Capítulo Quarenta e Nove: Jogando Polo a Cavalo (Peço Votos de Recomendação)

— Ei, ei, ei... — Um grito estranho escapou dos lábios de Wang Rufeng, enquanto seu corpo voava mais de três metros pelo ar, caindo com estrondo no chão. Uma montanha de carne desabou rapidamente, fazendo a terra tremer algumas vezes e levantando poeira e areia por toda parte, enquanto aplausos e gritos de aprovação ecoavam ao redor.

No sumô, basta fazer com que o corpo do adversário toque o chão para ser declarado vencedor, mas o golpe mais admirado é lançar o oponente para fora da arena. Entre as técnicas para arremessar o adversário para fora, pode-se segurar o cinturão do rival, girar-se de costas e, aproveitando a inércia, arremessá-lo para fora; ou, contando com força física, erguer o oponente e jogá-lo à força para fora do círculo de combate.

Mas o mais impressionante é o que Yang Fan acabara de fazer: com um golpe repentino de palma ou uma cabeçada, desferia um "impacto" inesperado, lançando o adversário inteiro no ar. Embora houvesse certa esperteza no movimento de Yang Fan, aproveitando a força do próprio Wang Rufeng, não era uma técnica proibida e, afinal, quantos entre os presentes seriam capazes de perceber isso? Tudo o que viram foi Wang Rufeng lançar-se sobre Yang Fan, que, com um passo para trás e outro para o lado, usou as duas palmas para arremessar a montanha de carne para fora do "ringue".

— Bravo! Bravo! Yang Segundo, você é incrível!

Os irmãos de Chu Cangê, por certo, aplaudiam e gritavam, mas até mesmo os criados das damas nobres, exceto os da senhora Yao, também aplaudiram entusiasmados.

Outro lutador, que até então assistia satisfeito ao embate, certo de que veria Yang Fan ser jogado ao chão com o rosto todo machucado, ficou boquiaberto ao ver Wang Rufeng, e não Yang Fan, desabar no chão de forma tão humilhante.

Os irmãos de Chu Cangê, conhecidos por suas línguas afiadas, aproveitaram a oportunidade para zombar e provocar o segundo lutador. Usavam gírias e ditos populares, longe de qualquer gentileza, deixando o homem tão furioso que parecia prestes a explodir, mas sem saber como responder — afinal, eram seis ou sete, todos eloquentes, e em uma discussão ele não teria vantagem.

Wang Rufeng, estirado no chão, demorou a se recompor; sua mente ainda girava, e, olhando para o céu límpido e distante, onde nuvens brancas flutuavam, esforçava-se por entender como havia sido derrubado daquela maneira.

Yang Fan lançou um olhar de esguelha para o lado e viu Tian Ainú e Liu Junfan conversando e rindo enquanto caminhavam em direção à floresta. Piscou para Chu Cangê, pedindo-lhe que ganhasse mais tempo.

Chu Cangê entendeu o recado. Deu uma gargalhada, aproximou-se de Wang Rufeng, ajudou-o a se levantar, bateu a poeira de suas roupas e, sorrindo, disse:

— Em disputas de habilidade, é natural haver derrotas; não se aborreça. Estes meus irmãos sempre foram provocadores e não sabem perdoar nas palavras, espero que não leve a mal.

E, voltando-se, ralhou:

— Chega de provocações!

Diante da ordem de Chu Cangê, todos se calaram imediatamente.

Em seguida, ele fez uma reverência às damas dentro do cercado e falou:

— Ilustres senhoras, a luta de sumô foi apenas para vosso entretenimento. Se conseguimos arrancar um sorriso de vossas mercês, já estamos satisfeitos. Espero que não se incomodem com nossos modos.

— Vejo que trouxeram muitos cavalos, o que sugere gostar de jogos a cavalo. Entre meus irmãos, também há apreciadores de polo. Já que todos estamos desfrutando do outono à beira do rio Luo, por que não organizar uma partida amistosa? O resultado pouco importa, é só para nos distrairmos e alegrar o espírito.

A senhora Yao, cuja admiração por Chu Cangê era evidente, alegrou-se ainda mais ao ouvi-lo falar com tanta cortesia. Seus olhos sedutores percorreram o peito musculoso do rapaz antes de sorrir amplamente:

— Perfeito! Ofereço mil moedas como prêmio. Senhora Feng, senhora Huo, cada uma de vós escolham três jogadores; eu escolherei quatro, e enfrentaremos os demais. Que acham?

As outras duas damas buscavam apenas diversão. Não se importavam se seus criados ganhariam ou perderiam, ou mesmo se sairiam feridos; o importante era o entretenimento. Concordaram prontamente e os preparativos começaram.

Yang Fan não entendia de sumô, muito menos de polo. Crescera no sul, onde cavalos eram raridade, nunca aprendera a montar, tampouco vira um jogo de polo. Por isso, afastou-se discretamente.

No entanto, Wang Segundo já o havia escolhido como alvo.

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No cercado à esquerda, algumas damas ainda se divertiam com vinho e jogos.

— Os jovens são realmente notáveis, é sua vez de beber, Wanner.

A jovem de vermelho, segurando uma ficha de jade, sorria para a mulher de vestes brancas. Perto da entrada, uma criada de verde deixou escapar uma risada:

— Aquela queda foi digna de pena! Caiu de cara no chão!

A dama de vermelho arqueou as sobrancelhas e perguntou:

— Xiangning, o que você está vendo?

A criada, apressando-se em fazer uma reverência, respondeu sorrindo:

— Ali adiante, dois grupos de pessoas discutem e decidiram resolver a disputa com uma luta de sumô. Um deles é gordo como um urso; o outro, magro e esperto como um macaco. Pensei que o urso ganharia, mas foi o macaco que venceu!

A dama de vermelho não conteve o riso:

— Que garota tola! Nem para contar as coisas direito!

Com um gesto displicente, ordenou:

— Abram a cortina do lado direito; vamos nos divertir um pouco!

Ao sinal da dama, a lateral do cercado foi aberta lentamente.

O jogo de polo era extremamente popular na dinastia Tang.

Naquele período, as cavalarias leves eram valorizadas e o governo incentivava o treinamento de tropas ágeis e rápidas, aptas a longas investidas. Quando Li Shimin soube que os tibetanos jogavam polo para treinar seus cavaleiros, promoveu a prática em todo o império.

Houve uma ocasião em que enviados tibetanos, sabendo do interesse do imperador Tang pelo polo, presentearam-no com uma bola especial. No entanto, para não revelar seu verdadeiro interesse, Li Shimin fingiu desdém e queimou o presente. Ainda assim, o jogo acabou por se espalhar por toda a China.

Atualmente, nobres, estudiosos e militares apreciam o polo; até mesmo damas da alta sociedade e criadas do palácio se destacam no esporte. Famílias comuns, por não possuírem cavalos, raramente podiam praticar, e por isso jogavam “polo a pé”, chamado de cuju, enquanto o polo a cavalo era conhecido como jiju.

Naqueles dias, o palácio imperial mantinha campos de polo em vários recintos. Os aristocratas mais abastados também construíam campos privados próximos às suas propriedades. Esses campos eram um pouco mais largos e mais curtos que um campo de futebol moderno, com área similar, mas acabamento impecável — planos como uma mesa, lisos como um espelho.

Para garantir uma superfície macia e flexível, que não criasse mato no verão nem congelasse no inverno, os mais ricos não poupavam despesas, chegando a despejar grandes quantidades de óleo no solo. Tal dedicação mostra o quanto a elite da época era fascinada pelo polo — talvez mais do que os apaixonados por futebol nos dias de hoje.

O campo improvisado ali, claro, não era tão sofisticado. Usaram varas do cercado para fazer as traves, demarcaram o campo na areia e, apesar de ser menor que o normal, logo estava pronto. Os jogadores de ambos os lados vestiram-se adequadamente e preparavam-se para entrar em campo.

Naquele tempo, cada equipe podia ter até dez jogadores, mas não havia número mínimo obrigatório — se alguém quisesse jogar sozinho contra dez, ninguém impediria.

Apesar de Chu Cangê ter muitos companheiros, apenas cinco sabiam realmente montar e jogar polo. Yang Fan e os demais, sem experiência, ficaram de fora, ocupando-se em preparar os rabichos dos cavalos.

Wang Rufeng, que ainda remoía a humilhação de ter sido derrubado por Yang Fan, estava convencido de que este fingira ignorância sobre sumô para enganá-lo. Agora, ao ver que Yang Fan não se preparava para o jogo a cavalo, concluiu que ele realmente não sabia montar. Com um olhar cúmplice, cochichou com um dos jogadores do time de Yao, que assentiu discretamente, pegou um cavalo e aproximou-se de Yang Fan:

— Jovem, sua habilidade no sumô é extraordinária; imagino que seja igualmente talentoso no polo. Que tal nos mostrar suas habilidades?

Yang Fan sorriu:

— Lamento, mas não sei cavalgar nem jogar polo.

O homem soltou uma gargalhada seca, mas seu rosto permanecia sério:

— Ainda há pouco, você disse não entender de sumô, e no entanto derrotou Wang Segundo com facilidade. Humildade em excesso beira a falsidade.

Yang Fan não se importava com vitórias ou derrotas. Viu de relance Tian Ainú e Liu Junfan conversando sob as árvores e pensou que, se apenas ganhasse tempo e mantivesse a atenção da senhora Yao, já estaria satisfeito. Assim, sorriu com tranquilidade e respondeu:

— De fato, não sei jogar polo, mas... já que insiste tanto, tentarei, então.