Capítulo Setenta e Dois: Isso pode ser considerado sorte?

Alguns homens vestidos de negro carregavam Jiang Mi, avançando silenciosamente pela mata. Atrás das árvores, havia uma ravina; atravessando-a, a meio quilômetro de distância, erguia-se, sob a luz do luar, sombria e ameaçadora, a Estação de Isolamento dos Leprosos. Mesmo de longe, os gritos e lamentos vindos de seu interior podiam ser ouvidos de tempos em tempos, como se fosse um antro de fantasmas.

Olhando para aquele lugar, os homens estremeceram de medo, hesitando em seguir adiante. Afinal, aquele local era temido como um inferno na terra, de onde só se sabia de gente entrando, e nunca saindo. Embora soubessem que ainda estavam longe, sentiam que, apenas por estarem ali, o vento lhes trazia o cheiro pestilento da lepra, dando-lhes vontade de fugir imediatamente.

Após um momento de hesitação, um deles olhou para a jovem adormecida e murmurou: “Sinto que o senhor Fu foi longe demais desta vez...”

Outro homem concordou: “De fato. Se Sua Majestade não desse importância a esta princesa, teria ido buscá-la de tão longe no Reino de Chu e concedido-lhe o título? O imperador empregou tantos esforços, e a Princesa das Flores Perdidas nem sequer foi útil ainda, e Li Fu quer acabar com ela assim... Isso não me parece correto!”

“Sim, não é mesmo!”, disse outro.

Enquanto murmuravam, um homem de meia-idade, sempre silencioso até então, falou friamente: “Ainda que não seja correto, o que pretendem fazer? Vocês por acaso teriam coragem de desobedecer às ordens de Li Fu e da imperatriz, e salvar esta garota?”

Apenas essas palavras bastaram para calar os demais. Após um instante, um deles murmurou: “Chega de conversa. Façamos o que viemos fazer.”

Logo, os homens continuaram carregando Jiang Mi, avançando pela mata. Era noite profunda, e desde que a estação de isolamento fora fundada, raramente alguém passava por ali, pois todos evitavam o local. O caminho entre as montanhas era tomado por arbustos e folhas caídas, e ouvia-se o rastejar de insetos e cobras.

Os homens caminhavam cautelosamente, atentos ao chão para não tropeçar. Após cerca de quinze minutos, chegaram à beira da ravina. Faltava pouco para chegar à estação. Apuraram o passo, ansiosos por se livrar da tarefa.

Foi então que, de repente, um dos homens que vinha atrás exclamou, trêmulo: “Fantasmas... Fogo-fátuo...!”

Ao ouvirem isso, os outros três se viraram de repente e logo empalideceram de terror. Entre as árvores à direita, viam-se luzes azuladas oscilando—fogo-fátuo, famoso por assombrar cemitérios.

As luzes aproximavam-se cada vez mais, vindo diretamente em sua direção. Os quatro homens gritaram e tentaram correr.

Na fuga desordenada, alguém perdeu o controle das mãos e, de repente, Jiang Mi caiu de lado e rolou, batendo até a ravina!

Atônitos, um dos homens gritou: “Rápido, vamos atrás!” Outro berrou: “Acendam as tochas, depressa!”

Nesse momento, um terceiro exclamou, surpreso: “E o fogo-fátuo?” Voltaram os olhares, mas não viram mais nada, apenas a luz pálida do luar sobre as árvores. O que os assustara havia desaparecido sem deixar vestígio.

De algum modo, aquele estranho desaparecimento só aumentou o pavor entre eles. Olharam uns para os outros, hesitantes. Um sugeriu: “Vamos embora.” Outro, trêmulo, disse: “O que estamos fazendo já não devia ser feito. Se fizermos, ofendemos o imperador, o príncipe Zhao, Cui Zixuan, todos esses poderosos, e talvez acabemos mortos do mesmo jeito. Talvez seja destino. Vamos fugir.” “Sim, fujamos. O mundo é grande, podemos nos esconder em algum lugar, ou fugir para o sul, para o Reino de Tang ou Chu.”

Decididos, os homens bateram em retirada, tropeçando às pressas.

...

Jiang Mi acordou sufocada pela água.

Ao abrir os olhos, sentou-se de repente. A lua já pendia a oeste, e o céu do oriente começava a clarear—o amanhecer se aproximava. Jiang Mi olhou para baixo e percebeu que estava sentada em um riacho raso, entre seixos. Estranhamente, além de alguns arranhões nas mãos e roupas, não sentia outro desconforto.

Observando em volta, tentou lembrar o que acontecera. Ela fora dopada na carruagem, sem saber dos acontecimentos posteriores. Só sabia que fora sequestrada durante a noite, levada por homens de negro, e ao acordar estava sozinha no riacho.

Com a luz do dia crescendo, Jiang Mi se ergueu, pegou um galho como bengala e, afastando os arbustos, seguiu correnteza abaixo.

De repente, ouviu, à esquerda, o ruído de rodas e vozes baixas.

Gente! Ela se alegrou e preparou-se para chamar por ajuda, mas então lembrou-se dos sequestradores e conteve o impulso. Agachada, aproximou-se discretamente da origem do som.

Logo, espreitando por trás de uma moita, viu a estrada por onde passava uma grande carruagem, guiada por dois homens de negro. Quando a carruagem passou diante dela, o vento abriu a cortina e Jiang Mi viu, assustada, sete ou oito crianças amarradas e amordaçadas dentro do veículo.

Horrorizada, baixou a cabeça imediatamente.

Esperou até que a carruagem parasse diante de um grupo de cabanas de madeira, de onde saíram mulheres e homens robustos que, um a um, retiraram as crianças e as levaram para dentro. Só então, num silêncio restaurado, Jiang Mi recuou cuidadosamente.

Era o momento mais sonolento da madrugada, e ela caminhava com extremo cuidado. Depois de se afastar uns quatrocentos metros e correr o quanto pôde, ninguém das cabanas percebeu sua fuga. Atordoada, ao dar a volta, reconheceu a placa da estação de isolamento e se apressou a escapar para o lado oposto.

Quando o dia já estava claro, ela corria havia quase meia hora, escolhendo sempre o caminho mais largo, até chegar por acaso à estrada principal.

O que Jiang Mi não sabia é que, naquele momento, um jovem guarda, que vinha procurando por ela por outro caminho, relaxou ao vê-la entrar na via oficial. Sentando-se, aliviado, murmurou: “Finalmente encontrei... Agora posso avisar o jovem senhor para vir buscá-la.”

Ela, sem perceber a presença desse homem, continuou a andar pela estrada, olhando ao redor sem saber para onde ir. Pensou: “Qual será o caminho para a capital de Shu?”

Como não sabia, continuou andando sem rumo, esperando encontrar alguém a quem perguntar.

Logo, apareceu diante dela uma encruzilhada larga, com casas próximas e música de instrumentos ao longe.

Finalmente, um lugar movimentado! Jiang Mi ficou radiante.

Quando avançava para a encruzilhada, aproximou-se uma caravana. As carruagens eram luxuosas, os cavalos imponentes, os soldados armados. Era óbvio tratar-se de um grupo de nobres.

Que sorte! Se fossem nobres, talvez pudessem escoltá-la de volta à capital.

O que Jiang Mi não sabia era que estava exatamente na retaguarda da Mansão Mingyu. Ou seja, estava a uns cinquenta ou sessenta quilômetros da capital, e a um ou dois da mansão.

Alegre, ela esperou o cortejo se aproximar. Um homem baixo e gordo a notou imediatamente—ela, com roupas molhadas e amarrotadas, estava visivelmente em mau estado. Ele semicerrando os olhos, aproximou-se de uma carruagem, dizendo baixo: “Tia, ali na frente está a Princesa das Flores Perdidas! Que coincidência, ontem à noite ela escapou das minhas mãos, e hoje está de novo diante de nós!”

A cortina se abriu e uma dama nobre apareceu. Ela tinha traços semelhantes aos da imperatriz. Ouvindo o informe, a dama olhou atentamente para Jiang Mi e, após um momento, disse suavemente: “Só lhe coube a tarefa simples de levar uma moça indefesa à estação de isolamento e ainda assim você falhou, Afu. Estou muito decepcionada!”

Esta dama, senhora Li Wu, era justamente quem sugerira a Li Fu levar Jiang Mi para o isolamento. Quando a imperatriz ordenou o teste com Jiang Mi, ela já achara as táticas de Li Fu cruéis, mas nunca pensara em mandá-la para um local tão terrível. Para Li Wu, bastava dar uma lição, não destruí-la completamente.

Mas a destruição total de Jiang Mi era desejo de Li Wu, que, como Li Fu, era cruel e gostava de agir nas sombras. Não havia grande ódio entre ela e Jiang Mi, apenas ressentimento porque Wu Jingxiu, sua sobrinha, fora arruinada por Jiang Mi assim que chegou à capital.

Li Fu, sempre respeitoso com a tia, baixou a cabeça, envergonhado.

Li Wu, então, ordenou: “Aproximem a carruagem.”

Logo, a carruagem parou diante de Jiang Mi, e a dama, mostrando-se carinhosa, perguntou: “Pobrezinha, de onde você vem? Como ficou assim, tão desamparada?”

A voz de Li Wu era tão doce, sua aparência tão maternal, que Jiang Mi, exausta e assustada, não conteve as lágrimas. Com os olhos marejados, fez uma reverência e contou, em poucas palavras, que fora sequestrada e conseguira fugir, e que queria retornar à capital.

Li Wu suspirou, compadecida: “Uma pobre criança...” E ordenou à criada: “Traga uma roupa limpa para a princesa se trocar.”

“Sim, senhora.”

“Filha, lave-se um pouco com água fria, depois, na mansão, tomará um banho melhor.”

Ao ouvir que voltaria à Mansão Mingyu, Jiang Mi ficou radiante, olhando agradecida para a dama bondosa.

Logo, Jiang Mi seguiu com a criada. Observando seu desaparecimento, Li Wu virou-se para Li Fu e comentou: “Uma menina tão ingênua e você acaba nisso? Li Fu, você me decepciona!”

Li Fu corou de vergonha.

Na carruagem, Jiang Mi lavou o rosto e o corpo com a água trazida, vestiu roupas limpas e sentiu-se revigorada.

Com a ordem de Li Wu, a caravana tomou o rumo da Mansão Mingyu.

Vendo que a caravana se desviava especialmente por ela, Jiang Mi sentiu-se ainda mais grata. Bebendo chá de gengibre, comentou baixinho com a criada: “Sua senhora é realmente uma boa pessoa.”

A mansão estava próxima e logo chegaram.

Do lado de fora, era um momento de agitação: o Príncipe Kang, a princesa Qingyue e outros nobres preparavam-se para partir. Jovens nobres e donzelas conversavam em pequenos grupos, enquanto criadas passavam entre eles com chá e doces.

Ao perceberem a chegada da carruagem de Li Wu, todos se voltaram para olhar.

Li Wu desceu primeiro, apoiada por uma criada, e logo chamou: “Princesa das Flores Perdidas, pode descer.”

Princesa das Flores Perdidas?

Príncipe Kang, princesa Qingyue e outros se entreolharam surpresos. Naquela manhã, haviam procurado por Jiang Mi, que estava desaparecida, e agora a viam ali.

Quando Jiang Mi desceu, sua aparência de criada causou espanto. Wang Yu galopou até ela, exclamando: “A Mi, o que aconteceu?”

Antes que ela respondesse, Li Wu suspirou: “Pelo visto, vocês não sabem do que se passou ontem à noite. O famoso ladrão de flores Zhao Yingzi, que tem aterrorizado o sudoeste, de algum modo pôs os olhos na princesa e a sequestrou durante a noite...”

Ao ouvir isso, todos, exceto Jiang Mi, que olhava confusa, exclamaram em choque.

Zhao Yingzi era o ladrão de flores mais infame dos últimos anos!

Até o Príncipe Kang, que vinha ao seu encontro, parou de súbito.

O grupo de nobres começou a comentar, e mesmo Jiang Mi, confusa, logo entendeu do que estavam falando.

Virando-se, Jiang Mi olhou incrédula para Li Wu.

Num instante, entendeu por que achara Li Wu tão familiar—ela se parecia de fato com a imperatriz! E o homem baixo e gordo ao lado dela era o mesmo que a sequestrara—sua voz e aparência não mentiam. Crescida no campo, Jiang Mi era pura, mas muito observadora e inteligente. Antes, não quisera acreditar; agora, tudo fazia sentido.

Li Wu queria destruí-la!

O homem baixo e ela eram cúmplices!

Enquanto os nobres cochichavam, vendo a aparência desgastada de Jiang Mi, cada um imaginava o pior.

Assim, sem perceber, deram crédito à história de Li Wu.

Jiang Mi continuava a encarar Li Wu. Esta, indiferente à suposta ingenuidade da jovem, sorriu com superioridade ao lado de Li Fu.

Diante dos olhares compassivos, Jiang Mi declarou em voz clara: “Mas quem é Zhao Yingzi? Senhora, ontem adormeci e, ao acordar, estava em uma carruagem, rodeada por sequestradores encapuzados. Que impressionante saber que eram Zhao Yingzi, porque nem eu sabia!”

Todos: ...

Ouvindo o tom duvidoso do grupo, Li Wu nem se dignou a responder, sorrindo com desdém.

Jiang Mi continuou: “Depois, levaram-me até a floresta. Ouvi um homem baixo e gordo dizer algo curioso. Olhando agora, ele se parece muito com este senhor aqui!” E apontou para Li Fu.

Imediatamente, todos voltaram o olhar para Li Fu. Homens experientes, ao verem Li Fu e Li Wu juntos, lembraram-se dos conflitos entre Jiang Mi e a imperatriz e começaram a suspeitar.

Li Wu ainda sorria, pensando: “De que adianta? Para quem tem poder, meras suspeitas sem provas não significam nada. Mesmo que suspeitem de Li Fu, de que servirá? A reputação da princesa estará manchada.”

Li Fu também sorria, certo de sua impunidade.

Então, Jiang Mi exclamou: “Depois, quando me levaram à floresta, não sei o que pretendiam, mas lutei. No caminho pela ravina, acabei caindo...”

Após relatar sua aventura, Jiang Mi virou-se para Li Wu e Li Fu, apontando-os e dizendo: “Depois, ao lado da ravina, vi muitas crianças presas em cabanas de madeira! Crianças de três a quinze anos, todas amarradas e amordaçadas...”

Ao ouvirem isso, todos empalideceram.

Nos últimos tempos, muitas crianças haviam desaparecido na capital de Shu—filhos de famílias nobres!

Se Jiang Mi dizia a verdade, seu achado salvaria inúmeras vidas e despertaria a gratidão de famílias influentes.

Imediatamente, o Príncipe Kang e outros se agitaram, e vários jovens já se mobilizavam.

Enquanto Jiang Mi era cercada por olhares agradecidos, ela voltou-se para Li Fu, indagando: “Por que estava naquela cabana? Por que as crianças, tão pequenas, tinham medo de você? E por que os homens de negro o chamavam de ‘jovem mestre’?”

Virando-se para Li Wu, perguntou em voz alta: “Senhora, é você a ‘terceira senhora’ de que falavam os homens de negro? Eles disseram agir sob suas ordens. Não é verdade?”

Foi como se um trovão explodisse. O alvoroço foi geral.

“Que absurdo!”, bradou Li Wu, endurecida pelo tempo. Avançou furiosa sobre Jiang Mi, arrancando a espada de um guarda.

Com a lâmina apontada para Jiang Mi, Li Wu riu alto: “Que piada! Você, uma menina, passa uma noite fora e, de repente, descobre tantos segredos? Só denunciei que você foi sequestrada, e agora inventa essas mentiras sobre as famílias Li e Wu? Ignorante!”

De fato, muitos acharam que Jiang Mi exagerara. Talvez fossem verdade as crianças na cabana, mas envolver Li Wu e Li Fu parecia vingança pessoal—afinal, eles não tinham motivo!

Vendo Li Wu avançar, espada em punho e olhos cheios de ódio, Jiang Mi empalideceu. Sabia que Li Wu pretendia matá-la de verdade—e, com sua influência, sairia impune.

No desespero, Jiang Mi apontou para trás de Li Wu e gritou: “Mas foram vocês que sequestraram as crianças! Foram vocês!”

Li Wu riu desdenhosa, mas não percebeu que Li Fu, ao olhar para trás dela, empalideceu e começou a tremer.

Os nobres que assistiam também mudaram de expressão ao verem a carruagem atrás de Li Wu.

No momento em que todos observavam, Li Wu ouviu seu sobrinho murmurar, trêmulo: “Tia, tia...”

Irritada, ela se virou para ele.

Foi nesse instante que, de repente, Li Wu ficou lívida. Todos olhavam para a carruagem, cuja cortina fora erguida pelo vento, revelando uma criança amarrada e amordaçada, olhando apavorada para todos.

Mas aquela criança... Li Wu soltou um grito agudo: “Não! Não é...!”

— E realmente não era. O caso das crianças raptadas nada tinha a ver com Li Wu e Li Fu.

(Continua...)