O que fazer quando a criança não obedece?

— Não é bem assim. Se conseguirmos nos livrar daquele tal de Zhuang, ainda tem chance para o cargo de inspetor-chefe do Yutang — comentou um velhote de cavanhaque.

Li Yutang imediatamente ergueu a cabeça e disparou:

— Você está maluco, é?

As palavras do ancião eram uma clara armadilha para Li Yutang, que não podia engolir aquela provocação. Sempre respeitoso com os mais velhos, nem ele conseguiu segurar o palavrão naquela hora.

Na sala, o dialeto suave de Wu se espalhava, e até os xingamentos tinham um tom ameno.

O velho de cavanhaque ficou um tanto sem graça e calou-se, mas logo outro, entre risos, continuou:

— Isso mesmo, você ficou maluco!

Todos ali eram experientes nos negócios, testemunhas dos tempos mais turbulentos de Xangai, mestres na arte de lidar com pessoas. Não iriam criar conflito entre si. Uma simples piada dissipou o constrangimento.

Além disso, a influência dos mais velhos já começava a declinar, abrindo espaço para a geração mais nova. Era natural que os jovens fossem mais impulsivos. Se os mais velhos insistissem em manter seu orgulho, só iriam se incomodar à toa.

— Hehehe... — o velho de cavanhaque apenas riu, sem mais insistir.

Por fim, o tio Huang, o mais respeitado entre eles, perguntou:

— E então, Yutang, o que pensa em fazer?

— Por ora, vamos seguir com o inspetor Zhuang... Um passo de cada vez. Não tenho cacife para disputar com ele — disse Li Yutang, apagando o cigarro, recostando-se no sofá e apoiando o rosto na mão.

Tio Huang assentiu:

— Zhuang é habilidoso, e o senhor Lei é poderoso. Seguir com eles é a decisão certa.

— Porém, soube que o filho do tio Jiang está dirigindo para o secretário do governador, e dizem que o governador está de olho neles...

— Ainda teremos nossa chance.

— Sim, sim, ainda teremos nossa chance — concordaram todos os tios presentes, aprovando a resposta.

Mas sabiam que essa chance talvez só viesse daqui a alguns anos. Por ora, só restava abaixar a cabeça.

Tic, tac, tic, tac. Nesse momento, um menino de calças suspensórias marrons e camisa branca, trazendo um jornal, desceu rapidamente as escadas e se aproximou dos mais velhos.

— Bom dia, tio Huang, tio Jiang, tio Zeng... — O estudante cumprimentou todos com respeito, curvando-se, muito educado. Logo correu até Li Shutang e exclamou:

— Papai! Meu colega disse que foi o inspetor Zhuang que resolveu o caso da explosão, é verdade?

Ele mostrava o jornal, apontando com o dedo para a manchete sobre o caso. Embora a notícia destacasse o chefe estrangeiro como responsável, o boato já se espalhara: todos na escola comentavam que o caso fora resolvido por Zhuang, e sabiam até detalhes das ações, dos tiros disparados, das posturas e das frases marcantes do policial.

Como filho único de Li Shutang, sabia que o pai participara das investigações e, curioso, queria confirmação.

Li Shutang pegou o jornal. Após ouvir a pergunta do filho, respondeu sério, com expressão complicada:

— Wenbin! Vai já fazer a lição de casa!

— Papai, é verdade ou não? — insistiu Li Wenbin, com olhar inocente e traços ainda suaves, mas já muito bonito.

Li Shutang não tinha coragem de repreender o filho único e respondeu resignado:

— É sim, foi o inspetor Zhuang quem cuidou do caso.

— Uau! O inspetor Zhuang é demais! Ele é meu ídolo! — exclamou Li Wenbin, erguendo o jornal, correndo escada acima. No andar de baixo, Li Yutang sorria amarelo e dizia aos tios:

— Criança não entende de nada, criança não entende...

— Não tem problema... Criança se educa com uns bons puxões de orelha — respondeu o tio Huang, com um sorriso.

A Sociedade de Xangai tinha recursos, poder, e muita gente. Embora sua influência ainda não estivesse consolidada na Ilha, eles tinham um grande potencial, uma base sólida e acesso privilegiado à informação. Por isso, Huang e os outros podiam, com pouco esforço, vislumbrar o que se passava nos altos círculos.

Afinal, o governador, o secretário, os altos funcionários, os figurões... Todos tinham motoristas, empregados, amantes e protegidos.

Quantos deles faziam parte da Sociedade de Xangai? Quantos eram de Xangai? Havia as sociedades marginais, mas eles também se agrupavam por origem regional.

Uns brigavam nas ruas para sobreviver, outros, como eles, espalhavam dinheiro e influenciavam nos bastidores.

E eram espertos! Não apenas formavam talentos, mas gostavam de absorver pessoas de valor. Quando não conseguiam vencer um adversário, preferiam comprá-lo e trazê-lo para o seu lado.

Seus negócios iam muito além da polícia e do comércio; atuavam em fábricas, imóveis, finanças, comércio. Também eram patronos ocultos de certas organizações criminosas, apoiando seu crescimento.

Por exemplo, entre as quatro principais sociedades, uma delas foi erguida pela Sociedade de Xangai. Exceto pelo chefe, que era de Cantão, oito dos dez líderes de alas eram de Xangai.

Quando os tios saíram da casa dos Li, alguns já pensavam em como comprar Zhuang Shikai. Outros cogitavam atrair seus subordinados. Aquele tal de Cai Yuanqi parecia promissor. Se conseguissem elevá-lo a algum cargo importante na polícia, já preparariam o terreno para a próxima geração — quem sabe a de Li Wenbin.

Além disso, Cai Yuanqi não era chefe, apenas um subordinado. Subornar um inspetor simples era bem mais barato. E os negócios de Zhuang Shikai iam de vento em popa; dizem que ele fundou uma empresa nova, mas ninguém sabia exatamente do que se tratava. Talvez fosse algo que pudessem copiar, investir, tirar algum proveito.

Esses comerciantes eram de uma astúcia rara; para cada passo que davam, pensavam em dez caminhos e gostavam de ter uma participação em tudo, até que um dia se envolvessem com alguém realmente perigoso.

***

Três dias depois, numa sexta-feira.

A polícia anunciou oficialmente a criação do "Tigre Voador", recrutando abertamente em todos os distritos; qualquer policial confiante podia se inscrever.

Embora o ingresso na equipe não trouxesse promoção, o salário era três vezes maior do que o de um policial comum, um atrativo enorme para muitos.

No anúncio, o nome oficial era "Unidade de Missões Especiais da Ilha", mas todos, até mesmo nos documentos oficiais, continuavam a chamar de "Tigre Voador". O nome pegou de vez.

Enquanto não houvesse uma verdadeira reforma e reorganização dos departamentos, os nomes oficiais continuariam os mesmos. E, quando mudassem, provavelmente ninguém mais conseguiria deixar o velho nome de lado.

A informação de que Zhuang Shikai atuaria como "Instrutor Consultor Chinês" também estava no anúncio. Mesmo sem detalhar suas funções, muitos interessados já começavam a traçar seus planos.

Zhuang Shikai realizaria, no próximo dia quinze, a seleção dos membros do Tigre Voador no campo de treinamento de Wan Chai.

Em teoria, qualquer policial podia participar, mas, na prática, era preciso pedir autorização ao superior para não prejudicar o funcionamento dos outros departamentos. De qualquer forma, se não fosse oficial ou alguém importante, dificilmente haveria barreiras.

Quanto aos presentes valiosos que Zhuang Shikai recebera em casa, avaliados em cento e vinte mil, vendeu-os ao HSBC por cento e cinquenta mil. Tudo depositado em sua conta pessoal. Somando esse valor às cinquenta mil recebidas em dinheiro, a festa de promoção lhe rendera duzentos mil.

A única coisa que restava era o cavalo dourado, ainda na sala do apartamento; todo o resto, finalmente, fora removido.

Naquele dia...

O inspetor Zhuang chegou à Escola de Polícia do Pântano Amarelo.