Capítulo Treze — Os Dois Irmãos Indecisos

— Quero-o vivo! — exclamou a Imperatriz Wu em tom grave. A jovem criada que lançara a lança lançou-se de imediato na perseguição, com uma velocidade quase igual à do assassino desaparecido. Seu corpo moveu-se duas vezes e ela já estava no local onde o assassino fora atingido pela lança. No caminho, apanhou rapidamente a lança fina que o assassino havia arremessado de volta e, varrendo ao redor com o olhar, seguiu silenciosa e ágil numa direção.

A outra criada, contudo, recuou para junto da Imperatriz, pressionou o cabo do leque e, com um clique metálico, a ponta afiada da lança recolheu-se ao leque. Sua missão era proteger a Imperatriz. Se a Imperatriz fosse ferida, de nada adiantaria exterminar todos os familiares do assassino. Por isso, as duas damas de companhia jamais se afastavam ao mesmo tempo do lado da Imperatriz.

Naquela noite, o oficial de serviço, Wu Yudao, chegou correndo, tropeçando em seus próprios pés. Ainda a mais de dez passos de distância, caiu de joelhos com estrondo, baixando a cabeça e suplicando, trêmulo de medo:

— Perdoai minha demora em proteger Vossa Alteza! Suplico o perdão da Imperatriz!

Enquanto isso, as penas continuavam a descer docemente pelo ar, rodopiando como flocos de neve.

Wu Zetian nem sequer olhou para ele. Voltou-se para Shangguan Wan’er e perguntou:

— Quem está de guarda esta noite? Quem comanda as tropas?

Shangguan Wan’er curvou-se e respondeu:

— O comandante Wang Rufen, da Guarda Imperial do Lado Direito.

— Todos os soldados de guarda do lado direito serão exilados para guarnecer as fronteiras de Yingzhou. De Wang Rufen para baixo, todos os oficiais deverão ser presos e interrogados. Que o General-chefe da Guarda Imperial, Quan Xiancheng, se apresente amanhã no Salão Hanyuan diante de mim! E que este assunto seja mantido em segredo; quem ousar espalhar rumores será executado sem piedade!

Após dar suas ordens, Wu Zetian afastou-se, esvoaçando suas vestes.

As habilidades do assassino eram notáveis, especialmente seus movimentos etéreos, quase sobrenaturais. Mas o ponto mais bem guardado do palácio não ficava dentro de seus muros. O palácio era o lar do imperador e da imperatriz, o único lugar onde podiam relaxar sem máscaras. Quem transformaria sua própria casa num campo de batalha, repleto de soldados?

A defesa era rígida por fora, relaxada por dentro: a proteção central do palácio concentrava-se no exterior.

O palácio imperial elevava-se em nove níveis, os portais alcançavam a lua. Dentro e fora dos muros, não havia uma única árvore ou grama num raio de cem metros — impossível atravessar esse espaço aberto sem ser visto, a menos que se fosse pássaro. Fora dos muros, a cada três passos havia um posto, a cada cinco, uma sentinela — todos eram guardas experientes. Como poderia um assassino atravessar tudo isso sem ser notado?

Que o assassino ousasse atacar em sua presença não era raro; o espantoso era como chegara até ela.

Só havia uma explicação: havia cúmplices dentro do palácio!

Wu Zetian percebeu isso no mesmo instante do ataque: “Ainda que quase todos os príncipes da casa Li Tang estejam mortos, há sempre quem mantenha o coração traidor!”

Para Wan’er, durante o atentado, o que mais aterrorizava não era a espada, mas quem a empunhava. Para Wu Zetian, o mais temível não era o assassino, mas quem o controlava.

Com um sorriso gélido no rosto, Wu Zetian deixou transparecer a fúria assassina em suas sobrancelhas longas e altivas.

O oficial Wu Yudao permanecia ajoelhado entre os “flocos de neve” que ainda caíam, suplicando o olhar de Shangguan Wan’er. Ela, porém, não lhe dirigiu sequer um olhar, apenas afastou-se com suavidade, como uma nuvem branca.

Dois guardas aproximaram-se e pousaram as mãos pesadas sobre seus ombros.

A ira da Imperatriz era o prenúncio de uma sangrenta purga.

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A cidade de Luoyang assemelhava-se a um tabuleiro de xadrez quadrado. O rio Luo era a linha divisória, separando a cidade em duas metades. Em ambas as margens, as ruas retas e perpendiculares formavam as linhas do tabuleiro, e os bairros — chamados “fangs” — eram as casas. Seus moradores, as peças do jogo.

O palácio e a cidade imperial situavam-se ao norte do rio Luo. Ali, além do palácio, havia vinte e oito bairros e um mercado ao norte; ao sul, oitenta e um bairros, um mercado ocidental e um meridional. Ruas largas e vielas cruzavam os cento e nove bairros, facilitando o trânsito. Além do rio Luo, canais e cursos d’água entremeavam os bairros e mercados, tornando fácil o transporte terrestre e fluvial.

Embora Luoyang tivesse a forma exata de um tabuleiro, seu interior guardava maravilhas: o “Paraíso”, o edifício mais alto do mundo, e o “Mingtang”, o segundo mais alto. Talvez fosse ali, sobre o dedo mínimo de uma estátua colossal, que dezenas de pessoas podiam se equilibrar — a maior estátua de cidade do mundo.

Havia o grandioso, o magnífico, o opulento, mas também o delicado, o requintado, o gracioso — como velhas árvores, corvos ao entardecer, pequenas pontes, córregos e lares serenos. Era num local assim que Yang Fan se ocultava: entre árvores e corvos, pontes e águas, lares humildes, e até uma roda d'água quase só para enfeite.

A água corria, a roda girava com um ruído surdo. Escondido sob a sombra de uma árvore, junto ao muro de terra, Yang Fan podia observar a movimentação de todas as ruas e vielas, sem jamais ser visto. O som da água encobria as conversas sussurradas.

Naquela noite, Yang Fan e Ma Qiao haviam saído para furtar.

Ma Qiao era um vigia de bairro, mas seus ganhos eram escassos. De dia, ajudava os capitães de polícia a manter a ordem; à noite, transformava-se em ladrão, evitando os mesmos capitães enquanto furtava pelas redondezas. Não era ganancioso: não roubava todos os dias, nem objetos de grande valor. Por isso, apesar das queixas frequentes, os oficiais não se importavam, e os vizinhos limitavam-se a xingamentos à porta.

A razão de Ma Qiao ter chamado Yang Fan para a parceria era pura compaixão — via as dificuldades do jovem em Luoyang, vivendo só com o pouco que ganhava, suficiente apenas para não passar fome. Casar, então, ou comer carne e beber vinho, era quase impossível. Por isso, resolveu ajudá-lo a ganhar algum extra.

Numa dessas noites, Ma Qiao cortou meio quilo de carne de porco, comprou um jarro de vinho verde e foi à casa de Yang Fan convencê-lo. Ma Qiao conhecia bem o bairro e sempre agia sozinho; o convite era, na verdade, uma forma de ajudar o amigo.

Yang Fan, sensibilizado, percebeu que a proposta lhe serviria de álibi para suas saídas noturnas e aceitou sem hesitar. Assim, voltou à velha vida de pequenos furtos, sempre de objetos de pouco valor.

Naquela noite, Yang Fan aguardava Ma Qiao sentado sobre o muro, olhando para as estrelas, o olhar brilhante como o céu. À luz tênue, via-se o nariz reto, os lábios bem delineados, o rosto delicado quase feminino — feições notavelmente belas para um ladrão.

— Xiao Fan! Xiao Fan!

Uma sombra furtiva surgiu do pequeno pátio, espiando ao redor. Yang Fan, distraído, acenou e chamou baixinho:

— Estou aqui!

Ma Qiao aproximou-se correndo; ao chegar ao muro, Yang Fan estendeu a mão e o puxou para cima. O muro, feito de barro, estava seco e frágil pelo tempo, e algumas partes se soltaram sob os pés de Ma Qiao, mas a água do riacho abafou o ruído.

Sentados juntos no alto do muro, Ma Qiao elogiou:

— Você tem olho bom, Xiao Fan. Escolheu um esconderijo perfeito; nem eu o encontraria facilmente. Um dia você me superará.

— Superar como ladrão? Melhor não — respondeu Yang Fan, rindo.

Ma Qiao resmungou:

— Passou algum capitão por aqui?

Yang Fan tranquilizou:

— Eles só patrulham as avenidas, raramente entram nas vielas. Não se preocupe. O que conseguiu hoje? Mostre logo.

Ma Qiao, com o peito cheio, tirou de dentro da roupa alguns pratos abertos e dois vasos com flores:

— Que azar! Achei que o senhor Huang fosse rico, mas é só fachada. A casa não tem nada de valor, apenas esses objetos.

Yang Fan riu, guardou um prato, e disse:

— Esse é meu, os vasos são seus.

— Combinado.

Ma Qiao remexeu novamente e mostrou dois objetos, orgulhoso:

— Veja o que é isso!

— O quê? — Yang Fan pegou um deles, percebeu que era maior que um ovo de pato e macio ao toque. Cheirou, sorriu satisfeito:

— Tangerina!

— Ora, então conhece! Se já comeu, devolva, é meu — disse Ma Qiao.

Yang Fan riu, desviou a mão do amigo e descascou a fruta, colocando um gomo na boca. O suco escorreu, levemente ácido, mas perfumado e doce. Ma Qiao, de olhos atentos, perguntou:

— Que tal, gostou?

Yang Fan dividiu a fruta, entregando metade a Ma Qiao, que cheirou antes de comer, saboreando com felicidade:

— Muito bom! É mesmo deliciosa!

— Ainda está verde, meio ácida. Não sou fã, pode ficar com o resto — disse Yang Fan.

— Sempre exigente! Se não queria, por que descascou? — resmungou Ma Qiao, aceitando a fruta.

Para sujeitos como eles, provar uma tangerina era raro. Mesmo quando a fruta chegava em abundância, o preço nunca era baixo o bastante — não para quem tinha tão pouco. Nem ousariam gastar dinheiro com tal luxo.

Naquele tempo, a tangerina ainda era rara em Luoyang; só a realeza, funcionários e, em seguida, os ricos podiam desfrutá-la. Para o povo, era inacessível.

Yang Fan, na verdade, gostava de tangerina, mas sabia que Ma Qiao, apesar de sua inclinação para pequenos furtos, era de devoção filial extrema. Certamente guardaria uma das tangerinas para a mãe. Ao dar-lhe metade da fruta, sabia que Ma Qiao não comeria, preferindo levar para casa. Por isso, fingiu não gostar, para que o amigo pudesse provar.

A devoção de Ma Qiao à mãe era tamanha que Yang Fan mal podia compreender. Seu pai se chamava Ma Le, e, por respeito ao nome “Le” (alegria), Ma Qiao nunca sorria; se queria expressar alegria, resmungava. Embora estranho aos outros, para ele era natural desde a infância.

Evitar pronunciar o nome do pai era comum, mas a esse ponto, Yang Fan achava exagero. Ainda assim, respeitava profundamente tal demonstração de filialidade. Ma Qiao ainda tinha mãe para honrar — e ele?

Yang Fan ergueu o rosto para o céu, soltando um suspiro: “O filho quer cuidar, mas os pais já não esperam!” Há arrependimentos que jamais se podem reparar.

Enquanto meditava, viu no céu uma cena estranha: entre as estrelas, uma sombra negra, de espada às costas e vestes esvoaçantes, parecia um grande pássaro pronto a cruzar o firmamento!

Nota: Antigamente, a imperatriz-viúva podia se autodenominar “Eu”. Segundo os Anais dos Imperadores He e Shang, “A imperatriz-viúva decretou: ‘O imperador é ainda criança e está doente. Eu devo ajudá-lo no governo.’” Esta imperatriz foi a segunda esposa do Imperador He, a Imperatriz Hexi, viúva durante os reinados de Shang e An. Wu Zetian, por sua vez, já se autodenominava assim não apenas quando era imperatriz-viúva, mas também antes, ao lado do Imperador Gaozong.