Capítulo 30: Todo o mundo se agita em busca de lucros

— Hmm... — Ao entregar o dinheiro do mês, o rostinho de Alía perdeu o sorriso na mesma hora.

Não era de se estranhar que ela estivesse aborrecida: o valor desse mês tinha aumentado cerca de trinta por cento em relação ao anterior. Recentemente, a Irmandade do Urso em Chamas travara vários confrontos violentos com a Irmandade da Serpente Venenosa, resultando em baixas de ambos os lados.

Naturalmente, era preciso dinheiro para consolar as famílias dos mortos e incentivar os subordinados.

Li Ping'an balançou a cabeça, resignado. Ele, claro, poderia se recusar a pagar e não temia a Irmandade do Urso em Chamas.

Mas, como se diz, é mais fácil lidar com o rei dos mortos do que com seus diabretes. Se hoje ele deixasse de pagar e matasse alguém, amanhã a Irmandade certamente lhe traria problemas.

Essas facções sempre tinham gente poderosa por trás. Se acabasse com a Irmandade do Urso em Chamas, logo se veria envolvido em confusões ainda maiores. O problema era esse: uma vez iniciado, não tinha mais volta.

Melhor pagar uma quantia mensal e garantir a paz do que entrar numa guerra sem fim.

De volta a casa, Li Ping'an tomou um banho simples. Dizer “banho” era um exagero: ele apenas pegava um grande balde e despejava uma bacia de água da cabeça aos pés.

Enquanto se preparava para acender o fogo e cozinhar, Alía apareceu à sua porta.

Era o aniversário de Alía; sua irmã Doha preparara um banquete. Também convidaram Li Ping'an para participar da celebração.

Os três, e um boi inteiro.

Cinco pratos, sendo três de carne e dois de legumes. Ainda havia uma tigela fumegante de macarrão da longevidade.

Li Ping'an foi o próprio cozinheiro.

— Não esqueça de fazer um pedido de aniversário — lembrou ele.

— Já está tudo preparado! — respondeu Alía, tirando um bilhete do bolso. — Meu primeiro desejo: que minha irmã se case com um bom homem.

Doha corou, fingindo se zangar: — Menina atrevida!

Alía continuou: — Segundo desejo: que papai volte para casa. Terceiro desejo: que os olhos do tio fiquem logo curados.

Li Ping'an sorriu suavemente.

— Quarto desejo: quero muito, muito dinheiro. Quinto desejo...

A noite avançava. Alía adormeceu sob uma manta, murmurando desejos em sonhos.

— Já está tarde, vou indo — disse Li Ping'an, levantando-se.

Doha acenou com a cabeça: — Obrigada por fazer companhia para ela por tanto tempo.

— Não foi nada.

Doha sorriu: — Até amanhã, tio.

— Até amanhã — respondeu ele.

Li Ping'an deixou o pátio, mas não voltou para casa. Em vez disso, sob a luz da lua, caminhou em outra direção.

...

Nas quatro vilas de Anbei, a noite permanecia animada.

Uma patrulha da guarda da cidade, com lanternas nas mãos, caminhava preguiçosamente pelas ruas, sem sequer observar ao redor.

Vários vultos negros passaram apressados, dirigindo-se a uma mansão luxuosa na ala sul da cidade.

A mansão do Senhor Meng, do Sul, ficava em uma rua antiga. Dizem que essa rua já existia antes mesmo da fundação das quatro vilas de Anbei, testemunhando as marcas do tempo, carregando os anos e lavando-se na chuva e na neblina.

Gritos de alegria e relinchos de cavalos ainda ecoavam na memória.

Sob o manto prateado da lua, dezenas de figuras sombrias invadiram a mansão do Senhor Meng.

À frente estava um homem robusto de rosto escuro, vestindo roupa justa. Alto, carregava nas costas um enorme sabre de lâmina longa e larga.

— Senhores, vieram de longe e eu não soube recebê-los como deveria — rompeu o silêncio uma voz grave e envelhecida.

Ao som de um assobio, quatro homens desembainharam suas lâminas e, curvando os corpos, correram na direção da voz.

No entanto, desapareceram como bois afundados em um lago, sem deixar vestígio ou som.

Instantes depois, uma figura envolta em armadura apareceu diante de todos, mostrando apenas um par de olhos negros e brancos.

O homem de rosto escuro soltou um riso frio:

— Armadura completa de aço-negro, Senhor Meng do Sul, não poupou esforços. Ou talvez devesse chamá-lo de Mahmoud, o cocheiro.

Há cinco anos, você acompanhou um grupo de aventureiros disfarçados de mercadores até o deserto, em busca do tesouro deixado pelo monge Jiyan. Eles até encontraram o tesouro, mas entraram em conflito e se mataram uns aos outros.

No fim, apenas um sobreviveu e ficou com o tesouro. Desde então, todos no submundo passaram a procurá-lo. Mas, como se tivesse evaporado, desapareceu por cinco anos.

Quem poderia imaginar que, no final, quem ficou com o tesouro não foi o chefe nem o maior espadachim, mas sim o cocheiro que guiava os cavalos! O destino é mesmo irônico.

Mahmoud ergueu a cabeça, olhando para o alto, e suspirou em silêncio:

— Estou cansado de fugir.

O homem de rosto escuro puxou a lâmina devagar:

— Sim, está na hora de acabar com tudo.

...

Naquela noite, no Sul da cidade, não havia soldados, nem guardas para manter a ordem. Nem mesmo o vigia de plantão estava presente.

A única coisa que se ouvia era o zunido de machados voadores e o tilintar do metal.

Várias facções atacaram ao mesmo tempo o território do Senhor Meng do Sul.

Diziam que ele era um homem misterioso, que decidia vida e morte naquela parte da cidade, e que ninguém jamais vira seu verdadeiro rosto. Falam até que ele teria desfigurado o próprio rosto, e quem o viu jamais sobreviveu.

Em poucos anos, o Senhor Meng transformou o Sul da cidade em uma das áreas mais prósperas das quatro vilas de Anbei.

Porém, naquela noite, tudo o que construiu virou ruínas sob os pés de inúmeros homens. A antiga taberna de festas virou um açougue sangrento.

As duas altas portas vermelhas da mansão ostentavam lanternas de carroça penduradas.

Sob a luz, dezenas de homens corpulentos, armados com lâminas, cercavam a rua de tal forma que nem uma mosca passaria, olhos fixos nas portas vermelhas.

Com um rangido, as portas se abriram. O Senhor Meng do Sul, vestindo armadura de aço-negro — Mahmoud, para ser exato —, apareceu diante deles.

— Matem!

O brado ensurdecedor ecoou. Os homens, brandindo armas, avançaram como tigres enlouquecidos!

Toda a região mergulhou no caos. O som das batalhas era constante, corpos jaziam espalhados pelo chão.

Parece que as facções queriam arrasar o bairro inteiro.

Um grupo arrombou um bordel, brandindo facas e bastões de ferro, atacando todos ali dentro. Gritos de agonia eram ouvidos sem parar.

Do outro lado da rua, o dono de uma taverna ouviu a confusão e tentou fechar a porta. Era tarde demais — um grupo entrou de rompante.

Aterrorizado, o dono caiu sentado no chão.

— O dinheiro! O dinheiro! — alguns correram para o balcão, enquanto outros saqueavam os clientes.

Dois vadios avistaram uma bela mulher e a cercaram.

— O que querem fazer?!

— Parem! Vocês sabem quem eu sou?!

O marido dela conseguiu gritar duas vezes antes de levar um chute e cair no chão.

— Não me interessa quem você é! Hoje, deixe-me aproveitar — disse um deles, puxando a roupa da mulher.

— Passe tudo o que tiver de valor! — gritou outro, avistando alguém calmamente bebendo num canto e dirigiu-se até lá, arma em punho.

De repente, as luzes da taverna se apagaram.

No escuro, ouviram-se alguns sons secos.

Segundos depois, o silêncio voltou a reinar.

Li Ping'an saiu da taverna, segurando uma jarra de vinho.

— Que vinho bom... só é caro demais — murmurou para si.

O dono, assustado, ficou encolhido no chão, abraçando a cabeça. Esperou um bom tempo, sem ouvir mais nada. Ao se recompor, à luz da lua, viu vários corpos estirados pelo salão.

— Mas o que aconteceu...?