Capítulo Sessenta: Exploração Noturna

Quando a noite se abateu sobre a terra, os portões dos bairros foram sendo fechados um a um, e além dos patrulheiros armados que de vez em quando cruzavam as ruas, não se via mais nenhum transeunte. No bairro de Xiu Wen, algumas residências ainda estavam iluminadas com lâmpadas brilhantes. No canto sudeste, a casa de Fang, o abastado, recebia hóspedes ilustres vindos de longe; no canto noroeste, uma casa de cortesãs ressoava com música, os sons lascivos de instrumentos e vozes flutuando no ar noturno.

No pequeno quarto de Yang Fan, uma única lâmpada lançava um brilho tênue, e o silêncio era absoluto. Um rato espreitou pelo canto da parede, inquieto pela quietude incomum, soltou dois guinchos e, finalmente, desistiu da exploração, voltando ao buraco na parede.

A luz fraca iluminava Yang Fan, ajoelhado no chão, vestindo roupa curta, própria para movimentos ágeis. O embrulho que estava no ninho do pássaro já fora recuperado; agora, ele o desfazia sobre a mesa. Yang Fan pegou uma faca afiada, testou a lâmina com o dedo, colocou-a na cintura, no ponto mais fácil de sacar, e em seguida tirou uma pequena espada, que inseriu suavemente junto à perna.

Por fim, retirou uma máscara – de rosto azul, sobrancelhas vermelhas e duas presas brancas que, à luz da noite, pareciam terrivelmente assustadoras. Era uma máscara de exorcismo, facilmente encontrada nas ruas. Yang Fan pousou-a delicadamente sobre o joelho, apagou a vela com um gesto da palma, fechou os olhos e esperou em silêncio.

“Bong! Bong bong!” O som do tambor de vigia ecoou ao longe, e os pensamentos de Yang Fan fervilhavam em sangue: multidões correndo por montes e vales, flechas e lâminas caçando-os como predadores, corpos tombando um após o outro – homens, mulheres, velhos, crianças... Um oficial de robe azul, olhos fundos e nariz aquilino, ergueu-se sobre um cavalo na colina, gritando friamente: “Matem! Matem todos! Não deixem nenhum escapar!”

Yang Fan estremeceu, os olhos abriram-se de súbito, e por um instante, parecia que dentro do quarto sombrio lampejavam duas faíscas elétricas, que logo se dissiparam, voltando à normalidade.

A arte marcial superior não molda apenas o corpo, mas também o espírito. Seu temperamento já era mais firme e ponderado do que o de muitos jovens de sua idade.

“Mente antes da ação, primeiro planejar, depois agir!” Era um ensinamento que seu pai lhe dera na infância, ao instruí-lo nos caminhos da literatura e da guerra; à época, Yang Fan não lhe dava muita importância, mas agora, por algum motivo, essas palavras vinham-lhe à mente com frequência.

Depois de muito tempo, Yang Fan colocou suavemente a máscara sobre o rosto – transformando-se em um espectro de rosto azul e presas. Levantou-se lentamente, saiu do quarto como um fantasma.

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Um escritório antigo e elegante. Ao lado, prateleiras exibiam antiguidades e livros de história e literatura. Sob a parede, uma mesa de pernas curvadas e orelhas enroladas, com uma lâmpada de seda, papel, tinta, pincéis e uma pilha de documentos.

Atrás da mesa, sentado com as pernas cruzadas, estava Yang Ming Sheng, oficial do Departamento de Justiça Criminal. Atrás dele, um grande painel com caracteres chineses, escritos em uma caligrafia vigorosa:

“A Casa Han tem seus próprios sistemas, originalmente mesclados com o caminho do soberano, mas por que confiar apenas na virtude e nos preceitos? Usamos a política de Zhou! Os eruditos antiquados não entendem as necessidades do tempo, adoram o passado e desprezam o presente, confundem-se com nomes e realidades, sem saber o que defender. Como podem ser confiados? Portanto, quem governa estabelece a justiça para ser rei, a confiança para ser senhor, pode ser rei acima, senhor abaixo, e o caminho do senhor auxilia o caminho do rei...”

Yang Ming Sheng tomou um gole de chá, virou uma página do documento e continuou a leitura atenta. O chá não era claro, pois continha sal, pimenta, gengibre, tâmaras e queijo – uma mistura fervida, cujo sabor seria estranho ao paladar moderno, mas era assim que se apreciava o chá naquela época.

Na alta sociedade da dinastia Tang, o chá ainda não era uma bebida popular; além dos habitantes de Ba Shu, apenas monges e sacerdotes gostavam de chá. Os habitantes de Shu foram os primeiros a adotá-lo como bebida, e os sensíveis ao paladar de Sichuan já o apreciavam desde a dinastia Han. Mas esse hábito era restrito à região; Yang Ming Sheng, sendo de Shu, mantinha esse costume pouco difundido em Luoyang.

Terminando a leitura, ele ergueu o copo, tomou mais um gole, empurrou-o de lado e, semicerrando os olhos de águia, contemplou os documentos à sua frente, acariciando a barba, mergulhando em profunda reflexão.

Nesse momento, uma sombra ágil saltou para dentro do jardim da casa de Yang Ming Sheng.

A mansão de Yang Ming Sheng era suntuosa, ocupando vários acres, mas à noite reinava o silêncio. Apenas em alguns pontos das galerias pendiam lanternas, balançando suavemente ao vento, emitindo luzes tênues.

Na época, os grandes proprietários ainda não tinham padrões definidos para a construção de casas, adaptando-se ao terreno ou ao gosto do dono, e assim, era difícil deduzir a localização dos aposentos a partir da experiência.

Além disso, Yang Fan, que crescera no exterior, pouco conhecia o estilo das mansões das famílias abastadas do centro do país. Mas era paciente; após invadir a mansão, não agiu de imediato. Ficou imóvel por um tempo, observando o jardim e o layout, familiarizando-se antes de seguir, abaixado, para os fundos da casa.

De repente, parou atrás de uma moita de flores, percebendo uma lanterna no canto da galeria e, sob ela, um grande cão preto deitado preguiçosamente. Yang Fan franziu levemente o cenho – a família Yang mantinha cães ferozes, o que era um problema.

O olfato e a audição dos cães são muito mais aguçados que os dos humanos; podem detectar intrusos a grande distância. Se latirem, chamarão a atenção dos guardas e vigias, e isso seria desastroso.

Yang Fan aproximou-se cautelosamente. Mesmo de longe, o cão levantou a cabeça, olhou ao redor, cheirou o ar com atenção, como se percebesse algo estranho.

Yang Fan parou imediatamente, não avançando mais. Pensou em matar o cão de guarda, mas algo lhe ocorreu: “Yang Ming Sheng é oficial do departamento criminal, responsável por julgamentos e prisões, com poder e influência; sua mansão não pode ser pouco protegida. Se há cães de guarda, haverá também guardas humanos?”

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Hua Xiao Qian estava sob a árvore de osmanthus, já havia muito tempo.

O vento noturno era frio; ele apertou o manto, inspirou profundamente. O aroma doce das flores de osmanthus era revigorante.

Hua Xiao Qian era um vigia competente; escolhera bem seu posto.

Ali, num canto do jardim, podia ver todo o pátio central; qualquer movimento seria percebido por seus olhos atentos. E de qualquer direção que alguém chegasse, seria difícil notar o vigia de roupas coloridas encostado ao tronco, cujas cores se confundiam com a casca da árvore. Com as costas protegidas pela árvore, não temia ataques por trás.

O som distante do tambor de vigia chegou da rua. Hua Xiao Qian escutou – estava quase na terceira vigília; em meia hora seria substituído. Já estava ali há muito tempo, e as pernas começavam a doer. Quis saltar para a árvore, sentar-se nos galhos e descansar até a troca de turno, quando poderia dormir em paz.

Uma brisa soprou, pétalas de osmanthus caíram suavemente. Hua Xiao Qian soltou o punho da espada, dobrou os joelhos e pulou.

Ele fazia a ronda uma noite sim, uma não, por dois turnos cada vez. Sempre escolhia aquele ponto, e, quando a noite ficava silenciosa, subia à árvore para descansar. Conhecia o osmanthus como a palma da mão; não precisava olhar para saber onde estava o galho horizontal que suportaria seu peso e oferecia conforto.

Hua Xiao Qian era ágil – saltou mais de três metros, estendendo o braço para agarrar o galho. Bastava prender-se, erguer o corpo e sentar-se, encostado à árvore, respirando o aroma das flores.

Mas desta vez houve surpresa. No exato momento em que saltou, sentiu o ombro pesado, a boca coberta por uma mão forte, e o braço que buscava o galho foi torcido para trás por uma mão de ferro, numa posição dolorosa.

Caiu de volta ao chão, agora com alguém atrás de si. A luz da lua projetava duas sombras no solo.

“Silêncio, se não quiser morrer!”

Era uma voz rouca e envelhecida. Bastou um movimento para Hua Xiao Qian perceber que não havia chance de resistir; assentiu rapidamente, indicando cooperação.

A mão sobre sua boca relaxou um pouco e deslizou para o pescoço, apertando forte. Ele sabia: se gritasse, teria a garganta esmagada instantaneamente.

“Senhor, sabe que aqui é a mansão de Yang Ming Sheng, oficial do Departamento de Justiça Criminal?”

Hua Xiao Qian revelou a identidade do dono, esperando que o intruso fosse um ladrão ou salteador, ignorante quanto ao proprietário.

Ladrões evitam brigar com autoridades; poucos são os que buscam problemas com o governo. E Yang Ming Sheng era chefe de justiça e prisões – os criminosos evitavam cruzar seu caminho.

Mas foi em vão. A voz rouca respondeu friamente: “Vim aqui justamente por causa de Yang Ming Sheng!”

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