Capítulo Setenta e Três: O Desenrolar dos Acontecimentos

— A criança diante deles realmente não era, e aqueles casos de crianças roubadas também não tinham relação alguma com Dona Li Wu ou Li Fu.

Na verdade, o menino amarrado diante deles era filho de uma amiga de Li Wu, que vivia no distante sudeste. Dias atrás, Li Wu descobrira que o garoto havia se infiltrado na caravana e a acompanhara até a capital de Shu. Sem alternativas, Li Wu acolheu o menino. Hoje, ele decidiu sair sozinho, sem nenhum empregado, para se divertir discretamente no Pavilhão Mingyu. Li Wu conseguiu alcançá-lo com dificuldade, mas o garoto resistiu, brigou e, por fim, teve uma crise de “vento de porca” (epilepsia). Para evitar que ele se machucasse ou mordesse a si mesmo, Li Wu se viu obrigada a amarrar-lhe braços e pernas, além de tapar-lhe a boca.

Em circunstâncias normais, com o status de Li Wu, amarrar uma criança não seria nada demais! Contudo, o momento era realmente inoportuno!

O que mais atormentava Li Wu era que ela sequer conseguia explicar a situação. Os familiares do menino estavam a milhares de quilômetros, no sudeste, e não havia ninguém em Shu que o conhecesse ou pudesse atestar sua identidade!

A dama nobre que, há pouco, segurava um livro e se preparava para executar Jiang Mi com sua espada, agora suava frio. De repente, percebeu que Jiang Mi a havia encurralado até o limite!

Não apenas ela: Li Fu, a própria imperatriz, todos estavam agora diante do precipício, pressionados por uma única frase de Jiang Mi!

Naquele instante, o ambiente era de um silêncio absoluto.

Todos os jovens nobres cessaram seus murmúrios e olharam, espantados, para Li Wu.

Diante dos olhares daquelas pessoas, normalmente tão respeitosas, Li Wu forçou um sorriso e, com voz rouca, disse: “Vocês precisam acreditar em mim, as coisas não são como parecem. Esse menino é filho de uma amiga minha do sudeste, ele veio secretamente comigo para Shu...” Enquanto explicava, ela se aproximava da multidão.

Inesperadamente, ao se mover, todos recuaram em conjunto, como se temessem até chegar perto dela! Quanto ao que dizia, ninguém acreditava!

O rosto de Li Wu se tornou pálido e sem vida.

Imediatamente, ela pensou no verdadeiro responsável. Virou-se abruptamente para Jiang Mi, gritando com rancor: “Princesa das Flores Perdidas, como ousa me caluniar desse modo?”

Mas suas palavras não tinham força alguma, pois o menino amarrado estava em sua carruagem, vigiado por criadas de sua própria casa!

Na sufocante quietude, alguns jovens ainda enviavam pessoas ao local de quarentena, enquanto uma multidão de nobres se aglomerava ao redor de Jiang Mi.

Aqueles que, geralmente, a desprezavam, agora a protegiam. Uma dama nobre tirou seu manto e o colocou gentilmente sobre Jiang Mi. Um jovem ordenou que trouxessem sua carruagem, e então, com toda deferência, ajudou Jiang Mi a subir.

Para todos ali, talvez Jiang Mi tivesse realmente sido vítima de alguém, como dizia Li Wu, e sua reputação estivesse abalada... Mas que importância tinha isso? As filhas de Shu eram ardentes e apaixonadas, e não valorizavam tanto a castidade quanto em outros lugares. Se seus familiares fossem salvos graças a Jiang Mi, isso seria uma gratidão imensa!

Nesse momento, ao som de cascos de cavalos, uma voz firme e imponente se fez ouvir atrás da multidão — era Cui Zixuan: “O assunto é grave. Já enviei alguém para informar as autoridades! Agora, peço que Dona Li e Senhor Li subam na carruagem!”

Referia-se, naturalmente, a Li Wu e Li Fu. Com um gesto de Cui Zixuan, uma tropa de soldados armados cercou os dois, tratando-os como criminosos perigosos!

Li Wu quase desmaiou de raiva; Li Fu, que sempre confiara cegamente em sua tia, finalmente compreendeu o significado de “tudo está perdido”.

Enquanto os soldados escoltavam Li Wu e Li Fu até a carruagem, Li Fu despertou e gritou: “Tia, faça o menino falar por si! Ele não é filho da sua amiga? Peça que explique a situação a todos!”

Ao contrário da esperança de Li Fu, que agarrava-se a um fio de salvação, Li Wu estava pálida como papel. A criança, doente há anos e com apenas sete ou oito anos, não fazia ideia do peso das palavras, nem sabia o que dizer ou o que calar.

Com o lembrete de Li Fu, a Princesa Qingyue interceptou Cui Zixuan, enquanto Wu Jingyi, apressada, correu até a carruagem, retirou o pano da boca do menino e, tremendo, suplicou: “Menino, Dona Li é amiga dos seus pais, não é? Ela é sua parente, não é? Ela te amarrou para o seu bem, não é? Vamos, fale logo!”

Para surpresa de todos, o menino apenas lançou um olhar furioso a Li Wu, virou-se e exclamou: “Hum! Má pessoa!”

Ao ouvir essas palavras, Li Fu caiu ao chão, Li Wu permaneceu calada, Wu Jingyi suava de nervoso, e até a Princesa Qingyue mostrava preocupação no rosto.

Cui Zixuan, impassível, ordenou: “Já é tarde. Vamos! O que tiverem a dizer, expliquem diante de Sua Majestade.”

Assim, Cui Zixuan conduziu Li Wu e Li Fu para longe. Mas, ao sair, lançou um olhar para Jiang Mi.

Aquele olhar de Cui Zixuan era intrigante; Jiang Mi, surpresa, pensou consigo: Estranho... Por que seu olhar me pareceu tão gentil?

Então, Wang Yu aproximou-se da carruagem de Jiang Mi e falou suavemente: “A Mi, você passou por um grande susto. O melhor é voltar e descansar.”

Mal Wang Yu terminou, Jiang Mi sentiu o cansaço invadir-lhe como uma onda.

Com os olhos pesados, Jiang Mi mal chegou ao Palácio da Princesa e adormeceu profundamente, enquanto, lá fora, o caso do local de quarentena e o sequestro das crianças agitava toda a capital de Shu.

Primeiro, os cavaleiros enviados pelos jovens nobres realmente encontraram, a menos de dois quilômetros do local de quarentena, uma fileira de cabanas de madeira, onde estavam presos de trinta a quarenta crianças!

Em seguida, os homens de Cui Zixuan capturaram os mascarados que atacaram Jiang Mi. Eles confessaram que, juntamente com Li Fu, haviam sequestrado a Princesa das Flores Perdidas, com a intenção de deixá-la no local de quarentena para que adoecesse. Quanto ao rumor do grande ladrão de flores, nunca ouviram falar!

Logo depois, a Guarda Real, sob ordem direta do imperador, investigou as mulheres e criadas que mantinham as crianças presas. O imperador concluiu que tudo era obra dos remanescentes dos rebeldes Jiang do sudoeste, querendo vingar-se da nobreza de Shu e semear o caos.

Mas nenhuma dessas explicações lavava as suspeitas sobre Li Wu e Li Fu, mesmo quando o menino mudou sua versão, todos pensaram haver algo mais escondido!

...

No palácio imperial.

A imperatriz, pálida, sentava-se no jardim, sem perceber que suas mãos bem cuidadas tremiam discretamente ao lado do divã.

Por um tempo, ela tremeu em silêncio, até que, com voz rouca, perguntou a uma ama atrás de si: “Como as coisas chegaram a esse ponto?”

A ama, confidente de longa data desde quando a imperatriz era moça, respondeu baixinho: “Não se aflija, Majestade. O imperador já enviou emissários ao sudeste. Assim que a família Chen confirmar que o menino é, de fato, seu filho, todas as acusações contra a senhora e a família Wu serão dissipadas.” Olhando para a imperatriz, acrescentou em tom suave: “Veja, o imperador não acredita nisso nem um pouco.”

A imperatriz não se sentiu consolada; tremia de medo.

Vendo-a tão perturbada, outra ama sugeriu: “Majestade, precisa manter-se firme. É um momento crítico; se a senhora não se controlar, a família Wu estará perdida. De qualquer forma, nem a senhora nem a família Wu têm motivos para sequestrar os filhos dos ministros. Com o tempo, todos acreditarão nisso!”

A imperatriz apoiou o rosto nas mãos e murmurou: “O sudeste é longe demais. Quando chegarem, tudo já terá passado por meio ano... Nunca fui o verdadeiro amor do imperador, aquelas concubinas me olham com cobiça, e ministros há muito demonstram insatisfação. Sempre fui alvo de críticas, mesmo sem motivo; imagine agora, com algo tão grave pendente por meses?” Tomada pelo medo, a imperatriz começou a chorar: “Estou apavorada... muito apavorada... Wu Li, aquele tolo, por que não poderia arruinar alguém em outro lugar, mas teve de fazê-lo ao lado dos criminosos que roubavam crianças? Minha irmã é ainda mais insensata... Anos a fio, alertei-a a não agir com tanta crueldade, que fosse moderada, mas ela nunca ouviu... Ama, estou com medo, muito medo...” Sempre fora ela quem assustava os outros até fazerem chorar; era a primeira vez em sua vida que sentia terror e confusão. (continua)