Capítulo Um: As Famílias do Refúgio das Flores de Pêssego

No sudeste de Lingnan, cerca de vinte quilômetros a nordeste de Shaozhou, encontra-se um vale sem nome. Circundado por montanhas em todas as direções, até mesmo a única saída é protegida por uma colina baixa, que precisa ser transposta para que o caminho se abra, revelando um mundo à parte.

No terceiro ano da era Xianheng da Grande Tang, onze famílias, somando mais de cem pessoas, foram encaminhadas pela administração local para esse vale escondido. Limparam o terreno, cortaram madeira e construíram casas; em poucos dias, ergueram uma pequena aldeia, chamada Vila do Paraíso.

Por ser tão isolada, a Vila do Paraíso tinha pouco contato com outras comunidades da montanha. No entanto, como lenhadores e caçadores passavam por ali, aos poucos começaram a aprender algo sobre aquele vilarejo cercado de montanhas por todos os lados.

Os moradores dali eram diferentes dos camponeses comuns da região. Eram, em sua maioria, pessoas educadas, cultas e corteses. Embora trabalhassem na lavoura e tecessem tecidos como qualquer outro, frequentemente ouviam-se vozes recitando textos, além de sons de instrumentos, como cítaras e flautas, que ressoavam pelo vilarejo.

No início, os demais habitantes das montanhas achavam tudo aquilo muito estranho e comentavam sobre o assunto. Mas, com o tempo, acostumaram-se, e já não era mais motivo de surpresa.

Onze anos depois, numa manhã do segundo ano da era Yongchun da Grande Tang.

Era o fim da primavera; o vale estava exuberante e verdejante, com algumas parcelas de terra cultivada entre ervas selvagens e arbustos. Espalhadas pelo vale, dezenas de casas com cercas de bambu e beirais de madeira se escondiam entre o verde, revelando aqui e ali um canto, compondo um cenário digno de poesia e pintura.

Uma jovem, portando um cesto de bambu nas costas, conduzia um menino travesso de menos de dez anos pela encosta da colina fora do vilarejo. Ela vestia uma camisa curta verde e calças compridas cor de lótus, típica dos moradores da montanha. Seu rosto era escuro, marcado pelo rubor das longas jornadas nos campos, mas transparecia um brilho especial, impossível de comparar às camponesas comuns.

Estava naquela idade em que as flores começam a desabrochar, com quatorze ou quinze anos. Seu corpo era esguio e gracioso, a cintura fina e flexível, e ao caminhar parecia um bambu verde balançando ao vento. Olhos brilhantes, nariz reto, boca pequena e avermelhada, era uma jovem de feições encantadoras.

Ao seu lado seguia um garoto de oito ou nove anos, aparentemente seu irmão. Embora tivesse a pele escura como as crianças da montanha, era mais franzino, com um rosto oval que lembrava o da irmã, sobrancelhas delicadas, olhos grandes e queixo afilado.

A menina se chamava Yuerong, e o garoto era seu irmão de sangue, chamado Achou. Achou era sempre muito ativo; se não fosse vigiado, corria para as montanhas, escalando árvores de dez metros como um macaco, sendo considerado o melhor escalador entre todas as crianças do vilarejo.

Mas, como diz o velho ditado, quem é bom nadador acaba se afogando, quem é bom cavaleiro acaba caindo. Três meses antes, Achou caiu de uma árvore alta enquanto buscava ovos de pássaros. Apesar dos galhos amortecerem a queda e o solo ser fofo, ele machucou a cabeça e quebrou uma perna.

Seus pais, que o tratavam como a joia mais preciosa, ficaram apavorados. A irmã, por não cuidar bem do irmão, levou uma bronca dos pais. Achou ficou em casa por mais de três meses, recuperando-se, e já conseguia andar, mas seus pais ainda não permitiam que saísse.

Naquele dia, a irmã ia à montanha colher verduras silvestres. Achou, acostumado à liberdade, agora passava os dias entediado em casa; antes, podia brincar com os amigos após os estudos, mas agora só podia ouvir as aulas dadas pelo pai e observar com inveja os amigos correndo pelos campos. Com pena dele, a irmã pediu aos pais para levá-lo para passear. Eles concordaram, mas impuseram a condição de que ele não se afastasse dela.

No pátio cercado de bambu, uma jovem dois anos mais velha que Yuerong bordava flores. Ao ver os irmãos, sorriu e saudou: "Yuerong, Achou, vão subir a montanha?"

"Sim, estou levando meu irmão para colher cogumelos e verduras. Xiu, está preparando o enxoval de casamento?"

"Que nada, estou só bordando por diversão."

Xiu ficou vermelha e rapidamente escondeu o bordado, provocando uma risada alegre de Yuerong.

Sob um olmo próximo, um ancião jogava xadrez e olhou para eles, dizendo com voz alta: "Achou, já está bom da perna? Haha, não seja tão travesso da próxima vez!"

Yuerong cumprimentou educadamente: "Tio Qiu, tio Fang."

Outro velho, aparentemente prestes a perder a partida, estava impaciente e apressou o colega a fazer sua jogada, voltando a atenção ao tabuleiro.

Achou, sempre orgulhoso de ser o melhor escalador, ficou envergonhado com o comentário do tio, chutou uma pedra com raiva, que acertou uma grande gansa branca.

A gansa, toda majestosa, caminhava pela trilha como um general inspecionando suas tropas. Ao ser atingida, ficou furiosa, esticou o pescoço, abriu as asas e correu atrás de Achou, cacarejando alto.

"Achou, você está aprontando de novo!"

Yuerong disse, puxando Achou pela mão e correndo. A gansa, agitando as asas e esticando o pescoço, perseguiu-os sem descanso, enquanto um pastorinho que pastava ovelhas nas proximidades ria às gargalhadas.

"Ei, irmã, minha perna ainda dói um pouco", lamentou Achou enquanto corria. Yuerong, irritada, respondeu: "Você, menino travesso, a gansa da tia Liu é terrível, e ainda vai mexer com ela." Tirou o cesto de bambu, agachou-se e disse: "Suba, eu te carrego."

"Não quero, já sou grande, estou pesado, você não vai aguentar", protestou Achou.

"Deixe disso, sempre foi a irmã que te carregou montanha acima e abaixo", respondeu Yuerong, colocando o irmão nos ombros, pegou o cesto e correu montanha acima. A gansa não desistiu, perseguindo-os na trilha.

O dorso da irmã era firme e macio, com um leve aroma de suor que Achou achava agradável. Ele tentou se livrar dela, mas, após levar um tapinha, desistiu.

Depois de certo tempo, o general ganso voltou vitorioso ao vilarejo, e Yuerong, ao perceber que não era mais perseguida, diminuiu o passo, mas não deixou o irmão descer.

"Achou, quando chegarmos à montanha, não corra para todo lado, senão nossos pais vão se preocupar. Vou colher verduras e cogumelos, depois voltamos. Mamãe está preparando sopa de ossos para você, tome quente para curar logo a perna. Você adora verduras com molho, vou colher e fazer para você."

"Mas... o molho tem que ser frito em óleo."

"Está bem, faço como você gosta, frito."

"Também tem que colocar um ovo."

Yuerong riu: "Está bem, coloco um ovo, seu pequeno guloso."

Os irmãos subiram a colina baixa, Yuerong deixou Achou sentado e disse: "Fique aqui quieto, vou colher... Ei?"

Ao olhar para fora do vale, Yuerong ficou surpresa: "Por que vieram tantos soldados?"

Achou, curioso, também se levantou para olhar. Pequeno, só conseguia ver ao se colocar na ponta dos pés, espiando entre as ervas altas. No vale, uma tropa do exército da Grande Tang se reunia. Os soldados vestiam armaduras, carregavam aljavas, arcos e espadas, montados em cavalos de guerra.

Mais de trezentos homens e cavalos, em silêncio e postura solene. Na frente, dois cavalos: um comandante em armadura com desenhos de leão e tigre, e um oficial civil em túnica azul.

O oficial civil, em túnica azul, puxou as rédeas e falou com os soldados, que sacaram as espadas. O sol refletia nas lâminas, criando um brilho frio.

Achou, curioso, lembrava-se de ter visto soldados quando foi à cidade de Shaozhou com o pai, mas eram apenas alguns veteranos na muralha, nada comparado àquele exército ameaçador. As roupas também pareciam diferentes.

"Irmã, de onde são esses soldados? O que estão fazendo?"

"Não é bom", Yuerong sentiu o perigo, embora não soubesse o motivo da presença dos soldados. Apressada, colocou Achou escondido, dizendo: "Esses soldados talvez venham nos prejudicar. Achou, você está com dificuldade de andar, fique escondido aqui, vou avisar o vilarejo! Não saia, não importa o que aconteça, entendeu?"

Yuerong escondeu Achou entre os arbustos, cobriu-o com ervas, e correu para o vilarejo. Achou, confuso, observou a irmã correndo, sem entender o que estava acontecendo.

Aquele era território da Grande Tang, seus habitantes eram súditos do império. Por que o exército atacaria o povo? Eles não eram bandidos ou rebeldes. Sem entender, Achou permaneceu imóvel, conforme as instruções da irmã.

Os cascos dos cavalos ressoaram entre as pedras do vale. Dois cavalos chegaram primeiro à colina. Achou só conseguia ver o oficial civil em túnica azul montado no cavalo preto; o comandante, com capa vermelha, estava parcialmente oculto.

Yuerong agitava o lenço azul, correndo e gritando para o vilarejo: "Pai! Mãe! Os soldados chegaram!"

"Matem! Matem todos! Não deixem nenhum!"

A voz aterrorizante ecoou no ouvido de Achou. Ele voltou o olhar para o oficial civil, que, sentado no cavalo, era magro e alto, com rosto longo, olhos fundos e nariz de águia, impondo respeito sem esforço.

Ao dar ordens aos soldados, virou-se, mostrando todo o rosto a Achou: o nariz de águia, linhas profundas ao redor da boca, e aquela voz cruel emanava de seus lábios finos.

O comandante ao lado, com armadura de leão e tigre, sacou a espada, produzindo um som arrepiante. Achou sentiu arrepios pelo corpo. O comandante ergueu a espada, avançou a cavalo e gritou: "Matem!" E galopou colina abaixo.

Atrás dele, os soldados correram com espadas em punho.

Achou viu a irmã correndo desesperada pela trilha, como uma corça fugindo, enquanto o comandante a perseguia como um caçador. O cavalo logo a alcançou, e o coração de Achou quase saiu pela boca.

"Bang!"

A lâmina brilhou, sangue jorrou.

"Mãe, os soldados chegaram..."

A voz de Yuerong cessou abruptamente; sua cabeça foi decepada, o sangue jorrou, e o comandante passou por ela com a espada ensanguentada. Em seguida, incontáveis botas pisaram sobre o corpo da jovem, invadindo o vilarejo.

"Irmã!"

Achou perdeu a consciência, tudo escureceu.

Centenas de soldados avançavam pelo caminho, o ruído das pedras e passos abafando o gemido do menino.

O oficial civil, montado na colina, observava friamente o vilarejo, com um sorriso cruel nos lábios, apontando o chicote e repetindo a ordem: "Matem! Matem todos! Não deixem nenhum!"

***

No dia seguinte, o governo de Shaozhou publicou um edital, anunciando que uma grande epidemia devastou a Vila do Paraíso, matando todos os habitantes. Para evitar a propagação, o vilarejo foi queimado, e advertiu-se a população das redondezas a não entrar ali, para não se contaminar. Assim como surgiu misteriosamente, a Vila do Paraíso desapareceu sem explicação.

Ninguém ousou retornar ao vale. Alguns anos depois, já não se lembrava o nome Vila do Paraíso. Só se sabia que a vinte quilômetros a nordeste de Shaozhou havia o Vale do Deus da Peste, e muitos nem sabiam de onde vinha esse nome...

Nota: Alguns termos antigos que divergem muito do uso moderno, como chamar o pai de "irmão", o uso de "tu", "vós", ou referir-se a alguém na terceira pessoa como "ele" em formas arcaicas, foram adaptados para facilitar a leitura contemporânea.