Capítulo 6: O Escriba Substituto

No mês de março, a cidade de Luoshui ainda era permeada por um frio que teimava em não ceder.

Sob um céu plúmbeo, pairava uma atmosfera de luto e quietude—um silêncio pesado, prenúncio da tempestade que se avizinhava.

No pequeno botequim, Xiao Wu, o Caçador de Facas, pediu alguns petiscos e uma jarra de vinho. Enquanto sorvia a bebida, os olhos não paravam de esquadrinhar os transeuntes que passavam pela rua.

O chamado “Caçador de Facas” era, na verdade, aquele que portava uma placa concedida pelo governo, vivendo exclusivamente da perigosa arte de capturar criminosos procurados nos editais oficiais.

“Naqueles tempos, lá nas Montanhas Ma Nan, eu sozinho enfrentei os Sete Demônios de Lingnan—um contra sete, e nem por isso fiquei em desvantagem”, gabava-se Xiao Wu aos que o cercavam.

Ao redor, soaram risos desdenhosos.

“Mal saíste das fraldas e já assopras fanfarronices que fazem tremer os céus”, troçou alguém, arrancando uma gargalhada geral.

Xiao Wu resmungou, batendo a placa de caçador sobre a mesa. Ergueu a camisa, expondo uma cicatriz no abdome.

“Essa cicatriz eu conheço! Foi daquela vez que roubaste dinheiro e teu pai te deu uma surra daquelas. Os anos se passaram, mas ela continua aí”, caçoaram, e o rosto do rapaz tingiu-se de vexame.

Foi então que seu olhar se aguçou.

O criminoso procurado, Ma Sandao, saía calmamente do restaurante, caminhando devagar pela rua.

Ma Sandao?

Xiao Wu esfregou os olhos—mesmo vendo apenas as costas...

“Ei, Xiao Wu, para onde vais?”

“Esse menino não aguenta brincadeira”, comentou alguém.

Empunhando a espada e a placa, Xiao Wu saiu apressado do botequim.

Ma Sandao, o criminoso, andava a passos lentos pela rua. Seu caminhar era estranho: primeiro o pé direito, depois o esquerdo, cada passo exigindo um esforço visível.

Estaria ferido?

Um leve sorriso curvou os lábios de Xiao Wu. Os céus o favoreciam. Se capturasse Ma Sandao, quem ousaria zombar dele?

O criminoso deu voltas, pisando no barro salpicado de pedrinhas, que rangiam sob seus pés. Ao fim de uma rua, dobrou por um beco estreito.

Xiao Wu saltou para o telhado vizinho, observando Ma Sandao em silêncio.

“Ei! Apareça”, ressoou a voz rouca de Ma Sandao, trazida pelo vento gélido.

Um calafrio percorreu Xiao Wu; seu rosto pueril tingiu-se de pavor.

Ninguém respondeu—apenas um rato saiu do esgoto, os olhos negros girando atentos.

Súbito!

Algumas sombras saltaram como espectros vindos das trevas, lançando-se sobre Ma Sandao.

Rasgando a noite, ouvia-se o som agudo das lâminas desembainhadas.

Um grito dilacerante, a lâmina caindo ao chão.

Uma silhueta voou mais de três metros, desabando ao solo com estrondo.

Em um instante, a morte tomou-lhe a vida.

Os atacantes eram velozes, mas Ma Sandao era ainda mais. Rápido demais—tão rápido que seus movimentos se tornavam invisíveis, como se tivesse simplesmente desaparecido.

Xiao Wu prendeu a respiração. Menos de três batidas do coração, e o beco já abrigava quatro cadáveres.

As pernas de Xiao Wu tremiam sem controle.

Ma Sandao girava a faca nas mãos, o rosto inexpressivo.

O coração de Xiao Wu apertou, e ele ficou imóvel, incapaz de reagir.

De súbito, a faca voou como um raio.

Como uma estrela cadente cruzando o firmamento noturno, chegou diante de Xiao Wu num piscar de olhos, traçando no ar uma trilha luminosa.

Instintivamente, Xiao Wu abaixou a cabeça; a lâmina roçou seu couro cabeludo.

Uma sorte amarga, porém ainda sorte.

Fugir!

Este era o único pensamento que restava em sua mente. Diante daquele homem, não havia espaço sequer para cogitar resistência.

Deslizou rapidamente pelo telhado, saltou para uma árvore robusta, impulsionou-se com ambos os pés e transpôs o muro num só salto.

Estava prestes a fugir quando sentiu uma lâmina rasgando-lhe a parte posterior da perna.

Com um baque surdo, foi lançado longe.

Ma Sandao já estava no chão, a cem metros de distância.

Observava, divertido, aquele rapaz ainda ingênuo.

A coragem que antes inflamava Xiao Wu, desejoso de capturar Ma Sandao vivo, evaporara-se por completo. O medo era tanto que mal continha a urina.

“Cof!”

Nesse instante, uma voz inesperada soou.

Ma Sandao voltou-se e percebeu, surpreso, que havia uma pessoa agachada num canto, junto de um velho boi.

Li Ping’an não pretendia se envolver, fingiu-se de morto.

Nada vira, nada ouvira.

Os olhos de Ma Sandao se estreitaram—não deixaria testemunhas.

Xiao Wu, sabe-se lá de onde, reuniu coragem e bradou:

“Corre! Ele é Ma Sandao, o criminoso procurado! Vai chamar as autoridades, eu o deterei!”

Ergueu-se, empunhando a espada.

Ma Sandao zombou: “Um pirralho que mal criou pelos, e já quer brincar com lâminas?”

Li Ping’an teve um leve sobressalto.

Ma Sandao?

Tirou do peito o edital de recompensa, todo amarrotado.

Cem moedas vivo, cinquenta morto.

“És Ma Sandao?”

Ma Sandao lançou-lhe um olhar de soslaio. “Um cego, afinal.”

A esperança recém-nascida de Xiao Wu extinguiu-se—logo agora, encontrava um cego.

Provavelmente nem sabia onde ficava a delegacia.

Li Ping’an se aproximou, mas ainda assim não conseguia distinguir o rosto de Ma Sandao.

O criminoso, notando sua cegueira, não se preocupou. Atirou-lhe uma faca, displicente.

Li Ping’an desviou a cabeça com tranquilidade, esquivando-se da lâmina.

Ma Sandao assustou-se, e perguntou em tom grave: “Quem és, afinal?”

“Cego”, respondeu.

Era assim que se intitulava ao matar—Cego.

Apoiando-se na bengala, avançou um passo.

Ma Sandao recuou depressa e lançou mais duas facas.

Ambas visavam pontos vitais, rápidas como o vento.

Na penumbra, seria impossível para um homem comum reagir.

No lampejo das lâminas, o Cego inclinou a cabeça, esquivando-se de uma, e com a bengala aparou a outra.

Deu um passo à frente; antes que Ma Sandao pudesse reagir, já estava diante dele.

À luz da lua, Li Ping’an conseguiu ver Ma Sandao de perto. Sua visão, limitada a meio metro, permitia distinguir apenas contornos, mas era o suficiente.

Alto e magro como um bambu, rosto alongado, nariz elevado, maçãs do rosto salientes—idêntico ao retrato do edital.

Sem dúvida, era Ma Sandao.

“Vamos fazer um trato”, propôs o Cego de súbito.

Xiao Wu olhava, boquiaberto.

Quão... formidável!

“És caçador de facas, certo? Eu o capturo, tu o levas às autoridades e dividimos: trinta para ti, setenta para mim. Que dizes?”

Sem a placa oficial, o Cego nada ganharia entregando Ma Sandao. Ademais, ele próprio era um foragido.

Xiao Wu ainda estava atônito.

“Responda!”

Finalmente, Xiao Wu assentiu, atordoado. “...De acordo...”

O rosto de Ma Sandao tornou-se sombrio—ser negociado assim, diante de si mesmo, era uma humilhação sem igual.

Girou o pulso, cinco facas apareceram em sua mão.

Atirou-as todas de uma só vez, cada uma impiedosa, cortando o ar com força feroz.

O Cego escutou o sibilo das lâminas, e fez da bengala sua espada.

Com um giro ágil do punho, numa sequência fluida e precisa, rebateu os golpes com destreza.

No clarão gélido da lâmina, o vento cortante atingiu Ma Sandao com violência.