Capítulo 73: Preso

— Senhor, como é que essas pequenas figuras se parecem tanto conosco? — perguntou Cui Cheng, tremendo de medo.

Mesmo com sua coragem, naquela hora um frio percorreu suas costas. Se fosse apenas uma pessoa parecida, seria coincidência, mas eram sete.

— Coincidência? — disse Li Ping'an.

Cui Cheng balançou a cabeça. — Essas sete figuras correspondem a cada um de nós, exceto... exceto o senhor.

No grupo, contando Jing Yu, eram oito ao todo. Mas ali só havia sete figuras, faltando justamente a de Li Ping'an.

Li Ping'an pediu que Cui Cheng devolvesse o objeto ao lugar, e ambos saíram.

— Esse vilarejo realmente tem algo estranho... — admitiu Cui Cheng, visivelmente assustado com as figuras.

— Vamos esperar até amanhã para decidir — respondeu Li Ping'an.

— Certo.

A noite transcorreu sem incidentes.

No dia seguinte, Jing Yu ainda estava inconsciente. Só restou a Cui Cheng carregá-lo nas costas. O grupo não teve tempo para se despedir do velho, pois estavam prontos para partir.

Os habitantes do vilarejo já estavam de pé, parecia ser algum tipo de festival. Logo cedo, ouviam-se os estouros dos fogos, animando toda a aldeia.

Havia mais pessoas do que Li Ping'an imaginava, e pelo modo de vestir, muitos não eram dali. Provavelmente comerciantes de passagem ou visitantes de outros lugares.

O grupo recusou o convite dos moradores. Assim que saíram do vilarejo...

— Ai, meus pés estão tão cansados!

— Pois é, finalmente um lugar para descansar.

Conversando, logo voltaram a entrar na pequena aldeia.

Li Ping'an, segurando o velho boi, parou confuso. Cui Cheng, Cui Cai e os outros pareciam ter perdido a memória, andando lentamente pela estrada de terra.

Em seguida, voltaram ao quarto que o velho lhes havia cedido.

Li Ping'an os acompanhou em silêncio, percebendo que repetiam exatamente os mesmos atos do dia anterior. Pareciam não vê-lo, ninguém respondia às suas palavras.

Li Ping'an deu uma volta pelo vilarejo, mas não encontrou nada de estranho. Apenas ele e o boi não estavam afetados.

Pensando com calma, Li Ping'an decidiu agir. Voltou à casa.

Aliya segurava uma tigela de água quente e mordia um bolo.

Sem hesitar, Li Ping'an a pegou nos braços e saiu em disparada para fora da aldeia.

Se eles não conseguiam sair, ele tentaria levá-los.

Ao dar um passo fora do vilarejo, Li Ping'an sentiu uma força enorme o impedindo, como se lutasse dentro de um pântano.

Quanto mais lutava, mais afundava. Mal conseguia avançar.

Por fim, teve de desistir.

Mais um dia se passou.

O vilarejo repetia o mesmo cenário do dia anterior. Li Ping'an pensou que talvez a solução estivesse em Jing Yu.

Afinal, exceto por ele e o boi, apenas Jing Yu havia desmaiado diretamente, sem ser controlado como os outros.

— Me desculpe — murmurou Li Ping'an, e deu alguns tapas no rosto de Jing Yu.

Os estalos ecoaram, cada vez mais fortes, e o rosto delicado ficou vermelho.

Mas Jing Yu não dava sinais de acordar.

Mais uma tentativa falhada.

Li Ping'an soltou Jing Yu, cuidou de seu inchaço e saiu.

Do lado de fora, um pássaro cantou, pousando junto ao poço do pátio.

Li Ping'an se aproximou.

Jogou uma pedra no poço.

Nenhum som retornou.

O interior do poço era negro, mesmo sob o sol não se enxergava nada.

Aquela escuridão era de um preto puro, que Li Ping'an podia sentir, como se fosse a morada de um monstro do abismo.

Após hesitar, Li Ping'an pulou no poço.

Um leve vapor quente envolvia seu corpo. A pedra o guiava, o poço era amplo.

No centro, havia uma árvore com tronco reto, alta e fina, parecendo uma lança cravada no chão.

Uma silhueta caiu silenciosa diante de Li Ping'an.

Li Ping'an falou:

— Desculpe a intromissão, não tive alternativa, peço sua compreensão.

— Que pessoa estranha... até o jovem discípulo da Academia foi pego, mas você permanece ileso — respondeu uma voz feminina.

— A senhora também é da Academia? — perguntou Li Ping'an.

— Já fui — disse ela.

Li Ping'an manteve o tom calmo.

— Trouxe quatro estudantes à Academia. Se por acaso ofendi a senhora, peço que nos deixe partir.

— Vocês não me ofenderam. Prender vocês aqui não é minha vontade. Este ritual já não posso controlar, não posso libertar seus amigos. Só posso fazê-lo ao desfazer o ritual, mas assim eu desaparecerei deste mundo.

Após uma pausa, ela continuou:

— Culpe a má sorte deles. Eu não aceito morrer. Quanto a você, trate de sair logo.

Quando terminou de falar, Li Ping'an se sentiu confuso, e já estava fora do poço, de volta ao pátio.

Depois de algum tempo parado, Li Ping'an voltou para o quarto e dormiu.

O sol nasceu como sempre.

Li Ping'an comeu, cultivou, depois passeou pelo vilarejo.

Parecia um morador comum, tranquilo.

— Uma tigela de massa, dois bolos crocantes, por favor.

— Já vai.

Enquanto mordia o bolo, ouviu uma voz à sua frente:

— Por que ainda não foi embora?

A mulher, vestida de branco, deixava o vestido dançar ao vento. O rosto delicado, os cabelos negros escorrendo como nuvens até a cintura.

Li Ping'an tomou um gole de sopa e respondeu:

— Prometi aos pais deles que os levaria em segurança à Academia. Cumpro minha palavra.

— Então já tem uma solução? — perguntou a mulher.

— Ainda não, estou pensando.

— Não perca tempo. Não sei por que você não é afetado pelo ritual, mas salvar aqueles é quase impossível.

Li Ping'an não respondeu, apenas comeu em silêncio.

Depois de comer, limpou a boca e então falou:

— Ainda não perguntei seu nome.

— Yan Xun.

Li Ping'an pensou:

— Encontrei um erudito antes, ele disse que procurava uma mulher também chamada Yan, desaparecida há dez anos.

A mulher ficou surpresa, silenciou por um instante.

— Como ele é?

— Não posso vê-lo — disse Li Ping'an. — A pessoa que ele procura é você?

— Dez anos? Já faz dez anos... — murmurou ela.

— Que tal eu ajudá-la a encontrá-lo? Se aceitar, libere meus amigos.

Ela sorriu.

— Não quero que ele me veja assim.

A mulher era tão falante quanto Jing Yu.

A única diferença talvez fosse que Jing Yu era assim por natureza.

Enquanto a mulher, era a solidão que a tornava ansiosa por conversa.

Sua história era simples, sem grandes dramas.

Conheceram-se numa brisa de primavera, perdoaram-se após um mal-entendido, e por uma promessa, ela entrou na Academia.

Juntos enfrentaram o mundo de peito aberto, cavalgando rumo ao horizonte.

Deveria ter sido uma bela história, mas a realidade interrompeu tudo abruptamente.