuja vela emitia um brilho verde suave, usada para acender as lâmpadas de vidro mais tarde.
Os compartimentos eram independentes; o lado voltado ao palco parecia aberto, mas estava protegido por feitiços—de fora, não se via nada, de dentro, os clientes podiam observar tudo.
Nas colunas vazadas ao lado, pendiam lanternas de vidro delicadas, aguardando serem acesas pelos visitantes.
Dentro do compartimento, Xue Han relaxou visivelmente, satisfeito com a privacidade. Podia falar o que não ousava fora.
Tao Mian falava pouco, concentrado em comer, ouvindo a voz suave de Xue Han.
Xue Han explicou que o Salão das Mil Lanternas tinha centenas de anos, não tanto quanto Tao Mian, mas ainda era antigo e respeitado pelas elites do Domínio Demoníaco, apesar das muitas regras.
Logo o mestre de cerimônias explicaria as regras do salão; era preciso prestar atenção.
Esta noite havia muitos visitantes, talvez houvesse tesouros nos andares superiores. Deveriam agir discretamente.
Além disso, o Segundo Shen era um pervertido, melhor ignorá-lo.
Tao Mian ergueu as sobrancelhas, surpreso.
— É novidade que um pervertido chame outro de pervertido.
Xue Han apenas sorriu.
— Eu sou do tipo que sabe quando parar, já Shen Bozhou não é assim. Abusa da influência familiar para fazer coisas sujas, evite se envolver com ele.
Tao Mian disse que sabia.
— Não seja superficial, aquele Segundo Shen...
Xue Han interrompeu a frase. Tao Mian estranhou, e logo percebeu algo incomum.
Os ruídos externos foram subitamente sugados por um enorme vazio; as conversas, os instrumentos, os gritos dos criados desapareceram.
Tao Mian olhou para o palco suspenso no centro.
Tum.
O som claro e forte do tambor tocado pelos dedos chamou a atenção dos convidados, que voltaram seus olhos para o palco vazio.
Tum.
Mais um som, as luzes do salão ficaram mais brilhantes, revelando com clareza os desenhos na base do palco.
Tum—
Ao último toque de tambor, nove mestres do salão, vestidos de negro, apareceram simultaneamente no palco dos nove andares. Todos tinham estatura semelhante, magros, quase iguais, como se tivessem sido moldados pelo mesmo modelo. Havia homens e mulheres, jovens e velhos, todos com sorrisos solícitos, até a curvatura dos lábios era idêntica. Esse sorriso, embora cortês, parecia forçado, como se treinado, lembrando marionetes.
Os nove iniciaram juntos, recitando as mesmas palavras de abertura, com a mesma entonação. Vozes masculinas e femininas se misturavam, como cantores de uma companhia de ópera.
No quinto andar, o mestre do salão era um homem de cerca de trinta anos. Ele se movia com precisão, a voz modulada.
— No alto, o espelho do Pavilhão de Jade; abaixo, o Salão das Mil Lanternas.
Há três proibições neste salão, peço que ouçam atentamente.
Primeira: acender luzes particulares, quem violar será multado em dez mil moedas de ouro.
Segunda: lutar entre companheiros de sala, quem violar nunca mais poderá entrar.
Terceira: entrada de seres celestiais, quem violar será punido por mil cortes, alma e espírito selados!