Capítulo Noventa e Sete — Irmão Mais Velho

Embora não estivesse de muito bom humor, naquele momento, várias pessoas à proa do barco olhavam para ela. Sem ousar se demorar, apressou-se em buscar, de maneira obediente, pelo jovem nobre.

Após uma breve busca, avistou-o na popa: ele trajava um manto escuro e permanecia ereto, de frente para o vento. As vestes agitavam-se com força ao sabor da brisa do rio, e, visto à distância sob a luz do sol, parecia mesmo uma figura divina envolta em esplendor.

O jovem nobre estava cercado por um grupo de pessoas.

Ao ouvir os passos dela, voltou-se, distraído.

Na noite anterior, não conseguira distinguir claramente o rosto de seu novo senhor; agora, sob a claridade do dia, percebeu que ele era exatamente tão belo e nobre quanto imaginara.

Ao notar que ela apenas o fitava, atônita, o jovem sorriu de leve e fez um discreto gesto, chamando-a com o dedo mínimo.

... Realmente a tratava como um cachorrinho.

Engolindo o desconforto, ela se aproximou.

Mal chegou perto, ele a envolveu pela cintura com o braço, sem se importar com o corpo tenso dela, e se voltou para os presentes:

— Esta é a senhorita Jiang, de temperamento ingênuo; ao chegarmos a Jiangling, peço-lhes que fiquem atentos a ela.

Era um aviso sério e importante; todos, prontamente, responderam com respeito:

— Sim.

Até mesmo alguns rapazes, claramente de famílias nobres, fizeram o mesmo.

Ela baixou a cabeça, fingindo timidez, enquanto os olhos rodopiavam em segredo:

“Ele realmente não confia em mim, tanto que pede a todos que me vigiem.”

Nesse instante, o jovem voltou o olhar para a cidade de Jiangling.

Observando o cais se aproximar, a expressão dele tornou-se cada vez mais fechada; após um instante, suspirou suavemente:

— Mesmo de tão longe, já se ouvem os cantos e sente-se o aroma das flores vindo de Jiangling... Este reino de Nanping vive mesmo em festa.

Ao dizer isso, parecia ter esquecido da existência dela; retirou a mão de sua cintura e passou a contemplar o horizonte, imerso em pensamentos.

Vendo o jovem absorto, ninguém ousou falar. Por um momento, a popa do barco permaneceu em silêncio.

Após algum tempo, ele estreitou os olhos em direção ao cais e murmurou:

— Por que há tanta movimentação ali?

Um dos rapazes também fitou o cais e comentou:

— Parece que emissários de outros reinos chegaram a Nanping. Os oficiais estão lá para recepcioná-los? Não imaginava que seria hoje!

Ela também olhou e, de fato, muitos oficiais aguardavam; a recepção era impressionante.

A embarcação deles seguia cada vez mais perto.

Quando estavam a apenas duzentos passos do cais, pode ver claramente a cena: oficiais e nobres de Nanping recebiam os emissários, e não eram poucos!

O olhar dela percorreu o local e, pouco depois, viu em outra embarcação uma bandeira muito familiar — era o estandarte de Shu. Quando os emissários de Shu desembarcaram, seus olhos se arregalaram instantaneamente — entre os enviados, à frente, estava o Príncipe Kang, e ao seu lado, uma linda jovem: a Princesa Qingyue.

Mas isso não era tudo: de outra embarcação, ostentando a bandeira de Nan Tang, desceu o chefe da missão, um homem alto, de feições marcantes — alguém que ela conhecia melhor que ninguém!

Era seu irmão, Jiang Wu!

Encontrou o irmão justo ali!

Ao vê-lo de verdade, entendeu imediatamente: aquele a quem perseguira antes era apenas parecido com ele, mas ali estava o verdadeiro Jiang Wu! Era uma certeza total, uma conexão inconfundível entre irmãos.

Contudo, um ano e meio sem vê-lo e Jiang Wu estava completamente diferente do que guardava na memória: era o mesmo homem, o mesmo porte, mas no rosto agora havia uma aura de severidade e autoridade, o olhar tinha-se tornado profundo e complexo. Bastou esse tempo para que se transformasse num nobre maduro e enigmático. Onde estava a antiga simplicidade e ingenuidade?

É claro, se Jiang Wu representava Nan Tang como chefe de missão, era porque se tornara exemplar em todos os aspectos.

Ela sempre soube que o irmão era inteligente, mas, vivendo no campo, gastava sua energia sustentando a família e, depois, ao chegar ao reino de Shu, ofuscado pela sua condição de princesa desterrada, jamais se destacara.

Entre todos os reinos, Nan Tang era poderoso, ao menos mais que Shu. Por isso, ao receberem Jiang Wu, era visível o respeito redobrado dos oficiais de Nanping.

No cais, o Príncipe Kang e a Princesa Qingyue também pareciam reconhecê-lo, mas, de onde ela estava, não podia ouvir o que diziam. Logo, o príncipe recuou, pálido, como se engolisse em seco, enquanto Qingyue exibia uma expressão de ofensa e raiva.

Ela ainda olhava fixamente para o irmão quando o jovem nobre atrás dela comentou, em tom baixo:

— Interessante... Parece que desta vez haverá muito movimento em Nanping.

Enquanto falava, o barco deles encostou no cais.

Nesse momento, os emissários de Nan Tang acabavam de desembarcar. Talvez por sentir o olhar insistente dela, Jiang Wu, imponente em trajes de oficial, voltou-se em sua direção.

No olhar ansioso dela, o irmão, após uma breve olhada, desviou o rosto, aparentemente indiferente. Quem recebeu um olhar mais atento foi o jovem nobre ao lado dela.

Será possível que um ano e meio bastou para que o irmão não a reconhecesse mais?

Ela ainda pensava em como encontrar uma oportunidade para se revelar ao irmão mas, ao deparar-se com aquele olhar gelado e sem emoção, sentiu-se repentinamente acovardada.

Como se percebesse sua súbita tristeza, o jovem nobre atrás dela murmurou:

— A senhorita viu um conhecido? Por que olhou tanto para o Príncipe Li Wu de Nan Tang?

— Príncipe Li Wu de Nan Tang? — ela repetiu, abafando o desgosto, e respondeu baixinho: — Apenas achei esse príncipe parecido com alguém que conheci há muito tempo.

O jovem sorriu suavemente e, num instante, seu tom tornou-se frio, quase em advertência:

— Esse príncipe de Nan Tang não é simples. Embora tenha voltado ao reino há menos de dois anos, para firmar-se na posição do pai, eliminou muita gente. Todos em Nan Tang sabem que, após tanto tempo reprimido, ao alcançar o poder, tornou-se imprevisível, vingativo e de métodos cruéis.

O quê? Estaria mesmo descrevendo seu irmão gentil, que sempre a protegeu por tantos anos?

Ela não queria acreditar, mas a seriedade do jovem nobre era tamanha que não pôde duvidar. Seu rosto empalideceu e enrubesceu alternadamente.

Em meio às dúvidas, o barco atracou com um estrondo. Logo, os barqueiros lançaram a tábua de desembarque e todos começaram a sair.

Já no cais, ela lançou um último olhar à comitiva, agora distante entre poeira e fumaça, e voltou-se para observar o reino de Nanping.

Apesar de pequeno e situado entre quatro grandes reinos, Nanping exibia um luxo impressionante. Nas árvores ao longo das ruas pendiam flores artificiais de cetim vermelho; as construções próximas eram de uma elegância delicada, com o charme das terras do sul.

Enquanto ela olhava ao redor, alguém ao lado murmurou:

— Eles chegaram.

Ela virou-se.

Viu então um grupo de não poucos jovens, claramente filhos da nobreza de Nanping. Eram cerca de uma dúzia, mas o cortejo era exuberante e chamativo, impossível não notar.

Aquele grupo vinha, evidentemente, receber o jovem nobre.

Ao avistá-los de longe, os rapazes e moças soltaram vivas; enquanto saltavam das carruagens, o jovem nobre se adiantou para encontrá-los, seguido de alguns acompanhantes.

Ela, ainda distraída com o irmão, mal percebeu quando uma carruagem parou diante dela e, de repente, foi erguida e posta dentro do veículo.

Foi literalmente içada: o jovem a segurou pelo braço, colocou-a sob o próprio braço e saltou para dentro da carruagem...

Tal atitude não indignou apenas ela; vários dos jovens presentes ficaram perplexos, ora olhando para ela, com os cabelos desfeitos e o rosto corado de vergonha, ora para o nobre, impassível e imponente, e, sem saber o que fazer, começaram a cochichar entre si.

Não foram só os jovens que ficaram espantados; também os que vieram com eles no barco permaneceram estáticos.

(continua...)