Capítulo Cinquenta e Três: Flores Desabrocham no Coração

A Princesa Taiping viu, como previra, o espanto, a admiração e o breve encantamento nos olhos de Yang Fan; ela sorriu, esperando a surpresa e o agradecimento que imaginava, mas o olhar dele clareou em um instante, tornando-se límpido, como o rio Luo que flui sob a margem: claro e sereno.

“Cada pessoa tem seus próprios desejos, como posso forçar alguém? Sou amante da liberdade, habituado à dispersão, e não consigo suportar a rigidez das regras. Agradeço profundamente a gentileza de Vossa Excelência.”

Yang Fan não revelou quem ela era, apenas ergueu o medalhão e, com respeito, devolveu-o. As três mulheres ficaram surpresas; a idosa, de repente, entendeu e riu: “Jovem, creio que não sabes ler... Sabes, acaso, quem está diante de ti?”

Yang Fan não lhe deu chance de continuar. Curvou-se profundamente, interrompendo: “Peço a Vossa Excelência que devolva o taco de polo; não ouso atrapalhar seu lazer.”

A velha ficou momentaneamente atônita, demonstrando um leve desagrado. A Princesa Taiping, intrigada, lançou-lhe um olhar mais atento. Até então, embora olhasse para Yang Fan, não o enxergava de fato; poucos homens conseguiam atrair seu verdadeiro olhar.

Agora, observando-o cuidadosamente, percebeu algo diferente. Yang Fan era belo, mas sua beleza era delicada, quase feminina. Contudo, a princesa notou traços que escapavam à percepção comum: o perfil do nariz, o contorno firme dos lábios, a estrutura magra e resoluta, a aura determinada...

Taiping não pôde evitar lembrar-se de um homem, o único que amou.

Recordava-se do primeiro encontro: ele vestia roupas simples, descia do campo de futebol, conversava com leveza, irradiando luz. Naquela época, ele parecia ter a mesma idade e o mesmo semblante de Yang Fan.

Aquele homem, no ano anterior, morrera de fome nas masmorras do Ministério da Justiça.

O coração da princesa se apertou; ela olhou profundamente para Yang Fan, ergueu a mão e lançou de volta a bola vermelha.

A bola desenhou uma linha no ar e caiu com precisão nas mãos de Yang Fan, que recuou três passos, curvou-se com os punhos juntos e virou-se para partir.

“Espere!”

A Princesa Taiping chamou-o de repente. Yang Fan parou, virou-se e perguntou respeitosamente: “Há algo mais que Vossa Excelência deseja?”

A princesa pegou delicadamente uma taça de madeira lacada cheia de vinho de uva, depositando-a lentamente nas águas do rio Luo ao seu lado. A taça flutuou pela corrente sinuosa até chegar aos pés de Yang Fan. Era um antigo jogo: degustar vinho à beira do rio, cavar um canal, soltar a taça na água e, a quem ela chegasse, cabia beber.

A princesa sorriu: “Aceite o vinho.”

Yang Fan saudou-a com as mãos, abaixou-se, pegou a taça e bebeu o vinho de uma só vez, dizendo: “Obrigado pelo vinho!”

Seu sorriso era radiante e puro, tão claro quanto a luz do sol refletida no rio Luo.

A velha olhou para o Yang Fan que se afastava, depois para a princesa, que ainda seguia com o olhar o jovem, e riu discretamente, tapando a boca com a manga: “Seria o caso de Vossa Alteza ter se encantado por aquele rapaz?”

O gesto, que seria elegante e travesso em uma mulher jovem, soava estranho vindo dela, dada sua idade avançada; parecia uma imitação desajeitada.

A princesa não a olhou, mantendo o olhar no jovem distante, e respondeu suavemente: “Nos jogos de polo anuais, a nossa Grande Tang tem muitos times, mas sempre os estrangeiros vencem. Este ano, no Festival de Shangyuan, teremos de novo o torneio; se esse rapaz for bem treinado, talvez possa trazer um troféu para Tang.”

A velha não acreditou, imaginando que era apenas dissimulação, abaixando os olhos e tecendo silenciosamente seus próprios planos.

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Quando Yang Fan retornou ao campo, o espetáculo já havia começado.

Os criados e serviçais formavam um círculo, assistindo com entusiasmo. As damas que acompanhavam a Senhora Yao exibiam expressões ambíguas, entre sorriso e escárnio, evidenciando certo prazer pela confusão alheia.

Yang Fan apressou-se, abrindo caminho entre a multidão. Os servidores, reconhecendo o astro do campo, deram passagem educadamente. Ao chegar, viu Tian Ai Nu e a Senhora Yao frente a frente: a Senhora Yao parecia uma galinha de briga, irritada ao extremo, enquanto Tian Ai Nu mantinha um sorriso sereno, tranquila.

Liu Junfan, encurralado entre as duas, parecia uma galinha tímida, o rosto roxo de constrangimento, murmurando algo que na verdade não conseguia dizer.

A Senhora Yao, furiosa, exclamou: “Sua vadia atrevida! Como ousa me desafiar? Sabe você que tudo que ele come, veste e usa é fornecido por mim?”

“Xiahou Ying” respondeu: “Liu Junfan é um homem digno, talentoso e promissor. Se dedicar-se aos estudos, terá um futuro brilhante. Com meu apoio, não precisa mais depender de sua aprovação.”

A Senhora Yao soltou um riso frio: “Se quer as sobras e restos que eu deixo, pode ficar com eles. Esse inútil, que já desprezo há muito, é tratado por você como um tesouro. Humpf! Os estrangeiros realmente não têm discernimento.”

“Xiahou Ying” respondeu calmamente: “Não precisa me provocar. Não descerei ao seu nível. Para mim, você é igual às escravas de teste de casamento; não vale a pena perder a calma por sua causa.”

A Senhora Yao ficou instantaneamente ruborizada. Naquela época, famílias abastadas do Oeste, ao escolher um marido para a filha, enviavam escravas para passar a noite com o pretendente antes do casamento, certificando-se de que ele não tivesse doenças ocultas antes de conceder-lhe a filha.

Ao chamar Liu Junfan de restos e “Xiahou Ying” revidar dizendo que ela era uma escrava de teste, a orgulhosa Senhora Yao não podia deixar de se enfurecer. Ao ver “Xiahou Ying” puxar Liu Junfan, a Senhora Yao gritou: “Liu Junfan, se hoje fores com ela, nunca mais pises na minha casa!”

Liu Junfan hesitava. Se “Xiahou Ying” declarasse claramente que se casaria com ele, ele iria sem pensar. Mas, com a situação indefinida, temia romper com a Senhora Yao e acabar sem o apoio de Xiahou Ying.

Enquanto ele se inquietava, “Xiahou Ying” proclamou: “Comigo, Liu Junfan terá riqueza comparável a nobres; não precisa depender de ninguém.”

A Senhora Yao, furiosa, gritou: “Sua vadia! Isso me mata de raiva! Wang Er, Fan Qi, deem-lhe uma lição!”

Wang Rufeng e Fan Bin, dois criados robustos, arregaçaram as mangas, prontos para avançar, mas o grupo de Chu Kuangge rapidamente interveio, encarando-os: “Quem ousa desrespeitar nossa jovem senhora?”

Wang Rufeng e Fan Bin conheciam bem o poder de Chu Kuangge, e, ao verem o misterioso craque do campo retornar, hesitaram. Os criados da Senhora Yao eram muitos, mas poucos eram realmente capazes de lutar, enquanto o grupo de Xiahou Ying, exceto pela criada tímida Ke'er, era formado por figuras robustas e fortes. A diferença era clara; não havia necessidade de confronto.

Ao ver seus subordinados hesitarem, a Senhora Yao ficou ainda mais furiosa, xingando: “Criei Liu Junfan, esse ingrato, e vocês, uma cambada de inúteis! Teria sido melhor criar animais! Xiao Bei, ataque!”

Apontando para “Xiahou Ying”, a Senhora Yao incitou seu lince, que rosnou ameaçadoramente, com pelos eriçados e dentes à mostra, preparando-se para atacar.

“Xiahou Ying” assobiou agudo; do acampamento próximo surgiu um rugido aterrador, e uma sombra amarela saltou como uma flecha, posicionando-se à frente de Xiahou Ying. Era um leopardo, altivo, com dentes à mostra, rugindo com força.

O rugido criou uma onda de energia, fazendo os pelos do lince tremerem de medo, e os cabelos das criadas e da Senhora Yao voaram com o vento. Assustados, os criados fugiram, e a Senhora Yao tropeçou e caiu, desajeitada.

O lince, chamado Xiao Bei, choramingou de medo e disparou para longe, completamente desorientado, correndo direto para o acampamento da Princesa Taiping.

Só então todos perceberam que diante de Xiahou Ying estava um leopardo.

Era comum ver nobres saindo para caçar com falcões e cães, mas possuir um leopardo era privilégio exclusivo das famílias mais ricas e poderosas. Muitos nunca tinham visto um tão de perto; agora, com um grande felino diante de si, todos ficaram aterrorizados, a ponto de ninguém ajudar a Senhora Yao a se levantar.

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