Capítulo Vinte e Quatro: O Mercado Vibrante

O som dos tambores anunciando a abertura do mercado do Sul chegava de longe. Yang Fan, Ma Qiao e Mian Pian continuavam a caminhar sem pressa. O mercado só abria ao meio-dia, depois de trezentas batidas de tambor, e o toque mal havia começado; ainda faltava um bom tempo para abrirem os portões, portanto, não havia motivo para pressa.

O comércio em Luoyang era ainda mais desenvolvido do que em Chang'an, com ricos mercadores negociando constantemente entre os três mercados. No Mercado do Sul, havia mais de três mil lojas de todos os ramos, suas coberturas alinhadas como se fossem uma só, com olmos e salgueiros lançando sombras mistas e canais entrelaçados que levavam água a todos os pontos. Joalherias, livrarias, casas de farinha, mercado de escravos; edifícios de vários andares se refletiam uns nos outros, atraindo viajantes e comerciantes, acumulando montanhas de raridades.

O Mercado do Norte ligava-se a leste ao canal de navegação, onde barcos de todo o país se reuniam, frequentemente enchendo as águas com mais de dez mil embarcações, bloqueando as vias com o intenso tráfego comercial. Mercadores estrangeiros, em especial, vendiam especiarias e objetos raros, além de comprar seda e chá; hotéis e tabernas também se alinhavam nesta região, formando um cinturão comercial que unia os mercados ao norte e ao sul do rio Luo.

O Mercado do Oeste assemelhava-se ao do Sul, mas era mais voltado ao atacado, tendo como principais clientes os mercadores de outras regiões. Os mercados da grande dinastia só abriam ao meio-dia, mas as pequenas bancas dentro dos bairros não estavam sujeitas a essa restrição.

— Ma Liu, você já não é mais uma criança, como pode não cuidar de si mesmo? À noite, quando for dormir, cubra-se direito, não chute o cobertor, o tempo já está esfriando. Ou vai querer que sua mãe levante de madrugada para te cobrir? — repreendia Mian Pian.

— Sim, sim... — resmungou Ma Qiao.

— Na hora de comer, não se comporte como um faminto reencarnado; mastigue devagar, não fique só comendo coisas frias, alimente-se nos horários certos e seu estômago não vai te incomodar.

— Sim, sim...

— Olha só para você, não consegue nem andar direito? Pare de balançar! Em vez de aprender o que é bom, só imita os marginais!

— Sim, sim...

Seguiam os três pelo caminho, com Mian Pian repreendendo Ma Qiao a cada passo, enquanto este, resignado e de cara amarrada, tentava argumentar:

— Xiao Ning, na verdade eu...

Yang Fan, percebendo o olhar de súplica de Ma Qiao, tossiu e prolongou o som:

— Dona Liu contou que ontem à noite...

Ma Qiao imediatamente fechou a boca, e Mian Pian virou-se para Yang Fan, curiosa:

— O que houve ontem à noite?

Yang Fan, vendo Ma Qiao implorar em silêncio, sorriu e explicou:

— Na verdade, não foi só ontem; tem acontecido sempre. Ma Liu sente sede à noite, mas em vez de beber a água que ferveu no fogão, vai direto no pote de água fria. Aposto que esse problema de estômago começou por causa disso.

Mian Pian lançou um olhar feroz para Ma Qiao e, com leve tom de reprovação, disse:

— Viu só como você não se cuida? Já é um homem feito e ainda vive bebendo água fria! De hoje em diante, trate de largar esse mau hábito.

Ma Qiao forçou um sorriso:

— Está bem, está bem, eu mudo! Olha, os portões do mercado estão abrindo, vamos logo!

O fiscal do mercado batia o gongo e os grandes portões se abriam lentamente. À frente, uma multidão de milhares já se acotovelava, formando um mar de cabeças agitadas. Ma Qiao, livre das repreensões de Jiang Xuning, soltou um suspiro de alívio e apressou o passo.

Cada mercado de Luoyang tinha quatro portões; eles estavam no portão sul. Assim que este se abriu, Ma Qiao acelerou o passo, e Mian Pian, sem poder continuar o sermão, acompanhou-o. Yang Fan, seguindo atrás, parou de repente, levando a mão ao abdômen com uma exclamação de dor.

— Xiao Fan, o que houve? — perguntou Mian Pian, voltando-se.

— Tive uma dor de barriga repentina, preciso procurar um lugar para me aliviar. Ning-jie, entrem com Ma Liu, depois eu encontro vocês.

Mian Pian assentiu:

— Está bem, vamos pela rua principal.

— Certo, vão indo, nos vemos em breve! — respondeu Yang Fan, acenando.

Ma Qiao resmungou:

— Até que enfim a justiça foi feita!

Não teve tempo de comemorar, pois logo ouviu a voz de Jiang Xuning repreendendo:

— Que bobagem é essa? Você não consegue se comportar direito? Você é impossível...

Foram conversando e reclamando enquanto entravam no mercado. Yang Fan, ainda fingindo dor, esperou que os dois sumissem de vista, então apressou-se, entrou pelo portão sul e dobrou à esquerda, indo em direção a uma fileira de lojas.

Apesar de o mercado ter acabado de abrir — afinal, funcionava apenas meio dia —, os comerciantes, já preparados, gritavam com entusiasmo para atrair os primeiros clientes de Luoyang.

Pelas lojas que passava — loja de objetos laqueados da família Li, loja de frutas e flores da família Wang, papelaria da família Xiao, carvão da família Liu, vinícola da família Chen, açougue — as bandeiras coloridas quase cobriam o céu. Entre elas, destacavam-se joalherias e perfumarias abertas por estrangeiros.

Naquele tempo, estrangeiros referiam-se a persas, árabes, indianos, romanos e sogdianos; turcos, tibetanos e uigures não eram chamados assim, pois considerariam isso um insulto.

Misturavam-se, por toda parte, pessoas de todos os tipos: oficiais, eruditos, damas elegantes, jovens nobres, cortesãs estrangeiras, mercadores, carregadores de mercadorias, nacionais e estrangeiros, a pé, a cavalo, de carruagem, cada um a seu modo.

Bastava olhar ao redor para ver inúmeras belezas; mesmo quem não quisesse comprar nada podia passear e apreciar as moças, pois era um deleite para os olhos. Mas não se via aqui a extravagância das vestes decotadas por toda a cidade.

Afinal, roupas decotadas só podiam ser usadas em duas situações: damas e moças nobres em suas residências ou no palácio; ou cantoras e dançarinas, nas casas de entretenimento. Qualquer outra mulher não tinha nem a oportunidade, quanto mais ousar usar tal traje em público.

Yang Fan entrou no Mercado do Sul e virou à esquerda, indo direto à joalheria da família Ren. Precisava trocar o grampo de ouro por dinheiro antes de poder comprar algo. Naquela época, ouro e prata ainda não eram moedas correntes; as transações normalmente eram feitas com moedas de bronze, e, para grandes valores, usava-se tecido de seda como referência.

O grampo de ouro que Yang Fan trazia não pesava sequer uma onça, no máximo renderia dois mil moedas, mas ele sabia que a peça era bem trabalhada e delicada, produto de um artesão de talento, impossível de ser reproduzida por qualquer joalheiro comum. A loja poderia revendê-la como joia, sem precisar fundi-la, por isso Yang Fan insistia em pedir três mil moedas.

O gerente Ren, homem prático, tentou desvalorizar tanto o ouro quanto o trabalho, argumentando por um bom tempo. Yang Fan apenas sorria, dizendo:

— Senhor Ren, se quiser dar só duas mil moedas, tudo bem, mas derreta este grampo na minha frente.

Sem discutir, Ren pegou o martelo, levantou-o acima da cabeça e fitou o grampo com o cenho franzido por um tempo. Depois, virou-se para Yang Fan, cerrando os dentes:

— Você venceu! Dois mil e quinhentas moedas, nem uma a mais!

— Dois mil e oitocentas, e o grampo é seu. Caso contrário, vou até a joalheria da família Fu, do outro lado da rua.

Ren bateu o martelo com força sobre a bigorna, pegou o grampo com a outra mão e, com raiva, disse:

— Fechado!

P.S.: Amanhã cedo pego um voo para Pequim, e nos próximos dez dias de início de novembro estarei ocupado fora, viajando sem parar. Acho que os sessenta ou setenta mil caracteres de capítulos que preparei vão acabar, e não sobrará nada. Assim que eu me estabilizar em Pequim, volto a escrever mais, peço a compreensão de todos. Já é madrugada, conto com suas recomendações!