Capítulo 8: Mudança Surpreendente

— Grande herói, grande herói, finalmente o encontrei.

Li Ping’an reconheceu rapidamente aquela voz familiar.

Era Xiao Wu, o Homem da Espada.

— Grande herói!

Li Ping’an deu uma mordida no grande baozi de pele fina e recheio farto.

— Não me chame de grande herói.

Xiao Wu enxugou o suor da testa.

— Grande herói, finalmente o encontrei.

— Procurando por mim? — Li Ping’an interrompeu o gesto de comer. — Cerimônia fúnebre, quinze moedas; casamento, vinte moedas. Preciso de comida e de minha vaca.

Xiao Wu respondeu:

— Não é para cantar em cerimônia, é outra coisa.

Desde que todos acreditaram que Xiao Wu capturara Ma Sandao, sua reputação entre os Homens da Espada disparara. Tanto o governo quanto as organizações populares passaram a considerá-lo um tesouro raro. Os pedidos de serviço aumentaram a cada dia.

No início, Xiao Wu se deixou envolver pela vaidade e sentiu-se imensamente feliz. Mas ao ler as tarefas, desanimou. Não era capturar ladrões de estrada, era prender membros de cultos malignos ou investigar ataques de bestas demoníacas. Para tais incumbências, nem dez vidas de Xiao Wu bastariam.

No começo, conseguiu inventar desculpas, mas com o passar do tempo, recusando missão após missão, logo perceberiam a verdade. Sem alternativas, buscou Li Ping’an.

Xiao Wu suplicou:

— Grande herói, ajude-me! Não será de graça. Todo o dinheiro da recompensa, não quero um centavo, é seu.

Li Ping’an hesitou por um instante, e retirou o receituário de Shengmai San.

— Você consegue obter estes ingredientes?

Xiao Wu deu uma olhada.

— A maioria destes ingredientes não se encontra no mercado comum, só no mercado negro. Mas aí o preço é bem mais alto…

De repente, algo lhe veio à mente.

— Ah, o cliente desta vez é o proprietário da Tongrentang de Luoshui. Ele certamente tem acesso a esses ingredientes.

Li Ping’an sorveu um pouco do caldo de carne de cordeiro, e seu coração se agitou levemente. Os ingredientes de Shengmai San eram difíceis de comprar por conta própria. Tongrentang era uma marca antiga, uma rede nacional. Se pudesse estabelecer contato, tudo se tornaria mais fácil.

...

Luoshui.

Um imenso navio-jóia deslizava sobre as águas, aquele colosso emanando um poder misterioso, irresistível.

— Princesa, o navio logo chegará à cidade de Luoshui.

Liu Yun estava na proa, contemplando o rio. Não disse uma palavra, mas em seu rosto já despontava um leve sorriso. Quando uma beleza sorri, é como se o mundo se iluminasse: parecia jade branca molhada, suave como a água, como uma ninfa do rio, irradiando uma sedutora aura.

A criada Fang Ruo murmurou:

— Princesa, ouvi dizer que Luoshui anda agitada ultimamente, devemos ser cautelosas.

— Não vamos nos hospedar em Luoshui, por que temer? E quem ousaria atacar o navio real?

Fang Ruo olhou ao redor, baixando ainda mais a voz.

— Princesa, o imperador está gravemente doente… O segundo príncipe… temo que não tenham boas intenções.

A dinastia Sui já perdurava por oito gerações, três das quais sob imperatrizes. A atual também era mulher, e desde sempre preferira como sucessora sua filha mais velha, Liu Yun. Todos na corte sabiam: caso nada inesperado ocorresse, Liu Yun assumiria o trono após a morte da imperatriz.

Mas agora, o cenário era enevoado, os príncipes inquietos. Ministros formavam facções, generais conspiravam, cada um por si. O grande Sui já era um mosaico de caos.

Liu Yun exalou suavemente. A alegria pelo cenário à beira do rio logo se dissipou sob o peso das preocupações.

...

— De fato, esses ingredientes são difíceis de conseguir, mas você procurou a pessoa certa. Vou cobrar metade do preço do mercado negro. E ao final do serviço, lhe darei algumas doses desse remédio, de graça.

Wang Dali, da Tongrentang, olhou para a receita de Li Ping’an e concordou prontamente.

Li Ping’an fez uma reverência:

— Muito obrigado.

A missão de Wang Dali era capturar um fugitivo chamado Liu Bo. Outrora funcionário da Tongrentang, roubara diversas fórmulas secretas e matara o sobrinho de Wang Dali. O governo falhara em capturá-lo. Wang Dali, consumido pelo ódio, recorreu então a Xiao Wu, o Homem da Espada.

— Não se preocupe, senhor Wang, isso fica por nossa conta.

Wang Dali explicou:

— Meus homens já descobriram o paradeiro de Liu Bo. Mas ele andou com a gangue Yulong, frequentemente desafiando o governo. Sua habilidade marcial é notável, seu manejo da espada refinado. Muitos oficiais já sofreram em suas mãos.

Era meio-dia, o sol resplandecente.

— Grande herói, poderia me ensinar sua técnica de espada? Aquela que usou naquela noite…

No caminho, Xiao Wu não parava de falar. Li Ping’an o ignorava, olhando o rio.

Segundo a informação de Wang Dali, Liu Bo estava escondido à beira da água.

— Ei! O que estão fazendo?

Dois soldados vieram do leste.

— Senhores, apenas admirando o cenário — respondeu Xiao Wu, com um sorriso forçado.

— Saiam! Não sabem escolher hora? O navio da princesa está para chegar, pessoas alheias devem se retirar.

Sem alternativa, ambos se afastaram.

— O navio da princesa está vindo? — perguntou Li Ping’an.

Xiao Wu olhou para trás a cada três passos, fitando o rio ao longe.

— Não sabe de um evento desses? A notícia chegou há meio mês. Dizem que nossa princesa é a número um da lista das beldades, quem sabe tenhamos a sorte de ver seu rosto…

Li Ping’an destampou o jarro de vinho e bebeu um gole.

— Muu~

Li Ping’an abriu outro jarro e o aproximou do focinho de sua velha vaca.

— Beba, companheira.

A vaca ergueu o rabo, visivelmente contente.

Repentinamente, o som de tambores e sinos rompeu o silêncio do rio. Ao longe, o imenso navio rasgava as águas, levantando uma onda branca.

— Uau! Que imponência — exclamou Xiao Wu.

Li Ping’an não se virou; de qualquer forma, não conseguiria ver.

— Muu~

A vaca soltou um mugido inquieto.

Li Ping’an franziu o cenho. Sabia há muito que sua vaca não era comum. Ela possuía certa habilidade premonitória, e pelo tom do mugido, era possível discernir muitas coisas.

Li Ping’an se virou; a habilidade de [fixação de aura] ainda não lhe permitia alcançar tão longe.

— BOOM!

A expressão de Xiao Wu congelou. O gigantesco navio, num instante, mergulhou em chamas. Uma pressão intensa e aguda se espalhou pela água, de modo indescritível, formando um mar rubro, como se fosse cortar o navio em pedaços.

Que cena grandiosa era aquela!

O navio da princesa explodira!?

Toda a superfície do rio tremia, uma das extremidades do navio fora dilacerada.

Navio destruído, vidas ceifadas!

— Vamos! — Li Ping’an puxou Xiao Wu, ainda atônito, e virou-se para partir.

Após o ataque ao navio real, os oficiais não hesitariam: prefeririam prender mil inocentes a deixar um culpado escapar. Eles estavam à beira do rio, certamente seriam tratados como suspeitos.

Na delegacia, provas não importariam; primeiro vinha a surra.

Se fossem afortunados, talvez saíssem livres ao final.

Se não, passariam a vida na prisão — ou perderiam a vida.

— Há alguém na água! — exclamou Xiao Wu.