Capítulo 16 – O Tigre Feroz

— Falar é fácil quando não se está na pele dos outros — murmurou Yinyin, revirando os olhos.

— Amigos, amigos, todos estamos aqui para garantir que as mercadorias cheguem em segurança. Não podemos perder a calma, não é? O melhor é manter a harmonia — interveio Hu Er, tentando apaziguar.

Chen Shun foi direto: — Senhor Hu, você prefere os Manguezais Vermelhos ou a Vila do Pêssego?

Hu Er ficou visivelmente constrangido, olhando de Chen Shun para Li Ping'an, sem querer desagradar nenhum dos dois. Respondeu evasivamente:

— Bem... talvez devêssemos discutir um pouco mais.

Chen Shun, jovem e impetuoso, não estava acostumado a ter seus desejos contrariados, especialmente por Hu Er, que agora confiava em um suposto charlatão das ruas. Isso era intolerável para ele, e sua expressão tornou-se ainda mais sombria.

— Muito bem! Não vou mais perder tempo aqui — disse, virando-se para partir.

— Espere, Senhor Chen, estamos apenas conversando, não é motivo para ir embora — Hu Er tentou detê-lo imediatamente. Se os homens do Corredor Ping'an fossem embora, seria desastroso.

— Eu não disse que iria contornar a Vila do Pêssego, só sugeri que discutíssemos mais — Hu Er insistiu, sorrindo forçado.

— Discutir? Discutir o quê? — Chen Shun respondeu friamente.

Hu Er, perplexo, olhou para Li Ping'an.

— Senhor Li, o que você acha...?

Li Ping'an, com voz calma, respondeu:

— Eu só dei uma sugestão. Cabe a vocês acreditar ou não.

— Então vamos pelo Manguezal Vermelho, pelo Manguezal Vermelho — apressou-se Hu Er.

Chen Shun lançou um olhar de desprezo para Li Ping'an e saiu, irritado.

Logo, a caravana começou a seguir em direção ao Manguezal Vermelho. Após cerca de quatro horas de caminhada, finalmente avistaram uma floresta densa à frente. Diversas árvores haviam sido derrubadas para abrir uma clareira à força. Era ali o Manguezal Vermelho.

— Vamos descansar aqui — ordenou Hu Er.

Todos procuraram um lugar para repousar, tiraram suas provisões e garrafas d’água para recuperar as forças. Li Ping'an retirou dois pães assados do bolso do casaco: um para ele, outro para o boi. Alternava mordidas de pão e goles d’água.

Hu Er aproximou-se de Chen Shun e disse:

— Senhor Chen, já está ficando tarde. A hospedaria mais próxima fica a dez quilômetros daqui; talvez seja melhor acamparmos aqui esta noite.

Chen Shun, ainda ressentido, olhou para o céu e respondeu:

— Por mim tudo bem, mas por que não pergunta ao velho cego e vê o que ele diz?

Hu Er respondeu com um sorriso:

— Senhor Chen, só pode estar brincando.

Em seguida, Hu Er repetiu a sugestão para Li Ping'an, que não se opôs. Ele era simples para dormir: estendia um pano no chão e deitava ali mesmo. Porém, naquela noite, Li Ping'an não adormeceu como de costume. O velho boi já o havia alertado sobre possíveis perigos no Manguezal Vermelho. Embora, segundo o animal, não fosse uma ameaça real para ele, ainda assim preferiu ficar atento — cautela nunca é demais.

Li Ping'an recostou-se ao tronco de uma árvore, respirando fundo para se fortalecer. Não passaram muitos minutos e o céu se encheu de nuvens escuras; logo começou a chover. A chuva se intensificou, acompanhada de relâmpagos e trovões, um verdadeiro aguaceiro. Sem condições de descansar na floresta, não tiveram alternativa senão seguir viagem sob a tempestade.

A trilha montanhosa era estreita e lamacenta, difícil de transitar. Li Ping'an conduzia o velho boi na retaguarda.

De repente, um rugido ensurdecedor ecoou pela floresta, abafando o som dos trovões. O barulho foi tão inesperado que os primeiros da caravana nem tiveram tempo de se assustar; apenas viram uma sombra negra saltar dos arbustos e cair a seus pés.

À luz das tochas, os guardas do Corredor Ping'an quase morreram de susto: era um tigre feroz, com tamanho semelhante ao boi de Li Ping'an.

Os guardas eram experientes, já tinham viajado por toda parte, mas nunca tinham visto um tigre tão grande quanto um boi.

O tigre pressionou as patas dianteiras no chão e, com um salto poderoso, atacou do alto. Um dos guardas foi morto instantaneamente. O animal logo avançou para outro. Este, paralisado de medo, mal conseguia segurar sua arma; hesitou por meio segundo e virou-se para fugir. Mas o tigre era rápido demais: em poucos movimentos, estava no meio da multidão. Com uma patada, lançou um guarda nos arbustos, sem saber se sobreviveria.

Os demais ficaram estupefatos, incapazes de reagir.

Nesse momento, uma lâmina brilhante cortou o ar — era Chen Shun, o jovem patrão. O tigre nem se dignou a olhar, apenas girou sua cauda com força. Como folhas ao vento, o golpe fez o ar vibrar.

Bang!

Chen Shun conseguiu se defender a tempo, bloqueando o ataque com sua espada, mas a força monstruosa o fez tremer e cair sentado no chão. Sua espada também caiu.

— Irmão! — gritou Yinyin, atacando com a espada. O brilho da lâmina era rápido como relâmpago, mas foi repelido com igual rapidez, lançando-a sobre um galho a três metros de distância, onde ela cuspiu sangue.

— Ataquem! — os outros guardas, finalmente, tentaram avançar em grupo.

— Roooar! — o rugido do tigre explodiu como um trovão, fazendo os guardas congelarem de medo. Não ousavam lutar nem fugir, apenas tremiam, paralisados.

O tamanho e o poder do tigre eram de uma intimidação indescritível.

Chen Shun sentiu o coração gelar, convencido de que estava condenado. Um momento antes, todos conversavam e riam; quem poderia imaginar que o destino mudaria tão rápido? Aquilo não era um tigre comum, era claramente um demônio disfarçado de tigre, tamanha era sua monstruosidade.

No entanto, nunca ouvira relatos de demônios-tigre nos arredores do Manguezal Vermelho.

O animal, com olhos brilhantes, ergueu a cabeça e escancarou a bocarra, mostrando a língua vermelha e lambendo os dentes afiados. O olhar gelado analisava cuidadosamente suas presas, decidindo qual seria o próximo a devorar.

De repente, um lampejo selvagem cruzou seus olhos. Ele soltou um grito agudo, exibindo as presas.

— Muu — o boi respondeu, com um som lento e bucólico, em contraste com o rugido ameaçador do tigre.

Li Ping'an caminhou calmamente até parar a dez passos do animal. O ruído da chuva encobria muitos sons, mas Li Ping'an sentia claramente o calor da respiração do tigre e a aura ameaçadora que emanava de seu corpo.

A respiração do tigre tornava-se pesada, como se percebesse a presença de um adversário à altura. A chuva aumentava, obscurecendo ainda mais a visão. O frio penetrava cada corpo, trazido pela tempestade.

Chen Shun olhava incrédulo para Li Ping'an, recordando seu alerta anterior, agora tomado pelo arrependimento.

O velho cego ajustou o chapéu de palha e segurou firme o bastão. Respirou fundo:

— Senhor Chen, poderia me emprestar sua espada?

Chen Shun hesitou, mas logo assentiu apressado:

— ...Sim, sim...