Capítulo XXI - A Pequena Senhora e a Pequena Criada

Após alguns instantes, o portão do pátio rangeu ao se abrir, e uma mulher de cerca de vinte e quatro ou vinte e cinco anos apareceu graciosamente à soleira. Vestia uma blusa amarela com estampa de lótus verdes, o cabelo preso num coque elegante e sedutor, com algumas mechas negras caindo delicadamente sobre a testa e as têmporas. A cintura era cheia, o pescoço delicado, a pele de um branco leitoso; embora o rosto não fosse belíssimo, possuía um charme notável, e o corpo, ainda que não fosse esguio ou delicado, exalava uma sensualidade voluptuosa.

A Senhora Bao lançou um olhar frio e oblíquo com seus grandes olhos brilhantes para Ma Qiao e Yang Fan, e disse com evidente desagrado:

— O que fazem aqui, perturbando a paz? Que tipo de ladrão estão procurando?

Ma Qiao, com semblante sério, respondeu:

— Ordem das autoridades, pessoas como nós não têm escolha senão correr atrás. Peço-lhe que nos permita entrar e dar uma olhada; se não houver forasteiros, poderemos prestar contas aos superiores.

A Senhora Bao bufou com desdém:

— Vivo sozinha, não há ninguém ocioso aqui. Se querem revistar, revistem.

Dito isso, virou-se, balançando os quadris arredondados e firmes como pêssegos maduros, e caminhou languidamente para dentro. Yang Fan e Ma Qiao trocaram olhares e a seguiram.

Os dois primeiro revistaram as alas laterais da casa, depois foram até o salão principal. No centro, havia uma mesinha baixa e, sobre ela, um prato aberto com dois cachos de lichias. A Senhora Bao pegou uma, descascando-a devagar. Vendo-os entrar, nem levantou os olhos, perguntando preguiçosamente:

— Já pegaram o ladrão?

Ma Qiao respondeu:

— Só cumprimos ordens. Não se aborreça, senhora. Yang Er, dê uma olhada no quintal dos fundos. Se não houver nada suspeito, partimos logo.

Yang Fan assentiu e saiu pelo canto do muro rumo ao quintal. Lá, viu logo um damasqueiro carregado de frutos dourados e, não resistindo, apanhou alguns para comer enquanto andava pelo lugar. Sabia que o fugitivo estava em sua própria casa e não perderia tempo procurando em depósitos ou galpões alheios — sua busca era apenas de fachada.

No salão, assim que Yang Fan saiu, Ma Qiao tirou do bolso um bustiê bordado com patos-mandarim brincando na água e, orgulhoso, balançou-o diante da Senhora Bao:

— Yinyin, veja o que trouxe para você!

A Senhora Bao largou a pose, os olhos brilharam e ela rapidamente pegou a peça, sorrindo de orelha a orelha:

— É para mim?

Ma Qiao assentiu, e ela, exultante, se inclinou e lhe deu um beijo estalado no rosto. Abrindo o bustiê, exclamou contente:

— Ora, é seda de Anji! Isso não é barato…

Ma Qiao pediu silêncio:

— Fale baixo, esconda logo, não deixe Yang Er ver.

Ela guardou rapidamente o bustiê, tocou a testa de Ma Qiao com o dedo e, num tom de fingida repreensão, disse:

— Ao menos ainda tem um pouco de consideração, lembra do meu valor. Por que demorou tanto a aparecer?

Ma Qiao explicou:

— Minha mãe anda com tosse e falta de ar. Preparei algumas infusões, mas não tem melhorado. Fiquei preocupado e não quis dormir fora.

A Senhora Bao sabia do extremo respeito de Ma Qiao pelos pais e jamais faria piadas ou reclamações quanto a isso. Ouviu e respondeu:

— Se era isso, por que não disse logo? Quando meu falecido marido voltou de Da Liang, trouxe um xarope de nêspera, eficaz para tosse.

Ma Qiao se alegrou:

— Sério? Dê-me um pouco, por favor!

Ela escondeu o bustiê no peito, lançou-lhe um olhar lânguido e respondeu insinuante:

— Yang Er já volta; não posso sair agora. Venha à noite buscar.

Ma Qiao, percebendo a carência da mulher após tantos dias sem visitá-la, e animado com a promessa de uma noite de paixão, consentiu com entusiasmo:

— Está combinado, então.

Nesse momento, Yang Fan voltou do quintal, gritando ao contornar o muro:

— Ma Liu, nada de estranho lá atrás, vamos embora!

Ma Qiao apertou discretamente a nádega farta e firme da Senhora Bao e murmurou:

— Deixe a porta aberta para mim esta noite!

Com Yang Fan à frente, Ma Qiao reassumiu a postura séria e seguiram para a próxima casa. Em todo o bairro, as buscas só causaram confusão e xingamentos — em dez casas, em oito foram recebidos com insultos.

O povo não se importava com as ordens do governo; cuidava da própria vida e não se preocupava com ladrões do palácio. Os funcionários de menores cargos eram frios e, os de cargos altos, tinham empregados que batiam a porta na cara deles sem cerimônia.

Após tantas buscas infrutíferas, os dois voltaram ao portão do bairro para relatar ao comandante Feng Yuan, que, de tão entediado, lacrimejava de sono encostado em seu bastão de ronda. Ele nunca esperou que aquele célebre ladrão, procurado até pelo Ministério da Justiça, aparecesse em sua jurisdição, então, diante do fracasso, apenas suspirou, pegou seu bastão e foi preguiçosamente prestar contas ao chefe superior.

Ma Qiao e Yang Fan também se despediram do chefe do bairro Su, concluindo sua tarefa. Yang Fan, vendo que os guardas e chefes não eram muito rigorosos, ficou aliviado. Ao chegar em casa, teve uma surpresa: o quarto estava limpo e iluminado, nada lembrava o antigo chiqueiro em que vivia.

Achando ter entrado na casa errada, recuou e olhou de novo para o pátio, mas tudo estava no lugar: o galinheiro bagunçado no canto, o balde junto ao poço, os pelos de porco espalhados perto do riacho, restos do escovar dos dentes pela manhã...

Confuso, entrou de novo e, olhando com atenção, reconheceu seu quarto — os móveis, os objetos, tudo estava lá, apenas mais organizado, limpo, alguns itens mudados de lugar, outros sem as velhas manchas de gordura.

As janelas, antes cobertas de teias de aranha e pó, agora brilhavam. A mesa, livre de gordura, deixava à mostra a madeira clara. O "parque de baratas" no canto desaparecera, assim como os ossos de galinha, porco e carneiro roídos até o fim. O assoalho de madeira estava impecável.

Só então percebeu que o chão era de madeira amarela clara, com veios delicados, e o velho conjunto de cerâmica grosseira, antes esquecido, agora reluzia limpo sobre o armário. O lençol amarrotado da cama estava liso como um espelho, o cobertor, antes enrolado e torcido, agora dobrado de forma impecável.

O solteirão contemplava o quarto com reverência. Embora lençóis e cobertas ainda não tivessem sido lavados, a simples arrumação transmitia uma sensação de limpeza e conforto absolutamente diferente. Admirando por um tempo, notou que a porta dos fundos estava entreaberta e, instintivamente, foi espiar.

O quintal também estava irreconhecível. Antes, quase não havia como caminhar entre tanta bagunça, mas agora tudo estava limpo, os trastes sumiram. A cerejeira, antes sufocada por ervas daninhas e moribunda, fora libertada e erguia-se elegante.

No canto, um pequeno depósito improvisado com tábuas abrigava os objetos desordenados, e, diante do antigo galpão de lenha, Tian Ai Nu vestia uma blusa e avental de algodão azul, com um lenço azul protegendo os cabelos, e um balde à mão.

Yang Fan, surpreso, reconheceu o tecido do avental — era parte do próprio lençol, apenas um pedaço de pano azul, nunca costurado ou cortado, simplesmente estendido sobre a cama, e as sobras enfiadas embaixo do estrado.

Agora, transformado em lenço e avental para a jovem criada. Vendo Tian Ai Nu à sua frente, Yang Fan exclamou:

— Estão te procurando lá fora, e você, em vez de se esconder, resolve limpar a casa?

Ela revirou os olhos:

— Se realmente viessem aqui, eu escaparia. Esta casa é tão pequena, seria impossível se esconder.

Sem saber o que responder, Yang Fan olhou para o pátio arrumado e perguntou:

— Você ainda está machucada no ombro. Foi você quem limpou tudo?

— Quem mais seria?

Ele olhou ao redor, espiou o galpão. Agora, o pequeno cômodo estava limpo e arrumado, simples, mas com elegância de um escritório de eremita. Havia até um vaso lascado com um ramalhete de flores silvestres colhidas ao limpar o jardim.

Aquele quartinho parecia feito para ser assim: harmonioso, acolhedor. Só faltava um jogo de roupas de cama; qualquer outra coisa seria excesso.

A pequena criada não era apenas trabalhadora, mas de bom gosto. Sabia como aproveitar o pouco que tinha e transformar o ambiente no melhor possível.

Vendo o espanto e admiração de Yang Fan, Tian Ai Nu sorriu amargamente por dentro. Não era sua intenção servir de criada, mas sim buscar pistas que confirmassem suas suspeitas sobre a identidade de Yang Fan. No entanto, além do lixo cotidiano, nada encontrara.

— E este galpão?

— É meu quarto! — respondeu ela. — Só falta uma coberta...

— Use a minha! — apressou-se Yang Fan.

— E o jantar?

— Sopa de massa!

Tian Ai Nu suspirou. A sopa, tão elogiada por Yang Fan, não lhe parecia nada apetecível.

Yang Fan, um pouco sem graça diante da casa tão limpa, sentiu que devia algo à jovem:

— Bem... Amanhã, vou ao mercado sul comprar ingredientes. Não sei cozinhar, mas se não gostar de sopa, pode fazer o que quiser.

Diante daquela casa arrumada, passou a esperar ansioso também pela comida de Tian Ai Nu.

Ter uma mulher em casa, afinal, parecia mesmo muito bom!