Capítulo 24: O Praticante

O canto da boca de Chen Zhongshi tremeu levemente. Observando a silhueta abaixo, engoliu em seco. Isso... mas será que esse sujeito ainda é humano?

A Lâmina Celeste nas mãos de Li Ping'an parecia se multiplicar em centenas, milhares de lâminas. O brilho cortante reluzia, emitindo sons estranhos e ameaçadores. Com um impulso dos pés, Li Ping'an saltou para longe, desviando das flechas que vinham em sua direção, voando quase três metros adiante. Um único golpe transformou-se numa cortina de lâminas, ceifando a vida de vários arqueiros mecânicos. Seu corpo, ágil como um pássaro, alçou voo até o segundo andar.

Chen Zhongshi bradou, brandindo a longa lâmina por sobre a cabeça. Li Ping'an caiu abruptamente, rolou no chão e esquivou-se do golpe assassino. A arma de Chen Zhongshi era uma enorme lâmina de cortar cavalos, longa e espessa, de aparência assustadora. Aproveitando o giro do braço e o movimento dos quadris, o golpe de Chen Zhongshi desferiu uma força aterradora, capaz de intimidar qualquer um.

Li Ping'an não recuou, foi ao encontro do oponente. Com um giro dos quadris, girou sobre si mesmo e contra-atacou com a lâmina em punho. O clarão cortante brilhou por um instante, mas o vento afiado rasgou o ar. O semblante de Chen Zhongshi mudou de imediato; ele recuou rapidamente, interrompendo o ataque. Com um som seco, sua túnica se rasgou, e um corte de quase vinte centímetros surgiu em seu abdômen.

— Avancem! Avancem! — gritou.

Ao redor, seus homens jogaram fora as bestas mecânicas e sacaram armas, investindo contra Li Ping'an. A luz das lâminas reluziu, e em um instante respingou sangue por toda parte. Chen Zhongshi só conseguiu ver um tênue arco de luz, incapaz de distinguir os movimentos do adversário. Apenas pôde assistir, impotente, enquanto a lâmina se aproximava, como se o envolvesse.

A vida é, em essência, um jogo de apostas; é preciso arriscar tudo. Vencer, e contemplar o céu com um sorriso. Perder, e ser condenado eternamente.

No instante derradeiro, a frase que tantas vezes dissera ecoou na mente de Chen Zhongshi. A diferença de forças era simplesmente intransponível.

— Lâmina Celeste? — murmurou, como se movido por uma força sobrenatural, às portas da morte.

— Conhece esta lâmina? — perguntou o adversário.

Quando Chen Zhongshi percebeu, a lâmina estava a meros dois centímetros de seu pescoço.

— Lâmina Celeste... É a arma da nossa Companhia de Escolta Ping'an.

— Qual a sua relação com Chen Shun?

— Sou seu pai.

O outro permaneceu em silêncio por um momento, então disse:

— Vá embora.

— ...Certo...

Chen Zhongshi desabou no chão, com o olhar perdido. Por que... por que ele de repente decidiu poupar sua vida?

Ao se dar conta do que acontecera, sentiu as pernas tremerem incontrolavelmente.

— Patrão, patrão, está tudo bem? — seus subordinados se aproximaram apressados.

— Vamos! Vamos embora! — respondeu Chen Zhongshi, a voz trêmula.

O vento noturno uivava, e a luz da lua oscilava entre claridade e sombras. O ar estava carregado de uma névoa sufocante. O intenso cheiro de sangue misturava-se com um frio que fazia tremer.

Algumas gotas de sangue respingaram no rosto de Liu Yun.

Um assovio! Uma flecha cortou o ar em direção ao peito dela. Instintivamente, Liu Yun desviou o corpo, mas acabou colidindo com um obstáculo sólido. Ao olhar para cima, viu que havia se chocado contra o peito de Li Ping'an. A flecha que vinha em sua direção já estava partida no chão.

— Está bem? — perguntou ele.

— ...Sim.

Li Ping'an afagou o velho touro.

— Bom trabalho, companheiro.

— Muuuu! — mugiu o touro, satisfeito.

Os capangas haviam sido todos eliminados; agora começava o verdadeiro desafio. Li Ping'an sentiu a presença de duas forças poderosas à frente.

— É ele? — Liu Yun franziu levemente as sobrancelhas.

— Você o conhece?

— Sim — ela assentiu. — Lu Cheng dos Guardas Imperiais. Foi minha mãe quem o promoveu anos atrás. Hmpf! O coração humano é mesmo volúvel.

Ao dizer isso, Liu Yun lançou um olhar preocupado a Li Ping'an.

— Cuidado. Esse sujeito é realmente perigoso.

Li Ping'an limpava minuciosamente o sangue da lâmina.

— Ele é um praticante.

— Praticante? — ele estranhou.

— Você não sabe? — Liu Yun perguntou curiosa.

Li Ping'an balançou a cabeça. Viera de uma vida de mendigo; depois as coisas melhoraram um pouco, tocava músicas nas ruas, alugara um quarto. Levava uma vida simples, convivendo apenas com gente comum como ele. Como poderia saber sobre praticantes?

— Ele é um guerreiro — explicou Liu Yun.

No fim da rua, um velho encurvado apoiava-se numa lâmina. Vestia roupas simples, mas era vice-comandante dos Guardas Imperiais, Lu Cheng.

Li Ping'an segurava a lâmina na mão direita, a outra pressionando o dorso da arma. À luz do luar, a lâmina refletia um brilho frio.

— Que habilidade admirável, senhor. Vivi muito tempo em Luoshui e jamais ouvi falar do seu nome — disse o velho.

— Apenas um artista de rua — respondeu Li Ping'an com indiferença.

— Sabes a identidade da jovem atrás de ti?

— Sei.

O velho advertiu:

— Não escolha o lado errado, um deslize pode ser a perdição eterna.

O ar ficou ainda mais denso e opressivo. Ninguém falou, ninguém se moveu. O silêncio era tão absoluto que seria possível ouvir uma agulha cair.

O velho caminhou à frente, passos lentos, mas cheios de ritmo. Cada pisada transmitia uma pressão invisível.

O som da lâmina cortou o ar como um rugido de tigre. O velho sacudiu as palmas das mãos e um vendaval uivante explodiu. A lâmina de Li Ping'an era veloz, mas diante das mãos magras e poderosas do adversário, parecia uma folha à deriva numa tempestade prestes a ser engolida pelas ondas.

O Qi interno da Tartaruga fluía dentro de Li Ping'an, que se estabilizou. A lâmina girava como um redemoinho, incessante como ondulações num lago. Rápida como um raio, buscou o ponto vital do velho.

Um sorriso gélido surgiu no rosto encovado do velho. Ele levantou a mão magra e bloqueou o golpe, chegando até a segurar a Lâmina Celeste.

Lu Cheng moveu-se para o flanco de Li Ping'an e atacou. Com um giro ágil, Li Ping'an desviou o golpe com facilidade, mas perdeu sua arma. Rolou para trás e reassumiu posição, agora empunhando um arco longo: o Arco Trovejante.

Um disparo!

O velho sacudiu as vestes; um vendaval partiu de sua manga, dispersando a flecha no ar. Antes que Li Ping'an pudesse atirar novamente, Lu Cheng avançou velozmente. Li Ping'an estava desarmado, restando apenas o arco.

— Morra! — gritou Lu Cheng, o olhar gelado, sua longa lâmina caindo como se viesse do próprio céu. Um golpe assim seria capaz de partir um cavalo ao meio.

Meio segundo depois, a lâmina atingiu o chão. Lu Cheng gemeu e cuspiu sangue. Sua lâmina acertara o ombro esquerdo de Li Ping'an, mas ao mesmo tempo, a mão de Li Ping'an atravessara seu coração.

O rosto do velho empalideceu.

— Lu Cheng?

Três flechas dispararam em rápida sucessão. O velho preparava-se para agir, mas percebeu um movimento atrás de si. Ao virar-se, viu um enorme touro negro avançando em sua direção.

Despreocupado, o velho moveu o braço, tentando esmagar o animal. O solo rachou, poeira subiu, mas o touro continuou com força redobrada. Aflito, o velho agitou as vestes, liberando ondas de energia que formaram uma barreira à sua frente, tentando deter o touro.

— Booom! — um estrondo ressoou.

A barreira quase se rompeu.

Um som abafado, e o velho cuspiu sangue. Uma lâmina longa atravessou seu peito. Li Ping'an, empunhando a lâmina negra de Lu Cheng, soltou um longo suspiro.