Capítulo Noventa e Dois: O Prisioneiro

Nesse momento, o homem mascarado ergueu subitamente a mão direita, fazendo um gesto. Num instante, incontáveis barcos surgiram da mata atrás de Jiang Mi. Num piscar de olhos, toda a superfície da água estava tomada por embarcações com proas afiadas. Densas e ameaçadoras, refletiam as lâminas das armas sob a luz das tochas, assim como os soldados alinhados no cais, e até mesmo os mais ingênuos perceberam que estavam cercados.

Durante um ano e meio, Jiang Mi esteve enclausurada num templo, com pouco contato com o mundo exterior e nenhuma oportunidade de ler relatórios oficiais. Por isso, ela nada sabia sobre a situação atual, e junto com alguns passageiros, voltou-se para o erudito de meia-idade procurando respostas.

O rosto do erudito estava pálido e perturbado. Ele olhou inquieto para os homens de Nan Tang e, após um tempo, murmurou em voz trêmula: “Receio que nas três embarcações à frente estejam pessoas de grande importância, por isso o estrategista do general de Nan Tang veio pessoalmente.”

Um jovem ao lado apressou-se em perguntar: “O que isso significa?”

O erudito voltou-se para o grupo, seu rosto iluminado pela luz distante das lanternas, pálido e esverdeado, e disse em voz baixa: “Em outras palavras... provavelmente seremos feitos prisioneiros!”

O jovem ainda não compreendia, e preparava-se para perguntar de novo, quando se ouviram sons de corpos caindo na água, “plof, plof”.

Todos olharam imediatamente para a origem do barulho. Viram várias figuras saltando das duas embarcações da frente para o rio. O jovem exclamou: “Aqueles devem ser os que Nan Tang quer capturar! O que vamos fazer agora? Eles estão fugindo a nado!”

Mal terminara de falar, outra série de “plof, plof” ecoou: outros saltaram de diferentes barcos.

Enquanto o som de corpos caindo na água se sucedia, o homem mascarado na proa de um barco riu friamente. Sem mover-se, apenas se ouviu o ruído de água agitada. Ao olhar, todos viram mais de uma centena de homens de Nan Tang vestidos com roupas de mergulho surgindo à superfície, cada um segurando redes de pesca — redes que agora continham os que acabavam de saltar no rio.

O silêncio pairou, estranho e pesado. Os barcos de proa afiada cercaram o mascarado e avançaram em direção ao grupo.

O mascarado chegou rapidamente, e logo estava entre as embarcações, mãos às costas. Sob o olhar frio que lançou aos arredores, finalmente falou, voz deliberadamente reprimida, indiferente e cortante: “Senhores, estão capturados!”

Quase ao mesmo tempo, Jiang Mi estremeceu, franzindo a testa em dúvida: aquele timbre lhe era familiar.

Enquanto ela se perdia em pensamentos, os passageiros das cinco embarcações já estavam em pânico coletivo.

O mascarado, acostumado com cenas assim, não piscou diante dos gritos ao redor. Com um gesto, os soldados de Nan Tang começaram a pressionar o grupo.

Na embarcação de Jiang Mi, todos estavam pálidos. Afinal, quem navegava em tempos tão turbulentos era ou comerciante abastado ou algum oficial. Agora, tornados prisioneiros, sentiam-se totalmente desesperados, especialmente as mulheres, rostos lívidos, pois raramente uma mulher capturada em terra estrangeira conseguia preservar sua honra... Como prisioneiras, jamais teriam esperança de voltar para casa ou para o país.

Em contraste, Jiang Mi estava excessivamente calma.

Ela focava seu olhar no jovem de roupas azuladas em outra embarcação próxima.

...Aquele jovem era justamente quem Jiang Mi perseguira por todo o caminho, tão semelhante ao seu irmão!

Os guardas, vendo-a tentar reconhecer parentes até nesta hora, balançaram a cabeça. Olhavam ao redor, e quanto mais ouviam as conversas, mais sentiam que não havia solução para a situação.

Após um momento, o jovem perguntou ao erudito, voz trêmula: “Sabe quem é Chang Qing? Como ele trata prisioneiros?”

O rosto do erudito escureceu ainda mais, e ele respondeu em voz rouca: “Chang Qing não se ocuparia de assuntos tão pequenos. Provavelmente seguirão os antigos costumes de Nan Tang: homens serão enviados ao exército, mulheres à casa de entretenimento ou usadas como prostitutas militares...”

Mal terminou de falar, abafados soluços de desespero ecoaram pelo barco.

Jiang Mi desviou o olhar do jovem parecido com Jiang Wu e voltou-se para o erudito, dizendo suavemente: “Não é bem assim! Afinal, estamos em território de Shu. Esses homens de Nan Tang já ultrapassaram os limites. Devem querer sair rapidamente antes que o exército de Shu reaja. Portanto, não é certo que levem todos os prisioneiros consigo.”

Uma jovem, ainda com o rosto coberto por véu, surpreendeu a todos ao falar. O erudito ficou atônito, olhando fixamente para Jiang Mi, e depois assentiu: “A senhorita tem razão... De nada serviu minha erudição, pois não enxerguei o óbvio como ela.”

Ao ver o erudito concordar, os demais voltaram-se para Jiang Mi, e o jovem perguntou ansioso: “E depois? O que farão?”

Jiang Mi olhou para as profundezas da margem do rio, observou por um momento, e respondeu em voz baixa: “Eles entraram em Shu para capturar certas pessoas. Portanto, o próximo passo será reunir todos e examinar um a um. Depois levarão quem desejam, e talvez soltem o resto, ou nos usem como escudo contra o exército de Shu.”

Sua análise era lógica, e até o erudito assentiu repetidamente. Por um instante, todos se sentiram reconfortados.

Nesse momento, um assobio se fez ouvir e, em seguida, os barcos de proa afiada se moveram. Cercaram os barcos do grupo, comprimindo-os ao centro como uma rede de pesca. Logo, os cinco barcos estavam amontoados, e com a parada, as tochas iluminaram intensamente, enquanto dezenas ou centenas de soldados de Nan Tang saltaram a bordo. Especialmente nas três embarcações da frente, estavam cercadas por soldados.

Como Jiang Mi previra, os homens de Nan Tang começaram a reunir e examinar todos.

Ao ver sua previsão se concretizar, os que rodeavam Jiang Mi suspiraram aliviados, aglomerando-se ao seu lado, como se dependessem dela.

Os soldados de Nan Tang agiram rapidamente, e logo arrancaram quinze pessoas das três embarcações, homens e mulheres, jovens e idosos, até mesmo alguns vestidos como servos.

Depois de tirarem esses quinze, relaxaram, e ao dirigirem-se aos outros dois barcos (onde estava Jiang Mi), estavam visivelmente mais soltos.

Num instante, mais de cem soldados saltaram ao barco de Jiang Mi.

Diante deles, com passos firmes e ameaçadores, o pouco de coragem recém-adquirida desapareceu, e todos se encolheram, tentando diminuir ao máximo a própria presença.

Mas, mesmo assim, os soldados de Nan Tang não hesitaram em puxar cabelos e examinar um a um.

Após examinar e liberar vários, chegaram diante de Jiang Mi.

Um deles falou friamente: “Tire o véu!”

Jiang Mi hesitou por um momento, mas obedeceu e removeu o véu.

Mal seu rosto apareceu, os dez soldados ficaram atônitos, rapidamente fascinados.

Num instante, Jiang Mi tornou a colocar o véu e baixou a cabeça.

Só então os soldados despertaram, mas continuaram a encará-la. Um deles cochichou ao pequeno comandante: “Chefe, uma beleza dessas não se encontra nem em Nan Tang, que tal...?”

O comandante olhou relutante para Jiang Mi, balançou a cabeça e respondeu baixo: “Está louco? Olhe quem está liderando hoje!” Ao falar, lançou um olhar para o mascarado na escuridão, estremecendo.

Logo, os soldados percorriam o barco, revistando todos. Como eram apenas passageiros comuns, não levaram ninguém.

Ao ver os soldados conversando e depois se virando para sair, ouviu-se um suspiro coletivo; o jovem e o erudito até caíram de joelhos, exaustos.

...Mas, de repente, os soldados pararam! Alguns voltaram e caminharam novamente em direção ao grupo.

Os que estavam no chão lutaram para levantar-se, e os rostos ficaram novamente pálidos, especialmente o erudito, que tremia e batia os dentes.

Os soldados dirigiram-se diretamente ao erudito e a Jiang Mi.

Logo estavam diante deles, e após lançar um olhar ao erudito, um deles ordenou: “Levem esses dois!” Apontava para o erudito e Jiang Mi.

Jiang Mi ficou lívida, exclamando em desespero: “Por quê?” Mal terminou, percebeu pelo olhar lascivo dos soldados o motivo.

Já o erudito, ao ouvir a ordem, desabou no chão.

Num instante, Jiang Mi e o erudito foram levados, e quem tentou resistir também foi detido.

Dois soldados levaram Jiang Mi por uma prancha até um barco de proa afiada, reunindo os prisioneiros e seguindo adiante.

O nobre mascarado permanecia de mãos às costas, imóvel na escuridão, ouvindo sem expressão os gritos e súplicas ao redor, como uma estátua erguida na noite.

Aos poucos, os barcos com prisioneiros passavam diante dele.

Finalmente, o barco de Jiang Mi aproximou-se do mascarado... (continua).