Capítulo 21: Toda história começa bem
Tao Mian pagou a passagem do barco, desembarcou e seguiu pela margem do rio até chegar à maior casa de câmbio da cidade.
Os empregados da casa, ao verem sua roupa simples e discreta, não lhe deram atenção. Tao Mian olhava ao redor, sem saber como se apresentar, quando um administrador magro e alto percebeu o pingente de jade pendurado em sua cintura. Seus olhos se arregalaram e ele apressou-se a curvar-se diante dele.
“O senhor principal chegou? O segundo gerente está esperando por você lá dentro.”
O empregado quase deixou o queixo cair de espanto; aquele jovem que mal parecia ter passado dos vinte era, afinal, o senhor principal? O administrador deu-lhe um tapa na nuca, repreendendo-o por não reconhecer uma pessoa importante. O rapaz ainda se sentia injustiçado — desde quando alguém importante se veste de maneira tão simples?
Tao Mian achou graça daquela cena e acenou para que parassem. A casa de câmbio estava cheia de gente indo e vindo; o administrador conduziu Tao Mian por um corredor reservado até o aposento mais escondido do local.
A porta estava entreaberta; de dentro vinha o som de páginas sendo folheadas, provavelmente alguém conferindo os livros de contas.
O administrador conduziu Tao Mian até a porta, abaixando a voz e abrindo um sorriso forçado.
“O segundo gerente está aí dentro, já deixou dito que o senhor principal pode entrar diretamente.”
Tao Mian hesitou, sem se mover.
“Desculpe incomodar, mas poderia me acompanhar para dentro?” pediu ele ao administrador.
O homem recuou meio passo, riu sem graça, claramente sem vontade de encarar o segundo gerente.
“O senhor principal, o segundo gerente deu ordens, não podemos desobedecer.”
Tao Mian deu um grande passo para trás.
“Que conversa é essa? Comigo aqui, vai ter medo de quê? Eu dou respaldo a você.”
O administrador recuou três passos de uma vez.
“O senhor principal brinca, quem disse que tenho medo? Só que a casa está tão movimentada, não posso me afastar...”
Os dois ficaram ali na porta, cada qual empurrando a responsabilidade para o outro, nenhum querendo entrar nem sair.
Até que uma voz masculina, clara e serena, soou do interior do cômodo.
“Senhor Li, vá cuidar dos seus afazeres. Tao Mian, entre.”
O senhor Li parecia querer criar asas e fugir dali; disse um breve “com licença” e saiu apressado.
Ficou apenas Tao Mian, sozinho diante da porta.
“Então? Preciso ir buscá-lo pessoalmente?”
A voz do interior soou novamente.
Tao Mian tentou se impor, murmurando: “Você já não é mais tão obediente quanto era, chamando o nome do seu benfeitor assim, diretamente”, mas ao mesmo tempo entrou rápido no aposento.
Não era medo, era apenas prudência diante da situação.
O ambiente estava perfumado por incenso de sândalo; atrás de uma mesa pesada e imponente, um jovem vestido de roxo manuseava com uma mão o livro de contas e, com a outra, um ábaco de madeira nobre. Ao ouvir a porta fechar, não ergueu os olhos.
Se o inimigo não se mexe, eu também não me mexo.
Tao Mian permaneceu em silêncio, esperando para ver qual seria a artimanha dessa vez.
O jovem não prolongou o constrangimento; depois de virar uma página do livro, falou:
“Finalmente teve coragem de deixar seu pequeno e decadente monte?”
“Como assim monte decadente! Xue Han, preste atenção no que fala.”
Tao Mian, sem muita convicção, advertiu o jovem chamado Xue Han, que respondeu com um leve sorriso, frio e distante.
Tao Mian conhecia muito bem aquele sorriso, e logo pressentiu problemas.
“Você... Ei?!”
Três cordas douradas surgiram do nada, deslizando pela roupa de Tao Mian como serpentes e o envolveram com força. Surpreso e alarmado, ele lutou com todas as forças.
“Não se mexa, quanto mais luta, mais aperta.”
Xue Han o advertiu com calma.
“Laço dos Imortais! Muito bem, Xue Han, agora você realmente se superou! Atreveu-se a usar um artefato desses contra quem salvou sua vida! Solte-me já!”
Tao Mian, como um peixe atirado na margem, debatia-se no tapete macio e luxuoso.
O humor de Xue Han melhorou; ele, no entanto, recolheu o sorriso e caminhou lentamente até Tao Mian, inclinando-se sobre ele.
Com os dedos, testou a firmeza das cordas e pareceu satisfeito.
Tao Mian lançou-lhe um olhar furioso.
O jovem fingiu ignorar, trouxe ele próprio uma cadeira, cruzou as pernas, ajeitou as vestes e sentou-se diante do antigo benfeitor com toda a calma.
“Seu discípulo não vai morrer tão cedo; vejo que você também não está tão aflito. Que tal ser meu hóspede por uns dias? Eu mesmo cuidarei de tudo.”
“Essa é a sua forma de tratar um convidado?” Tao Mian virou o rosto. “Tenho muitos assuntos a resolver, não tenho tempo para festas.”
“Ah, veja só, já estou ficando velho, a memória falha. Aquela receita para salvar seu discípulo, os outros já me explicaram, mas não lembro de jeito nenhum.” Xue Han fingiu confusão, batendo com o leque de papel na testa.
Tao Mian: ...
“Está bem, eu como, está bom assim?”
“Não fique com esse ar de humilhação,” Xue Han quase estampava a satisfação na testa, “não vai sair perdendo.”
Vendo que ele cedia, Tao Mian logo tentou aproveitar.
“Já que aceitei, então me solte.”
“Isso...” Xue Han alongou a palavra, olhando para o brilho de esperança nos olhos de Tao Mian.
Abriu o leque dourado com um estalo, cobrindo o sorriso astuto.
“Não.”
“...”
Tao Mian ficou indignado.
“Você mudou, mudou muito. Quando era pequeno, não era assim.”
Xue Han brincava com o pingente do leque, respondendo com frieza.
“E a quem devo agradecer por isso?”
“...”
Tao Mian fechou a boca novamente.
Pois é, parte da culpa era dele.
O entrelaçar de dívidas entre Xue Han e Tao Mian remontava a muitos anos, quando Gu Yuan tinha sete ou oito anos.
Naquela época, Xue Han era apenas uma criança que Tao Mian encontrou abandonada à beira da estrada.
Ou melhor… um pequeno demônio.
Certa vez, Gu Yuan, brincando na montanha, foi mordido por uma cobra venenosa rara. Algumas ervas para o antídoto não podiam ser encontradas ali, então Tao Mian foi sozinho até a farmácia da cidade.
Ao sair com os pacotes de remédios, passando por uma esquina, uma criança esfarrapada agarrou-se à sua perna.
Se fosse apenas um órfão comum, Tao Mian teria dado algum dinheiro e seguido adiante. Mas o estado da criança era assustador: braços e pernas marcados por cordas, queimaduras e cicatrizes de cortes, tudo à mostra, um sofrimento difícil de olhar.
Tao Mian já se afastara dezenas de passos quando, lembrando dos ferimentos, parou, mordeu os lábios e voltou.
O menino ainda estava ali, inconsciente.
Tao Mian guardou os remédios no bolsinho mágico e, resmungando que sua compaixão ainda acabaria por destruí-lo, carregou o menino até uma clínica para tratá-lo.
O corpo do menino não tinha grandes males, era apenas fraqueza por fome. Tao Mian pensou em deixar uma quantia escondida para ele e ir embora.
Mas, quando estava prestes a entregar todo o dinheiro ao garoto, este abriu os olhos.
Melhor ainda, pensou Tao Mian, e explicou que ele deveria usar aquele dinheiro para comprar comida.
Ele precisava voltar à montanha, onde seu discípulo o esperava.
No entanto, o menino segurou firme a barra de sua roupa, sem dizer nada, sem chorar, apenas olhando fixamente para ele.
Teimoso, mas ao mesmo tempo humilde e triste.
Tao Mian sentiu dor de cabeça.
Ele era um imortal, já vivera mais de mil anos e sabia que não deveria criar laços mundanos. Já bastava um discípulo com uma vingança sangrenta; adotar mais uma criança de origem obscura destruiria sua vida tranquila?
Forçou-se a não ceder, tirou a mão do garoto de sua roupa e tentou explicar:
“Veja, não nos conhecemos. Estou lhe dando todo o meu dinheiro, e assim encerro este encontro fortuito. Que tal?”
O brilho nos olhos do menino se apagou; ele voltou a se deitar, encolhido como um camarão, abraçando-se a si mesmo.
Tao Mian fechou os olhos, não querendo ver, entregou o dinheiro ao médico e saiu sem olhar para trás.
...
Não durou dez segundos; logo voltou às pressas.
“Está bem, está bem, já que comecei, vou até o fim! Vou arranjar um bom lugar para você, mas depois não venha mais atrás de mim! Que desastre…”
Resmungando, pegou o menino nos braços novamente.
Era início do outono, o céu límpido. Folhas douradas cobriam a estrada diante da clínica, em meio a tons alaranjados e verdes.
Mesmo após tantos anos, Xue Han, ao fechar os olhos, ainda era capaz de atravessar o tempo e sentir o calor daquele dia em seu rosto.
O começo da história era, sem dúvida, tão belo…