Capítulo 9: A Realidade Cruel

— Tem algo na água!

Ao longe, parecia haver alguém nadando em direção à margem.

— Vamos ver o que está acontecendo — disse Quinto.

Quinto não era como Li Ping'an.

Li Ping'an, homem de duas vidas, passara mais de vinte anos cego. Crescera nas ruas da cidade e compreendia profundamente que, muitas vezes, menos é mais. Já Quinto, desde pequeno, lia romances de artes marciais e ouvia histórias lendárias sobre aventureiros, crescendo despreocupado até a idade adulta. Não poderia entender os riscos ocultos. Um descuido e era o fim.

Li Ping'an soltou a mão, puxou o velho Boi e quis partir sozinho. Sempre seguira um princípio: jamais fazer o que não devia.

— Pare aí!

Os dois soldados de antes bloquearam o caminho de Li Ping'an. Olhavam friamente, com sorrisos cruéis nos lábios. Para eles, aqueles dois eram cordeiros esperando pelo abate.

Assassinos que explodiram o barco?

— Cego? — o soldado à esquerda ergueu uma sobrancelha, lançando um olhar ao companheiro.

O outro respondeu em voz baixa:

— Nem o cego pode ser poupado.

Mal acabara de falar.

Li Ping'an girou o braço, e a lâmina brilhou como um relâmpago, cortando os pescoços dos dois. Num instante, sangue jorrou como uma fonte. Ambos caíram mortos.

Do outro lado, Quinto já havia saltado na água, resgatando o afogado. Era uma mulher, ou melhor, uma mulher de rara beleza.

Quinto sorriu, satisfeito por cumprir o papel de herói salvando a donzela — uma cena tão familiar para quem lê romances.

A mulher caiu de bruços no chão, cuspindo água, visivelmente exausta.

— Está bem, senhorita?

O peito orgulhoso da mulher subia e descia pesadamente, incapaz de dizer uma palavra.

Quando ela se recuperou um pouco, Quinto perguntou quem era.

Liu Yun rapidamente recobrou a calma, lançando um olhar a Quinto.

— Leve-me... leve-me ao prefeito.

Prefeito?

Quinto ficou surpreso. Não era muito inteligente, mas não era tolo. Logo percebeu, ao observar melhor a mulher, que ela não poderia ser uma simples criada do palácio. Um pensamento ousado surgiu: seria ela a princesa lendária?

Quinto ficou assustado com a ideia e logo se encheu de entusiasmo.

Ele, afinal, havia salvado a princesa. Nem se falava em riquezas e conforto para toda a vida. Se a princesa se apaixonasse por ele à primeira vista, tudo seria possível. Era um enredo típico de romance.

— Grande herói! — Quinto virou-se para procurar Li Ping'an. Mas não havia mais sinal dele, apenas os corpos dos dois soldados.

Quinto mal havia deixado a margem com Liu Yun quando deu de cara com um grupo de homens robustos vestidos de preto. À frente estava um homem de rosto escuro, alto como uma torre de ferro, com uma espada longa e larga nas costas.

Guardas Imperiais!

Que sorte, encontrou-os logo.

Quinto apressou-se ao encontro deles.

— Senhores, o barco da princesa foi atacado. Esta moça é da tripulação da princesa.

O homem de rosto escuro ergueu as sobrancelhas, observando Quinto sem demonstrar emoção. Depois, fitou Liu Yun.

— Quem é você? — perguntou em voz grave.

— Sou Quinto, o caçador de espadas.

Quinto deu seu nome sem hesitar.

— Há mais alguém com você? — insistiu o homem de rosto escuro.

Quinto quase disse Li Ping'an, mas se deteve. Aquele homem não perguntava primeiro pelo ataque à princesa, mas sim sobre ele. Parecia... parecia já saber do ataque ao barco da princesa.

Quinto engoliu em seco, a mão tocando discretamente a espada à cintura.

Mas estava diante de vários assassinos disfarçados de Guardas Imperiais. Mesmo que Li Ping'an estivesse ali, diante de tantos inimigos, nada poderia fazer. Quanto mais ele, Quinto.

Um brilho frio cruzou o ar e Quinto ficou paralisado. Com a mão no pescoço, o rosto distorcido.

Quando os assassinos tentavam atacar Liu Yun, uma explosão ressoou. Uma nuvem branca de fumaça se espalhou abruptamente.

— Cuidado! A fumaça é venenosa.

Os assassinos recuaram vários metros.

Quinto caiu ao chão, olhando fixamente na direção por onde Liu Yun desaparecera. Provavelmente, até o último suspiro, não entendeu por que morreu tão abruptamente. Afinal, ainda tinha tantos sonhos: casar com a princesa, ascender ao topo, conquistar seu próprio mundo em tempos de caos.

Mas... o mundo é cruel assim.

...

Li Ping'an voltou à estalagem, tirou os sapatos e sentou-se na cama, encostado à parede, de pernas cruzadas. Concentrou a energia vital, apaziguou o espírito, recuperou a mente.

Fechou os olhos e, ao abrir, já era dia.

Ao levantar os olhos, viu o céu nublado.

Saiu do estabelecimento e percebeu que havia muitos soldados nas ruas. De vez em quando, passava algum cavalo em disparada.

A notícia da explosão do barco da princesa já havia chegado à capital; a pequena cidade de Luo Shui tornara-se palco de um grande acontecimento.

Diziam que muitos foram presos na noite anterior; a prefeitura, o departamento de cavalaria, a guarda imperial, os Guardas Imperiais, todos haviam sido mobilizados. Eram tropas de duas províncias vizinhas, convocadas às pressas. Mas ninguém conseguia comandar todas as forças ao mesmo tempo; cada grupo agia por conta própria, gerando caos.

Li Ping'an alimentou o velho Boi e passou o dia inteiro na estalagem. Nem pensou em continuar a missão que havia aceitado. Embora quisesse muito os ingredientes do remédio, a situação estava caótica demais. Um descuido e o desastre seria enorme. Se fosse confundido com um rebelde, tudo estaria perdido.

No dia seguinte, Li Ping'an soube da morte de Quinto. As autoridades encontraram o corpo dele à beira do rio, junto aos cadáveres dos dois soldados. Naturalmente, Quinto foi considerado suspeito. Todos os seus conhecidos, família e amigos, foram presos e levados à cadeia.

Retratos espalharam-se pelas ruas e vielas.

Li Ping'an colocou o retrato sobre a mesa, ouvindo as conversas dos clientes ao redor, suspirando silenciosamente. Não sabia se era compaixão ou pesar. Lamentava o destino trágico de um pequeno homem como ele, tão parecido consigo.

Nos últimos dias, as autoridades estavam rigorosas. A estalagem era revistada constantemente, e sempre levavam alguns hóspedes.

Para garantir a segurança, o dono da estalagem decidiu acomodar os poucos hóspedes permanentes nos fundos, em casas do pátio.

Assim, Li Ping'an conseguiu alugar uma pequena casa independente, por um preço baixo. O jardim na entrada permitia cultivar algumas hortaliças. De vez em quando, passeava com o velho Boi pelo pátio.

Poucos dias depois, os outros inquilinos partiram. Restaram apenas Li Ping'an e o Boi.

O dono era bom homem; ao perceber que Li Ping'an era cego, deixou que ele ajudasse a limpar o pátio, sem cobrar aluguel. Afinal, o lugar era usado para armazenar objetos, e com alguém morando ali, ganhava vida. Do contrário, ratos e outros animais destruiriam os móveis.

Certa manhã, Li Ping'an voltava do mercado com verduras quando ouviu o velho Boi mugir intensamente, como se algo tivesse acontecido.