Capítulo Três: O Soberano das Trevas

— Discípulo verdadeiro do Portão do Caminho Supremo, Yun Hong? — A mulher de manto vermelho fechou os olhos.

Por um momento, ela permaneceu em silêncio.

Só então tornou a abri-los e falou suavemente:

— Yun Hong? Treina com extrema diligência, parece ter despertado uma linhagem especial, aos quinze já possuía força de mestre, é discípulo verdadeiro do Portão do Caminho Supremo e tem grandes chances de tornar-se imortal.

— É possível? — perguntou o homem de manto negro, com voz rouca.

— Sim — respondeu ela, sorrindo. — Desde que esteja disposto a pagar o preço adequado. Se o preço for suficiente, não apenas um discípulo, mas até mesmo um imortal do Portão do Caminho Supremo pode ser eliminado pelo Salão das Trevas.

— Qual é o preço? — A voz do homem permaneceu inalterada, fixando o olhar sobre ela.

— Depende do tempo — respondeu a mulher. — Quando deseja que ele morra? O valor muda conforme o prazo.

— Dentro de dez dias, quero que seja morto — disse ele, em tom grave.

A mulher manteve o sorriso:

— Assassinato em dez dias, três milhões de taéis de prata... Se quiser que um imortal intervenha diretamente, cinco milhões de taéis de prata.

O homem de manto negro franziu levemente o cenho.

No passado, esse preço, mesmo doloroso, ele poderia pagar; mas agora, tal quantia era um fardo pesado.

Resumindo: não tinha tanto dinheiro disponível.

— É apenas um jovem mestre comum, tem apenas quinze anos e pouca experiência em combate. Por que pedir tanto? — questionou, rouco. — O Salão das Trevas cobra caro demais.

Para um homem comum, possuir alguns milhares de taéis de prata já o faria um grande magnata.

Muitos mestres, mesmo após décadas de carreira, têm patrimônio de algumas dezenas de milhares de taéis, e a maioria são escrituras de terras, não dinheiro vivo.

— O preço do Salão das Trevas é fixo — replicou ela, sem perder o sorriso. — Sim, Yun Hong não é um problema em si, mas agora está a caminho do Portão do Caminho Supremo, protegido por muitos cavaleiros da Chama Escarlate. Isso equivale a tentar matar dois ou três mestres ao mesmo tempo.

— E, para não deixar vestígios, temos apenas cinco dias. Depois disso, Yun Hong estará sob a jurisdição direta do Portão do Caminho Supremo, tornando o assassinato muito mais difícil... — Ela sorriu. — Se realmente matarmos, haverá a fúria do Portão do Caminho Supremo. Lembre-se: esse preço se deve principalmente ao risco de enfrentar a ira deles.

— Qual é o tempo mínimo para o preço mais baixo? — perguntou o homem.

— Dez dias é o prazo mínimo — ela sorriu.

— O quê? — Ele semicerrou os olhos, a raiva surgindo em seu olhar. — Está brincando comigo? Quer dizer que quanto mais tempo para preparar, mais caro?

— Yun Hong é diferente — ela respondeu, sempre sorrindo. — Se esperarmos dez dias ou mais, ele estará na cidade de Dongyang, protegido por imortais do Portão do Caminho Supremo. Para matá-lo, será necessário um imortal poderoso, e o preço começa em dez milhões de taéis de prata.

— Se ele for para o Portão do Caminho Supremo, território de Dongfang Wu, nem mesmo o Salão das Trevas deseja provocá-lo... O preço seria inimaginável — concluiu ela, sorrindo.

O homem franziu o cenho.

Se agisse por conta própria, poderia matar Yun Hong facilmente, mas não queria fazê-lo. Preferia pagar o preço e livrar-se de suspeitas.

Afinal, sua jornada era perigosa e incerta.

Não queria deixar problemas para sua família após partir.

O Portão do Caminho Supremo, há cem anos, era apenas um dos três grandes clãs de Yangzhou; hoje, nenhum poder deseja desafiar essa organização.

Em toda a vasta terra das Nove Províncias, apenas o Palácio Estelar pode se comparar ao Portão do Caminho Supremo.

Tudo isso se deve ao mestre do Portão, Dongfang Wu, um gênio incomparável que ascendeu com velocidade incrível. Trinta anos atrás, até o Império Qian foi obrigado a nomeá-lo Rei Celestial da Guerra.

E não era um título simbólico; era um verdadeiro senhor feudal com direito a terras.

O Portão do Caminho Supremo sempre foi protegido por complexos encantamentos de seus imortais.

Com Dongfang Wu presente, o território do Portão é considerado um dos lugares mais perigosos do mundo, superado apenas pelo Palácio Estelar e pelos palácios imperiais de Qian e Liang. Somente o mestre supremo, Daoista Celestial, teria certeza absoluta de derrotar Dongfang Wu ali.

— E se esperarmos ele sair do Portão para atacar? — perguntou o homem.

— Pelo menos cinco milhões de taéis — explicou ela, sorrindo. — Quando Yun Hong descer para enfrentar demônios e aprimorar-se, não se sabe quanto tempo levará, mas com seu talento, provavelmente já será um grande mestre, talvez até um imortal. O preço não será baixo.

Mestre, grande mestre, imortal.

A diferença entre eles é imensa, e o preço acompanha.

O homem de manto negro ponderou em silêncio, reconhecendo que ela falava a verdade.

Para imortais, propriedades são fáceis de tomar, mas dinheiro vivo só se consegue arriscando ou acumulando ao longo do tempo. Velhos como Liu Shangfeng, com mais de cem anos, poderiam dispor de dezenas de milhões de taéis ou equivalentes em tesouros.

Ele não era fraco, mas seu tempo de treinamento era curto.

Mesmo com as dádivas do clã, todo seu patrimônio somava pouco mais de dez milhões de taéis, a maioria já convertida em tesouros, o restante deixado para a família. O que podia dispor não era muito.

— Um milhão de taéis. É possível matar? — perguntou.

— Sim — ela assentiu. — Mas sabe as regras: se o preço não for suficiente, não garantimos o sucesso.

— Está bem — ele concordou.

Em seguida, retirou um grande maço de notas de prata, três pedras espirituais de aura intensa, vários frascos de jade e duas placas de jade, dizendo em tom grave:

— Faça a contagem.

— Pedras espirituais, elixires, símbolos de caminho? — Ela sorriu discretamente, percebendo que ele era de fato um imortal, mas sem grande fortuna.

Não comentou, apenas fez a contagem e, após algum tempo, declarou:

— Seus tesouros valem cento e vinte mil taéis, ou doze pedras espirituais.

— Certo — ele respondeu, grave. — Considere esse preço para o assassinato.

— O Salão das Trevas cumpre suas promessas, fique tranquilo — ela sorriu. — Investigaremos com cuidado, não agiremos precipitadamente. Com nossa preparação, há cinquenta por cento de chance de êxito.

Ele assentiu levemente.

Nas Nove Províncias da China Central, o maior poder é o Palácio Estelar, seguido pelas casas imperiais de Qian e Liang, depois pelo Portão do Caminho Supremo e outros clãs e famílias nobres.

Mas onde há luz, há sombras.

O Salão das Trevas é o indiscutível rei das trevas, famoso por sua promessa: "Se pagar o preço, até um imortal pode ser morto." Com história de milênios, ninguém sabe quem o fundou, onde fica sua sede, quantos mestres possui. Mas sua força e reputação são reconhecidas por todos.

O preço inicial de três milhões de taéis, citado pela mulher, era para garantir noventa e nove por cento de sucesso.

Cinco milhões para um imortal agir diretamente, garantindo cem por cento de êxito, com reembolso total caso o alvo sobreviva.

Essas são regras estabelecidas pelo Salão das Trevas há mil anos, nunca violadas.

O acordo foi selado.

O homem de manto negro virou-se e saiu rapidamente da região onde ficava o posto do Salão das Trevas.

Num instante, sua figura se tornou indistinta, cruzando montanhas.

A cada passo, avançava cinquenta ou sessenta metros, sem perturbar o ar, seguindo o rio por centenas de quilômetros, até entrar novamente em terras habitadas pelos humanos. Então, com um pensamento, transformou-se num jovem de manto branco.

Era Fan Mo'an.

— Yun Hong, o título de Barão de Anyuan que deixei para Yu e Ran deveria garantir-lhes riqueza por toda a vida. Por sua causa, perderam. Como poderia perdoá-lo? — O olhar de Fan Mo'an era de uma fúria assassina impressionante.

Ele sempre buscou o caminho, almejando o auge do cultivo, mas só havia uma pessoa que não conseguia esquecer: sua irmã Fan Yu.

No Palácio Estelar, muitos diziam que Fan Mo'an era um tanto fraco, sem coragem verdadeira diante das adversidades; mas todos reconheciam sua conduta de verdadeiro cavalheiro.

Porém...

Nem sua irmã mais querida conhecia seu verdadeiro rosto.

Nem seu mestre, a quem mais respeitava, sabia de seu íntimo.

As experiências da juventude ensinaram Fan Mo'an que, para sobreviver melhor, era preciso disfarçar. E disfarçar significa não se expor, nem mesmo aos mais próximos.

O ápice da dissimulação é a autenticidade.

Na verdade, para Fan Mo'an, Yun Hong era irrelevante; sua mente estava completamente alheia a ele.

— O Reino do Dragão Sepultado... que segredos esconderá? — murmurou Fan Mo'an, elevando-se aos céus.

Seus mestres, irmãos e até Fan Yu acreditavam que seu destino era a Cordilheira Kunxu, mas na verdade, ele buscava o lendário Reino do Dragão Sepultado, nas margens do Rio Leste.

Uma lenda etérea transmitida há milênios.

Contudo...

Fan Mo'an havia obtido o selo de passagem entre os dois mundos do Reino do Dragão Sepultado.