Capítulo Nove: Pedaços de Massa

A jovem Jiang serviu rapidamente uma tigela de macarrão ao japonês, ainda sem temperos, quando uma voz clara e alegre se fez ouvir: “Irmã Ning, sirva primeiro uma tigela para mim, coloque bastante óleo de pimenta, minha barriga já está quase colada nas costas de tanta fome.”

Ao ouvir a voz, Jiang já sabia quem era e, sem levantar a cabeça, respondeu com um tom de suave repreensão: “Seu pestinha, comer um pouco mais tarde não vai te matar de fome. Por que insiste em vir atrapalhar justo quando tem mais gente? Parece até que morreu de fome na vida passada!”

Apesar das palavras, ela colocou mais uma porção generosa de macarrão na tigela, acrescentou um pouco de cebolinha e flores de alho, derramou algumas gotas de óleo de pimenta feito com zimbro e, enquanto espiava para ter certeza de que a mãe, que atiçava o fogo sob o fogão, não estava olhando, rapidamente tirou do avental azul um pequeno frasco, retirou a rolha e adicionou uma pitada de pimenta-do-reino.

A pimenta-do-reino, nessa época, ainda era um artigo raro e caro, um luxo que poucos podiam desfrutar numa banca de comida de rua. O japonês ao lado olhava com inveja.

Macarrão e Maqiao foram as primeiras pessoas que Yang Fan conheceu ao chegar em Luoyang. Foi graças à ajuda deles que conseguiu se estabelecer na cidade, comprar casa e terreno, e tornar-se funcionário do bairro. Por isso, sua relação com os dois era das mais próximas. Macarrão o tratava como um irmão mais novo e, em Macarrão, Yang Fan via traços da irmã falecida, tratando-a também como uma irmã de sangue.

De forma ágil, Macarrão terminou de acrescentar a pimenta, viu que a mãe continuava distraída com a lenha, fez uma careta travessa para Yang Fan e empurrou-lhe a tigela grande. Yang Fan agradeceu, bateu com três moedas grandes sobre o balcão e anunciou em voz alta: “Três moedas!”

A expressão de Macarrão endureceu e ela lhe lançou um olhar de repreensão.

O salário de Yang Fan como funcionário do bairro era limitado e, sendo solteiro, sem ninguém para cuidar dele, seu dinheiro mal dava para o necessário. Por isso, Jiang Xuning sempre cuidava dele. Yang Fan, que mal se virava com as refeições, costumava comer na banca dela; e, quando a mãe não via, Jiang Xuning não cobrava o dinheiro do macarrão.

Yang Fan não fazia cerimônia com Macarrão, aceitando de bom grado o carinho da irmã. Mas recentemente, soube por Maqiao que toda a labuta de Ning era para juntar enxoval de casamento.

Na época da dinastia Tang, era costume a noiva levar um dote substancial. Moças pobres dificilmente se casavam, por mais belas que fossem, a não ser que aceitassem um homem rude e miserável. Se o enxoval fosse pequeno, acabavam mal vistas e desprezadas pela família do noivo.

Desde a morte do pai, mãe e filha viviam de recursos escassos, e a situação financeira não era boa. No final daquele ano, Ning se casaria com um rapaz da família Liu, do bairro Yongkang, uma casa de tradição letrada, embora sem títulos ou cargos.

Temendo um enxoval pequeno, que trouxesse desonra, mãe e filha começaram, há três anos, a vender comida de rua, poupando cada moeda para que, no dia do casamento, Ning tivesse um dote digno. Era um negócio modesto, de muito esforço. Yang Fan, sabendo disso, não queria tirar proveito delas. Falou alto de propósito, para chamar a atenção da mãe de Jiang e evitar que a irmã insistisse em não cobrar.

Yang Fan, reconhecendo o carinho da irmã, sorriu em desculpas para Jiang Xuning, pegou a tigela fumegante de macarrão e foi sentar-se numa pedra sob uma árvore para comer.

Sob a árvore, havia várias pedras; as bancas de comida de rua não dispunham de mesas, então os fregueses comiam onde podiam, equilibrando a tigela nas mãos. Todos eram vizinhos e conhecidos, aproveitando a refeição para conversar sobre assuntos de toda parte. Yang Fan falava pouco, mas ouvia muito, pois era ótimo ouvinte.

Lembrava-se do neto do famoso Qiu Ran, Zhang Bao, que, num acesso de fúria, invadiu sozinho a Casa do Governador, matou o governador Lu Yuanrui de Guangzhou e escapou, tornando-se por um tempo um dos mais célebres justiceiros da história da dinastia Tang, embora seu nome fosse desconhecido e as crônicas só se referissem a ele como “O Filho de Kunlun”.

Zhang Bao, embora errante e livre, acabou sendo atado a Yang Fan, um simples pedinte. Apesar do temperamento impetuoso, Zhang Bao prezava o próprio nome e não queria ser a causa da morte do rapaz. Levou-o consigo para o sul, onde Yang Fan passou anos aprendendo artes marciais, até que, dominando as técnicas, despediu-se do mestre e voltou para a China.

De volta, foi primeiro a Guangzhou, procurando antigos funcionários do governo local. Contudo, a misteriosa senhora Pei, embora lembrada por alguns por ter sido acompanhada pelo próprio governador no dia da tragédia, não teve sua identidade desvendada. Frustrado, Yang Fan desistiu de procurar Niuniu e seguiu para Shaozhou.

Sua irmã, vivendo como criada numa casa nobre, não passava necessidades. Embora fosse serva, senhora Pei e seu filho não pareciam patrões cruéis. Como não havia urgência, Yang Fan sentiu-se aliviado, pois havia outra questão a resolver: o massacre ocorrido no segundo ano de Yongchun.

Naquele tempo, a única pista que tinha era o rosto do cruel oficial que, a cavalo no alto do monte, ordenara a destruição do vilarejo. Um homem de feições austeras, olhos fundos e nariz aquilino.

Em Shaozhou, Yang Fan nada descobriu. Ao longo dos anos, o jogo de poder no governo levou muitos à ruína e à morte. O prefeito que anunciara o surto de peste no vilarejo de Huanshan fora executado por envolvimento numa rebelião. O vice-prefeito da época, já aposentado, nada sabia do caso, apenas relatou que os responsáveis vinham de Luoyang e eram tão poderosos que o próprio prefeito teve de acobertar o massacre com a desculpa de uma epidemia, sem ousar relatar a verdade ao governo central.

Quanto à origem das onze famílias do vilarejo, Yang Fan jamais ouvira falar em nada especial; crescera ali, acreditando ser apenas um camponês comum. Mas, ao longo dos anos, percebeu que aquela aldeia escondia muitos mistérios. Não era só a tragédia repentina, mas também as diferenças entre seus habitantes e os outros camponeses.

O vale sem nome parecia guardar inúmeros segredos. Os documentos dos mais velhos estavam todos adulterados; Yang Fan não conseguira rastrear nenhuma origem anterior dos moradores, pois nomes, identidades e passados eram todos forjados.

A acolhida dessas famílias fora pessoalmente tratada pelo antigo prefeito, sem delegar a tarefa a terceiros, o que só aumentava o mistério.

Na burocracia, ninguém queria se envolver demais. Dos relatos do vice-prefeito, Yang Fan nada tirou de útil, exceto a informação sobre o exército envolvido: o Dragão Marcial, a única unidade de cavalaria pura das tropas de elite da dinastia.

Por isso, ele veio. Comprou um documento de identidade e mudou-se para o bairro Xiuwen, onde moravam muitos funcionários do governo, tornando-se um trabalhador do local. Em mais de meio ano, adaptou-se ao novo papel e ao ambiente de Luoyang, mas nada conseguiu descobrir sobre o que mais lhe importava.

O que mais lhe marcava era o oficial de robe azul, mas suas oportunidades de contato eram poucas, e os cargos dos que conhecia, modestos. Não podia sair perguntando pelas ruas com base apenas na memória de um rosto. O caminho mais promissor parecia ser investigar a unidade militar de que nada sabia: o Dragão Marcial.

Um exército enviado de Luoyang para massacrar uma aldeia em Shaozhou só podia ter uma razão grave, um motivo inconfessável e um mandante poderoso. Estranhamente, após meses de busca, Yang Fan não encontrara nenhum vestígio do ocorrido, como se jamais houvesse existido tal crime.

Chegou a suspeitar que o massacre fora ordenado pelo governo central, mas, à medida que investigava, essa hipótese se desfazia. Todas as pistas haviam sido apagadas. Com o pulso firme da Imperatriz Wu e a quantidade de príncipes Li Tang que ela já eliminara, nunca hesitou em punir famílias inteiras sem rodeios; por que, então, encobrir esse caso?

Nos últimos tempos, Yang Fan investigava tanto pelos canais oficiais quanto entre o povo. Muitos segredos não constavam nos registros, mas eram conhecidos nas vielas: havia criados de grandes famílias, guarda-costas, mordomos, cozinheiras e parteiras, todos a ouvir e a espalhar histórias. O que não se revelava publicamente, às vezes se ouvia por ali.

Xiao Jie, o condutor de burros, bateu duas vezes na tigela e começou a tagarelar.

Xiao Jie era um “condutor de burros”; possuía um animal de carga que levava aos mercados e portas da cidade à espera de quem o alugasse, fosse para montar, transportar mercadorias ou bagagens, enquanto ele caminhava atrás. Por isso, era chamado assim.

Por lidar com gente de todos os tipos, Xiao Jie sempre tinha novidades frescas para contar e, diariamente, era ele quem animava a roda com histórias do dia anterior: “Ontem, enquanto trabalhava, ouvi uma história curiosa...”

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