Capítulo Oitenta e Oito: O Estratagema de Cui Zixuan

Ao ouvir a pergunta do jovem, o rostinho de Jiang Mi logo se contraiu todo, ela respondeu com um ar pesaroso, os olhos brilhando: “Tenho medo.”

Naquele momento, de fato, o rosto ainda infantilmente rechonchudo de Jiang Mi expressava pura aflição. Mas, curiosamente, para todos ali, havia uma certa graça difícil de definir em sua expressão séria — talvez séria até demais, como se temesse que os outros não notassem o quanto levava seus próprios sentimentos a sério —, especialmente em contraste com o brilho inocente de seus olhos.

O jovem cavalheiro não conseguiu conter uma risada e, após um instante, voltou-se para os amigos ao lado, suspirando: “Já estive antes neste reino de Shu, e sempre achei que seu povo era dado ao conforto, temeroso da morte e de pouca fibra. Pelo visto, minha impressão estava equivocada. Vejam só, uma jovem como a Princesa Flor Esquecida já possui uma generosidade e um heroísmo que a maioria dos homens jamais alcançará!”

Mal acabara de falar, as pessoas ao redor assentiram. Agora, ao olharem para Jiang Mi, havia em seus olhares mais respeito e pena.

Mas o que ninguém sabia era que Jiang Mi de fato não sentia tanto medo, embora não soubesse explicar o porquê.

De lado, o enviado de nome Li, representante oficial do Sul de Tang, lançou-lhe um olhar e, voltando-se ao belo cavalheiro, comentou com naturalidade: “Shen Dan, se realmente se compadece da Princesa Flor Esquecida, por que não pede ao imperador de Shu sua mão em casamento? Considerando o poder do nosso reino, mesmo que o imperador de Shu desgoste dessa jovem, certamente refletirá diante de um pedido seu.”

O comentário do enviado era razoável, mas, dito assim, fez com que todos os demais diplomatas de Tang sorrissem, alguns abertamente, outros de modo disfarçado. O belo Shen Dan apenas esboçou um sorriso amargo, sem responder.

Jiang Mi também sabia que sua salvação, se dependesse de alguém, seria dos forasteiros de Tang. Mas ela vinha de origem humilde, não era dona de uma beleza fora do comum, nem possuía qualidades que inspirassem grande apreço. Era irreal querer que estrangeiros, sem laços com ela, intercedessem junto ao imperador de Shu em seu favor.

Por não esperar nada, Jiang Mi não se sentia desapontada. Assim, sob os olhares frequentes dos enviados de Tang, bebeu calmamente duas taças de vinho e degustou alguns petiscos. À luz das lanternas, sua postura era tranquila e serena, o que fez com que os sulistas a admirassem ainda mais.

Com a saída abrupta do imperador de Shu, a festa perdeu sentido e, meia hora depois, começaram a se dispersar.

Vendo as pessoas deixando o salão uma a uma, Jiang Mi olhou para as jarras de vinho e pratos de carne ainda quentes. Apalpou a barriga, e, percebendo que não estava realmente com fome, decidiu que não precisava morrer de estômago cheio. Virou-se e seguiu os demais para fora do salão.

Na verdade, se Jiang Mi não tivesse saído, todos teriam desacelerado, esperando por ela sem querer demonstrar. Ao observá-la fitando os pratos com olhar sonhador, muitos sentiram vontade de rir, outros não puderam evitar certa compaixão. Já Wang Yufan e Yu Feng, entre outros, mostravam tristeza no rosto.

...

O imperador de Shu estava no alto de um torreão.

À sua frente, o grande salão ainda reluzia de luzes. Viu os convidados se retirando, os enviados de Tang partindo a passos largos, Jiang Mi, isolada, ficando por último — alvo de todos os olhares e, ao mesmo tempo, isolada por todos. No rosto pálido e enegrecido do imperador finalmente surgiu um brilho assassino.

Apertando os dedos sobre o parapeito vermelho, declarou em tom gélido: “Não quero que ela veja o sol de amanhã!”

Embora o terraço parecesse vazio, ao soar sua voz uma sombra turva surgiu das trevas, curvou-se profundamente diante dele e respondeu com voz rouca: “Sim!”

Mas, quando a sombra se esvaiu, sons de passos apressados soaram na escada.

Logo, um eunuco idoso, de confiança do imperador, aproximou-se dele.

O eunuco inclinou-se e murmurou: “Majestade, um jovem de sobrenome Cui pede para vê-lo.”

O imperador franziu o cenho. “Cui?”

“Sim,” sussurrou o eunuco. “Creio que é alguém da comitiva de Cui Zixuan. Já o vi ao lado desse senhor antes.”

“Alguém de Cui Zixuan?” O imperador repetiu, e um leve sorriso despontou em seus lábios. Olhando para a frente, ordenou: “Que suba.”

“Sim, senhor.”

Pouco depois, o eunuco retornou acompanhado de um jovem.

Ao chegar diante do imperador, o jovem curvou-se respeitosamente e anunciou: “Meu nome é Cui Wu, trago uma oferta em nome do senhor Cui Zixuan.”

“Uma oferta?” O imperador se espantou, voltando-se para encará-lo, observando-o atentamente antes de sorrir: “Por que Cui Zixuan pensaria em dar-me um presente? Todos sabem que, para alguém como ele, riquezas não têm valor. Se fala em presente, deve ser algo de valor incalculável!”

De repente, o imperador se sentiu tomado por uma rara curiosidade.

“Sim!” Cui Wu assentiu, abaixando a cabeça com deferência: “Antes de deixar Shu, meu senhor recomendou que usasse esse presente para pedir-lhe um pequeno favor.”

Dito isso, Cui Wu retirou um embrulho do peito e, reverente, entregou-o ao imperador.

O eunuco prontamente o recebeu.

O imperador tomou o embrulho das mãos do eunuco e o abriu cuidadosamente: dentro havia um mapa.

À luz das lanternas, examinou-o por um tempo antes de comentar, intrigado: “Não é o mapa da minha província do sudeste? Por que Cui Zixuan me ofertaria algo assim?”

Cui Wu respondeu calmamente: “Meu senhor disse que, em viagem pelo sudeste há dois anos, descobriu uma mina de ferro de bom porte.”

“O quê?” exclamou o imperador, assustado. Não só ele; até o eunuco ergueu o rosto, surpreso!

Embora Shu fosse rica em recursos, o ferro era extremamente raro — ou melhor, poucos depósitos foram encontrados pelos dois imperadores que governaram o reino até então.

O ferro é essencial para armas, e sua presença significava que Shu poderia produzir muito mais armamentos. Num tempo de guerras e caos, para um imperador, possuir armas era possuir tudo!

O coração do imperador inflamou-se subitamente. Avançou até Cui Wu, segurando-lhe o braço com força, e perguntou ansioso: “Onde exatamente está essa mina de ferro? Por que ele não marcou no mapa?”

Mal terminou a frase, percebeu que fora imprudente. Soltou Cui Wu, recompôs-se com dignidade imperial e ordenou: “Diga, o que deseja seu senhor?”

“Sim.” Cui Wu manteve a cabeça baixa, sempre respeitoso: “Ao partir, meu senhor comentou que, em toda a sua vida, nunca se interessou tanto por uma jovem. Durante sua longa estada na capital de Shu, a única pessoa que realmente lhe trouxe alegria foi a Princesa Flor Esquecida...”

Mal Cui Wu pronunciou o nome, tanto o imperador quanto o eunuco entenderam sua intenção.

O imperador permaneceu ali, gelado, fixando Cui Wu. Após longo silêncio, disse secamente: “Então, se não fosse o ocorrido desta noite, eu, como imperador de Shu, jamais saberia da existência dessa mina no meu reino?”

Cui Wu não respondeu.

Naquele momento, o imperador estava tomado de profunda ira contra Jiang Mi. Respirou ofegante, pôs as mãos às costas e começou a andar apressado pelo terraço.

Enquanto caminhava, perguntou com impaciência: “Pelo que entendi, para Cui Zixuan, Jiang Mi precisa ser salva a qualquer custo?”

Cui Wu manteve a cabeça baixa e o tom tranquilo: “Sim.”

O imperador riu com frieza.

Depois de um tempo, massageou a testa, exausto, e disse rouco: “Se é assim, concordo.”

Em seguida, completou: “Agora podem marcar a localização da mina?”

Para sua surpresa, Cui Wu apenas sorriu, sem responder.

O rosto do imperador escureceu ainda mais. Passado um tempo, rangendo os dentes, ele disse: “Entendo... Amanhã, anunciarei ao reino inteiro que, desde a chegada da Princesa Flor Esquecida à capital, concedi-lhe um salvo-conduto, perdoando-lhe três crimes capitais!”

Agora sim, Cui Wu ficou satisfeito. Curvou-se profundamente, elegante e cortês: “Peço que amanhã envie alguém à residência do meu senhor, no Pavilhão da Harmonia.” Logo em seguida despediu-se: “Com vossa licença, me retiro.”

O imperador acompanhou com olhar impassível a saída elegante de Cui Wu.

Muito tempo depois, soltou uma risada fria: “Cui Zixuan não é tão especial assim!”

O eunuco sabia bem por que o imperador dizia isso e, no íntimo, também zombou: uma mina de ferro valia uma fortuna incalculável! E Cui Zixuan, tido como um dos mais notáveis de Shu, entregava tamanho tesouro em troca de uma simples distração — que estupidez!

Naquele momento, o imperador sentiu, talvez pela primeira vez, que sempre exagerara na cautela com Cui Zixuan. Alguém disposto a sacrificar tanto por uma mulher seria realmente digno de sua preocupação?

...

Jiang Mi seguiu com a multidão até a praça.

Somente ao subir em sua carruagem, ao cruzar o portão do palácio e ver a multidão se dispersar, percebeu-se inteiramente só. Antigos amigos, jovens antes gentis, todos a evitavam como se fugissem de uma peste — ninguém se aproximava, ninguém olhava para trás.

Foi nessa solidão que Jiang Mi voltou para casa.

O palácio da princesa estava silencioso; as três amas já dormiam. Jiang Mi não quis acordá-las para discutir o ocorrido — afinal, diante do poder do imperador de Shu, nada que pudessem planejar teria efeito.

Assim que chegou ao quarto, Jiang Mi deitou-se e adormeceu sem demora.

(continua)