Capítulo 27: As Tamargueiras do Grande Deserto

Ano quinze da Era Tianyuan.

Os álamos do deserto fincam suas raízes no mar de areia. O vento oeste sopra, levantando redemoinhos de areia dourada. O sol poente no deserto parece uma roda de fogo suspensa no céu sobre um mar de dunas amarelas, desaparecendo aos poucos no crepúsculo, carregando uma beleza de tirar o fôlego.

À medida que a areia amarela se aquieta, a pousada permanece silenciosa sob a luz do entardecer. O grito das águias ecoa do outro lado das dunas, acrescentando um tom de melancolia ao crepúsculo.

Dentro da pequena pousada, mais de dez homens corpulentos ocupam os assentos. No centro deles está um jovem de pouco mais de vinte anos, descansando tranquilamente em uma cadeira de veraneio, enquanto um criado ao seu lado abanava-o com um grande leque.

Um rangido anuncia a porta sendo aberta, e o vento invade o local.

— Senhor, veio descansar ou quer se hospedar? — indaga o atendente, aproximando-se.

— Uma tigela de macarrão simples, um prato de carne, duas jarras de vinho — responde o recém-chegado, dando um tapinha no boi que o acompanha. — Sirva os mesmos pratos para este boi, e uma jarra de vinho também para ele.

— Para o boi? — O atendente hesita, surpreso. Montar um boi no deserto? Isso era inusitado. E ainda por cima dar-lhe vinho? O atendente examina o cliente, suspeitando que esteja sendo alvo de uma brincadeira.

O homem usa um chapéu de palha, abaixando a aba para esconder metade do rosto. A manga esquerda do casaco está vazia, e ele segura uma vara de bambu com um cordão vermelho bem visível.

O atendente morde os lábios, hesitando antes de prosseguir.

— Por favor, entre.

O jovem cercado pelos homens lança um olhar de soslaio para o recém-chegado, mas não dá importância. Já seus companheiros mostram-se alertas, até perceberem que o homem é deficiente: falta-lhe um braço, os olhos permanecem fechados, e a vara de bambu indica que é cego.

Um cego e ainda por cima amputado. A tensão do grupo diminui consideravelmente.

Pouco depois, todos os pedidos do cego são servidos. Ele bebe e come com gosto, indiferente aos olhares ao redor, concentrando-se na tigela de macarrão fumegante. Satisfeito, recosta-se na cadeira e arrota.

O jovem, com um palito nos dentes, observa o cego com curiosidade. Apesar da deficiência, parecia bastante normal.

— Ei, você é mesmo cego?

O jovem não resiste e pergunta. O cego acena com a cabeça.

— Pela voz de vossa senhoria, imagino que seja um jovem de boa aparência, filho de família abastada.

— Você é um cego, mas sabe falar bem — comenta o jovem, sorrindo. O velho ditado é certeiro: não se bate em quem sorri. Palavras agradáveis, sejam verdadeiras ou falsas, sempre são bem recebidas.

— Senhor, sou local e gostaria de lhe perguntar algo.

— Pode falar — responde o jovem.

— Sabe de um homem chamado Qimu De? Ele é filho de comerciantes locais. Abusa do poder da família, agindo sem escrúpulos. Cometeu muitos excessos, sendo que o último foi violentar e assassinar uma mulher casada, jogando o corpo nos ermos. O caso tomou grandes proporções, e ele foi procurado pelas autoridades. Seu pai subornou os oficiais, permitindo que ele se escondesse por um tempo.

À medida que o cego fala, o rosto do jovem escurece.

— Ha, por que o procura? — pergunta o jovem com frieza.

Os homens ao redor apertam as armas, olhando fixamente para o cego. Ele, porém, parece alheio à mudança de ambiente, prosseguindo:

— Confesso que sou um assassino sem registro oficial, por isso só aceito trabalhos particulares. Desta vez, alguém me contratou para tirar-lhe a vida.

Mal termina de falar, todos os homens da pousada levantam-se, brandindo suas armas.

O jovem cruza as pernas, exalando arrogância.

— Que coincidência. Eu sou Qimu De, mas se conseguirá me matar, isso depende da sua habilidade.

O cego sorri discretamente.

— Agradeço. Meus olhos me limitam, e a sua confissão me poupou muito trabalho.

O jovem mostra os dentes brancos em um sorriso cruel.

— Arranquem o outro braço dele.

O atendente, que acabara de alimentar o boi, entra na sala. Suas mãos, sujas de gordura, esfregam-se no peito, tornando o avental ainda mais brilhante.

— Senhor...

O vento e a areia entram, fazendo o atendente fechar os olhos instintivamente. O vento, que deveria ser primaveril, transforma-se em lâminas ao passar por eles. Reflexos de espadas e facas surgem com o vento, como se houvesse uma lâmina oculta na brisa, trazendo consigo um frescor, um odor de sangue e um leve aroma de vinho.

O atendente abre os olhos. Sua face está úmida; ao tocar, percebe que é sangue.

Ele franze o cenho, olhando confuso para o interior da pousada. Onde estão todos? Por que estão caídos?

Meio segundo depois, o atendente grita em choque, sentando-se abruptamente no chão, molhando-se de medo.

O cego ergue o atordoado Qimu De, revira-lhe os bolsos em busca de dinheiro, mas parece não ser suficiente. Então, enfia a mão no peito do rapaz e retira mais moedas, colocando-as sobre a mesa.

— A conta.

...

Para controlar a região ocidental, a dinastia Sui estabeleceu as Quatro Cidades do Norte, abrindo as passagens e traçando novas rotas comerciais, atraindo comerciantes de fora e trazendo prosperidade à região. O comércio floresceu, impulsionando o desenvolvimento das cidades ao longo do trajeto e contribuindo para a recuperação econômica do noroeste.

No entanto, a tranquilidade das Quatro Cidades do Norte foi abalada. Comerciantes da região, mercadores do interior, caravanas e fugitivos misturavam-se, tornando a segurança cada vez mais instável.

— Mu...

Li Ping'an conduzia seu velho boi, avançando vagarosamente. Sobre o dorso do animal pendia um saco de estopa, que se movia de vez em quando, indicando conter algo vivo.

Li Ping'an abriu o cantil e bebeu um gole de licor forte.

Chegou às Quatro Cidades do Norte há cinco meses. Após a batalha de neve em Luoshui, Li Ping'an foi perseguido sem trégua, até refugiar-se ali.

Embora nominalmente sob controle da dinastia Sui, as cidades eram dominadas por senhores locais e comerciantes da região. Cassinos, tavernas e bordéis eram os negócios mais prósperos.

Duas mulheres voluptuosas, vestidas com trajes mínimos, cumprimentaram Li Ping'an, insinuando-se como se apenas dois pedaços de tecido lhes cobrissem o corpo.

— Ora, jovem Li, voltou de novo.

Elas o envolveram com seus corpos, macios e sedutores. Li Ping'an, impassível, escapou do abraço e seguiu direto ao porão do bordel.

— Hmph...

Uma mulher vestida de véu rosa estava sentada com as pernas cruzadas, exibindo sem pudor seu corpo.

— Que desperdício, um rosto tão bonito, mas os olhos inutilizados e ainda por cima um só braço — lamentou ela.

— Trouxe o homem, vivo.

Li Ping'an jogou o saco no chão. De dentro veio um som abafado — era Qimu De, capturado vivo por Li Ping'an.