Capítulo 29: O Monge Ji Yan

“Tâmaras?” perguntou Dona Ma, jogando uma na boca. “Nada mal, foi você mesmo que colheu no seu quintal?”

Li Pingan tomou um gole de chá. “Esta é a primeira cesta do meu jardim.”

Dona Ma arqueou as sobrancelhas. “Vejo que ainda tem um pouco de gratidão no peito. Não foi à toa que cuidei tanto de você.”

“E qual é a tarefa desta vez?”

“Você já ouviu falar do monge Ji Yan?” Dona Ma não respondeu à pergunta de Li Pingan. Em vez disso, acendeu calmamente seu cachimbo e falou devagar.

Li Pingan balançou a cabeça.

Dona Ma prosseguiu: “Ele é um renomado monge do Oeste, muito versado nos ensinamentos budistas. Dizem até que é um praticante. Viajou por diversos reinos, difundindo suas ideias. Sua última aparição foi nas profundezas do grande deserto, no lugar onde supostamente alcançou o nirvana. Dizem que lá se pode encontrar riquezas incalculáveis e técnicas marciais únicas. Ainda há rumores de que as relíquias deixadas após sua morte possuem o poder de ‘restaurar o que está perdido’, podendo devolver a visão aos cegos e regenerar membros mutilados. Você entende...”

Ao ouvir isso, Li Pingan arqueou levemente as sobrancelhas.

Dona Ma sorriu. “E então, ficou interessado? Não diga que não cuido de você. Muitos disputaram por essa missão, mas eu fiz questão de reservá-la para você.” Ela soprou uma nuvem de fumaça na direção dele e continuou: “Ao longo dos anos, muitos tentaram encontrar o local onde Ji Yan faleceu, mas todos fracassaram. Até que, cinco anos atrás, um grupo encontrou esse tesouro misterioso no deserto. Depois, entraram em conflito, cada qual querendo ficar com tudo, e acabaram se matando entre si. Só um sobreviveu e ficou com o tesouro, depois sumiu sem deixar rastros. Mas... nós o encontramos. Um eunuco do palácio nos contratou para obter essa relíquia milagrosa.”

Li Pingan disse: “E você quer que eu, ao executar a tarefa, fique com a relíquia para mim?”

“Nem pensar. A reputação do Pavilhão de Lichun foi construída com muito esforço, eu não pretendo manchá-la.” Dona Ma reclinou-se na cadeira, as roupas escassas deixando o colo à mostra. “Por isso... para o seu bem, nem aceitei esse trabalho. Assim, não há violação das regras. Recupere logo sua mão, depois poderá voltar a trabalhar para mim.”

Li Pingan permaneceu em silêncio por um tempo antes de dizer: “Obrigado.”

Dona Ma falava com leveza, mas os percalços por trás disso eram fáceis de imaginar.

“Aquele velho eunuco não vai desistir. Depois que recusei, dizem que ele procurou os assassinos do Pavilhão do Vento Sutil. Tome cuidado, eles não são fáceis de lidar.”

...

A rua estava tão movimentada quanto sempre. O burburinho dos vendedores, os gritos de oferta, as negociações... tudo se misturava em um só som.

Na taberna à beira da rua, os garçons corriam de um lado para o outro com bandejas de comida e vinho. No bordel, ouvia-se o barulho de dados, risos e o tilintar de copos.

Li Pingan caminhava calmamente, guiando seu velho boi. Ao passar pela entrada do mercado, sentiu uma presença familiar. Era Doha, irmã mais velha de Aliya.

Doha, como outras mulheres do Oeste, vestia uma camisa curta de mangas que se cruzava à frente, presa apenas por uma fita sobre o peito, sem botões. Trazia um alfinete nos longos cabelos negros, brilhantes como uma nascente. Mas, naquele momento, a expressão bela de Doha estava tomada por uma raiva incomum.

Alguns jovens desocupados rodeavam sua barraca, zombando e empurrando-se uns aos outros.

“Sumam daqui!”

Desde que o pai desapareceu há cinco anos, Doha sustentava a irmã nesse bairro. Situações como aquela já não eram novidade para ela. Apesar de ser uma moça de aparência gentil, era obrigada a se portar como uma mulher rude, respondendo insultos em plena rua.

“Vão para casa mamar na mãe de vocês!” Doha bateu com força sua adaga curva sobre a mesa.

Os jovens, ao invés de se intimidarem, riram ainda mais.

“Não queremos o leite da nossa mãe, o seu serve?” provocaram.

Doha colocou-se à frente da irmã, protegendo-a, mas os rapazes não desistiam, empurrando-a e soltando gargalhadas sem pudor.

“Ei, deixa o jovem te dar um abraço.”

De repente, o líder do grupo ficou paralisado; seu braço fora imobilizado por uma mão forte. Olhando para os músculos do estranho e depois para seu próprio braço magro, hesitou. Ao erguer o olhar, deparou-se com um rosto assustador.

“O patrão disse que não quer mais ver você por aqui nas Quatro Vilas do Norte.”

O jovem engoliu em seco e olhou para o lado. Uma carruagem luxuosa estava parada próxima dali, rodeada de guardas. Era o Senhor Meng do Bairro Sul, homem temido por sua crueldade. Os demais jovens, amedrontados, fugiram sem dizer palavra.

“Obrigada”, agradeceu Doha, tímida.

O guarda não disse mais nada, apenas escolheu alguns itens na barraquinha, deixou o dinheiro e partiu.

Li Pingan observava de longe. Esperou o Senhor Meng ir embora para se aproximar.

“Tio! Boi!”

Aliya correu alegremente ao encontro do animal.

“Ótimo. Vá para casa comigo, não se esqueça de esquentar a comida de ontem. Se não comer logo, vai estragar”, recomendou Doha, recolhendo rapidamente a barraca.

Todos os dias, ao fechar sua venda, Doha ia até a antiga casa da família e ficava lá por meia hora.

Desde que o pai desapareceu, seis meses depois a velha casa foi tomada. Com medo de que o pai não encontrasse a nova residência ao retornar, Doha sempre dava voltas pelos arredores, na esperança de reencontrá-lo. Em cinco anos, nunca deixou de ir um só dia.

“Tio, tio, hoje ganhei muito dinheiro!” exclamou Aliya, protegendo, com as pequenas mãos, o dinheiro escondido no peito, radiante.

“Posso comprar muitos doces de frutas.”

Li Pingan sorriu: “Será que dá para comer tudo isso sozinho?”

“Também vou dar para minha irmã, para o tio, para o boi... Se o papai voltar...” Hesitou, então murmurou: “Hmm... não vou dar para o papai.”

“Por quê?”

“Porque ele é mau. Ficou tanto tempo longe sem ver minha irmã. Ela chora toda noite.”

Li Pingan quis dizer algo, mas permaneceu em silêncio, apenas afagando os cabelos de Aliya.

Ao chegarem em casa, encontraram alguns jovens de camisa curta sentados à porta do quintal.

“Voltaram? Está na hora de pagar a taxa do mês.”

Eram membros da Gangue do Urso de Fogo. Nas Quatro Vilas do Norte, havia muitas gangues assim. As maiores controlavam regiões inteiras, as menores cuidavam de ruas específicas. Tudo seguia um sistema bem estabelecido. A administração era dividida entre as autoridades e os grupos. Estes mantinham a ordem, mas cobravam pelo serviço: taxas mensais e contribuições em datas comemorativas, inescapáveis.

Li Pingan pagou a taxa daquele mês e ainda deu um extra.

“Por gentileza, irmão Liu, use esse dinheiro para um chá com os colegas.”

Liu assentiu: “Claro. E como foram os negócios?”

“Graças a você, até que bem.”

Liu deu um tapinha em seu ombro. “Ótimo. Se alguém te incomodar, basta dizer meu nome.”

Ele e os outros logo partiram para cobrar a próxima casa.

Situações assim raramente davam problemas. Nas Quatro Vilas do Norte, o povo preferia confiar nas gangues do que nas autoridades. Na maioria das vezes, eram mesmo mais confiáveis. Apesar de buscarem lucro próprio, sabiam que, para continuar, era preciso agir com cautela e manter o equilíbrio.