Capítulo 9: A Cruel Realidade

— Há algo na água!

Ao longe, parecia haver alguém nadando em direção à margem.

— Vamos dar uma olhada — sugeriu Xiao Wu.

Xiao Wu não era como Li Ping’an.

Li Ping’an, homem de duas vidas, passara mais de vinte anos mergulhado na cegueira. Crescera nas vielas populares, compreendendo, de maneira visceral, o valor de evitar problemas: quanto menos, melhor.

Xiao Wu, ao contrário, crescera embalado pelos romances de artes marciais, ouvindo histórias lendárias dos caminhos do mundo, tornando-se adulto sem preocupações.

Como poderia ele discernir os perigos ocultos? Um simples descuido poderia arrastá-lo a uma perdição sem volta.

Li Ping’an soltou a mão, puxando o velho Niu, pronto para partir sozinho.

Sempre seguira um princípio inabalável: jamais se envolver no que não lhe diz respeito.

— Parem! — bradou uma voz.

Dois soldados surgiram, barrando o caminho de Li Ping’an. Seus semblantes eram frios, ostentando um sorriso feroz.

Aos olhos deles, Li Ping’an e Xiao Wu não passavam de cordeiros prontos para o abate.

Assassinos que explodiram o barco?

— Um cego? — murmurou o soldado à esquerda, arqueando a sobrancelha e lançando um olhar ao companheiro.

O outro respondeu em voz baixa:

— Nem mesmo um cego deve ser poupado.

Mal terminou de falar.

O braço de Li Ping’an girou num lampejo; a lâmina riscou o ar como um relâmpago, cortando as gargantas dos dois homens.

Num instante, o sangue jorrou feito fonte. Ambos tombaram, mortos no ato.

Enquanto isso, Xiao Wu já havia saltado na água, resgatando a pessoa que se afogava.

Tratava-se de uma mulher — uma mulher de beleza singular.

Xiao Wu sorriu, satisfeito por ter sido o herói que salva a donzela.

Para ele, habituado a ler romances, aquela cena era-lhe mais que familiar.

A mulher, exausta, apoiou-se no chão, expelindo a água que engolira, em um estado lastimável.

— Moça, está bem? — perguntou Xiao Wu.

O peito da jovem arfava com intensidade, incapaz de articular palavra.

Quando ela se recuperou um pouco, Xiao Wu finalmente inquiriu sobre sua identidade.

Liuyun recuperou rapidamente o domínio de si, lançando um olhar a Xiao Wu.

— Leve-me... leve-me até o vosso governador — pediu ela.

Governador?

Xiao Wu sobressaltou-se levemente. Inteligência não lhe faltava, tampouco era um tolo. Aquela mulher, ao abrir a boca, já exigia ver o governador.

Observando-a melhor, percebeu que ela era de uma beleza fora do comum, impossível ser uma simples criada do palácio.

Um pensamento audacioso brotou-lhe à mente: não seria ela... a lendária princesa?

Xiao Wu sentiu-se atemorizado por sua própria suposição, logo substituída por um êxtase.

Havia, afinal, salvado a princesa.

Deixando de lado riquezas e glórias, uma vida de conforto estava ao seu alcance. Quem sabe se a princesa não se apaixonaria por ele à primeira vista? Não era esse o enredo recorrente dos romances?

— Herói! — chamou Xiao Wu, procurando por Li Ping’an.

No entanto, só encontrou os cadáveres dos soldados — Li Ping’an já desaparecera.

Assim que Xiao Wu e Liuyun se afastaram da margem, cruzaram com um grupo de homens robustos, vestidos com trajes escuros.

O líder era um sujeito de rosto negro, alto e imponente como uma torre de ferro, trazendo às costas uma longa e larga lâmina.

Jinyiwei!

Por sorte, encontraram-nos ali.

Xiao Wu apressou-se:

— Senhores oficiais, o navio da princesa foi atacado! Esta dama é uma das pessoas do navio real.

O homem de rosto negro arqueou as sobrancelhas, fitando Xiao Wu com expressão imperturbável. Em seguida, pousou o olhar em Liuyun.

— Quem és tu? — perguntou, em tom grave.

— Sou Xiao Wu, o portador da lâmina — apresentou-se, sem suspeitar de nada.

— Há mais alguém contigo? — indagou o homem de rosto negro.

Xiao Wu quase mencionou Li Ping’an, mas conteve-se subitamente. Em vez de questionarem sobre o ataque à princesa, interrogavam-no sobre si próprio. E o faziam com tal tranquilidade, como se... como se soubessem de antemão do atentado ao navio.

Engoliu em seco, levando a mão disfarçadamente à cintura, onde guardava sua lâmina.

Porém, diante de tantos assassinos disfarçados de Jinyiwei, nem mesmo Li Ping’an poderia reverter a situação, quem dirá ele, Xiao Wu.

Um lampejo cortou o ar; Xiao Wu ficou paralisado. Tapou a garganta, o rosto contorcido pela agonia.

Quando os assassinos voltaram-se contra Liuyun, atrás de Xiao Wu...

Bang!

Com um estrondo, uma nuvem branca de fumaça irrompeu subitamente.

— Cuidado! A fumaça é venenosa!

Os assassinos recuaram vários metros, alarmados.

Xiao Wu tombou ao solo, o olhar perdido na direção por onde Liuyun desaparecera.

Talvez, até o último instante, não compreendesse por que partira de forma tão abrupta.

Ainda nutria tantos sonhos.

Casar-se com a princesa, ascender ao topo, conquistar seu próprio domínio em tempos de caos.

No entanto... o mundo é implacável.

...

Li Ping’an regressou à estalagem. Descalçou-se e sentou-se na cama, recostando-se à parede, pernas cruzadas.

Pôs-se a exercitar o qi interior, serenando o espírito, recuperando as forças e concentrando-se.

Ao fechar os olhos e, ao abri-los novamente...

A aurora já despontava.

Ergueu o rosto e deparou-se com um céu plúmbeo.

Li Ping’an saiu da estalagem e viu que as ruas estavam repletas de soldados. De tempos em tempos, alguns cavalos passavam a galope.

A notícia da explosão do navio real já havia chegado à capital; aquela pequena cidade de Luoshui tornara-se palco de um evento extraordinário.

Dizia-se que muitos foram presos durante a noite; o governo local, o comando militar, a Guarda Imperial, os Jinyiwei — todos haviam sido mobilizados às pressas das províncias vizinhas.

Entretanto, até o momento, não havia um comandante unificado; cada grupo agia por conta própria, gerando o caos.

Li Ping’an alimentou o velho Niu e passou o dia inteiro na estalagem. Não planejava continuar a missão que lhe haviam encomendado.

Embora desejasse muito as ervas para o Elixir Revitalizante, a situação estava perigosa demais. Um descuido e um grande problema poderia surgir.

Se fosse confundido com um rebelde, o preço seria alto demais.

No dia seguinte, Li Ping’an ficou sabendo da morte de Xiao Wu.

As autoridades encontraram o corpo de Xiao Wu à beira do rio, junto a dois soldados mortos.

Naturalmente, Xiao Wu tornou-se suspeito. Todos os seus conhecidos, pais e familiares foram levados à prisão, até mesmo alguns amigos foram detidos.

Retratos seus espalharam-se por toda a cidade.

Li Ping’an colocou o retrato sobre a mesa, ouvindo as conversas dos clientes do salão de chá ao redor.

Suspirou silenciosamente, sem saber se sentia compaixão ou pesar.

Pesar pelo trágico destino de uma alma insignificante, tal qual ele próprio.

A repressão das autoridades aumentara nos últimos tempos.

A estalagem era constantemente revistada, com hóspedes sendo levados a cada três dias.

O proprietário, temendo problemas, alojou os poucos hóspedes permanentes nos quartos dos fundos.

Assim, Li Ping’an conseguiu alugar a baixo preço uma pequena casa isolada.

Havia um jardim na entrada, onde podia cultivar alguns vegetais.

Nada tinha a fazer, senão vaguear pelo pátio com o velho Niu.

Em poucos dias, os outros inquilinos foram-se embora.

Restavam apenas Li Ping’an e seu boi.

O dono, homem de bom coração, vendo que Li Ping’an era cego, pediu-lhe ajuda para limpar o pátio e isentou-o do aluguel.

Afinal, aquele pátio servia de depósito; tendo alguém ali, ao menos havia presença humana para afugentar os ratos, que de outro modo roeriam toda a mobília.

Certo dia, ao retornar da feira com as compras, Li Ping’an ouviu o mugido aflito do velho Niu, como se algo tivesse acontecido.