Capítulo 1: O Escolhido dos Deuses no Antigo Cemitério

O vento uivava com tal força que mais parecia o bramido de uma fera selvagem, fazendo tremer as árvores. Na escuridão da noite sem luar, nada se distinguia além de sons esparsos de galhos batendo no antigo cemitério solitário, como se os mortos murmurassem entre si.

Três figuras avançavam por entre as lápides, seus semblantes serenos; não demonstravam receio algum diante da treva, antes, deixavam-se tomar por curiosidade ao perscrutar o entorno. À frente, marchava um homem corpulento de meia-idade, no rosto a expressão grave que só os anos conferem; vestia um terno negro impecável, deixando entrever a camisa branca sob o casaco, e sobre o peito esquerdo pendia um amuleto de forma singular — assemelhando-se… a um olho escarlate.

— Capitão… Será que o novo Escolhido de Deus realmente aparecerá neste cemitério decrépito, onde nem os corvos pousam? Não me parece nada provável… — murmurou, com ares de enfado, a mulher que fechava a marcha. Seu olhar percorreu, descontente, o cenário de abandono, o nariz delicado contraiu-se ao farejar algum odor repugnante, e ela abanou a mão com mais impaciência.

O homem mais jovem, ao centro, endireitou os óculos de armação escura e começou a relatar a história daquele velho cemitério:

— Este era o local destinado ao sepultamento dos mortos das aldeias vizinhas. Devido ao excesso de corpos, há um século houve relatos de fenômenos sobrenaturais, mas, felizmente, nas últimas décadas, com a remoção dos moradores, o número de enterros diminuiu e a paz voltou a reinar.

— Não me admira esse cheiro de podridão — replicou a mulher, retirando um lenço do bolso, rasgando-o em duas partes e tapando as narinas, deixando clara sua repulsa.

— Chega de conversa. Os oraculistas foram categóricos: o Escolhido de Deus está aqui. Temos uma missão a cumprir, mantenham-se atentos — advertiu o líder, voz abafada e autoritária.

Em silêncio, o trio avançou lentamente para o interior do cemitério.

O recinto era vasto; quando chegaram ao centro, avistaram uma tênue luminosidade. Não era luz de lâmpada, tampouco de vela, mas sim fogo — chama viva e intensa. Ela tremulava numa casinhola arruinada, trazendo um resquício de calor em meio ao vento e à neve; a porta carcomida rangia, e a luz oscilante desenhava sombras humanas no interior.

Toque seco.
Alguém pisou forte; a porta foi escancarada de súbito. Diante deles surgiu um jovem de cabelos longos e desgrenhados, roupas largas demais para seu corpo. Olhou-os com curiosidade por detrás das mechas, e, após breve silêncio, apontou para a parte de trás da casa, dizendo em tom neutro:

— Se vieram profanar túmulos, sigam adiante. Cem metros mais atrás há sepulturas novas de uns velhotes; mas cuidado para cavar atrás da lápide, não vão acabar destruindo o crânio dos defuntos.

O rapaz falava com tamanha indiferença que parecia alheio à condição humana.

— Enganou-se, não somos ladrões de túmulos. Somos agentes oficiais — esclareceu o homem robusto.

— Hm… — murmurou o jovem, nada dizendo, apenas fitando-os com olhos límpidos.

O homem forte franziu o cenho, inquiriu:
— Estás sozinho neste cemitério?

— Antes havia um velho mendigo, mas desde que ele partiu, restou apenas eu — respondeu o jovem.

— Como? — a expressão do líder se adensou, e ele passou a examinar atentamente o rapaz.
Cabelos longos e ásperos, roupas largas e gastas, abrigo miserável, lenha escassa queimando no fogareiro: tudo denunciava a humildade extrema daquele jovem.

Vieram ao cemitério buscar o Escolhido de Deus, e encontraram tão somente um jovem guardião de túmulos, quase um mendigo.
Porém, algo não se encaixava.
Desde o terceiro Despertar Divino, surgiram no mundo aqueles escolhidos pelos deuses, e estes prezam acima de tudo o vigor do sangue: só linhagens poderosas podem ascender neste mundo infestado de entidades sobrenaturais.

Matar monstros, fundir-se a seus órgãos e materiais — eis o caminho do cultivador.
Sejam guerreiros ancestrais, eruditos, ocultistas, mestres de forja ou espadachins, seja os recentes médiuns e oraculistas — todos percorrem tal senda.
E como fundir materiais estranhos requer sangue forte, criou-se uma rígida hierarquia hereditária.
Eles esperavam encontrar um mestre recluso, não um mendigo que vela sepulturas.

Mendigos, afinal, ocupam o mais baixo degrau — linhagem vil, sangue ordinário.
Registros históricos até mencionam escolhidos de sangue baixo, mas todos compartilham um destino:
Não vivem muito tempo.

O homem dos óculos escuros colocou a mão esquerda às costas, cruzou indicador e médio, executando um rápido mudra do caractere "Amarelo", e logo acenou positivamente para o líder:

— Capitão Wang, é ele.

O robusto Wang Wengong não hesitou mais, e perguntou ao jovem:

— Notaste alguma mudança em ti nos últimos dias?

O jovem baixou a cabeça, pensou, depois assentiu:

— Hm… Apareceu uma espinha no meu rosto.

— O quê?

O homem de óculos e a mulher franziram o semblante: uma espinha seria mudança relevante?

— Onde? — Wang Wengong insistiu.

O jovem, sempre plácido, afastou as longas mechas da testa, revelando no centro da fronte uma protrusão escura e escamosa, semelhante a uma escama.

Os três entreolharam-se, as sobrancelhas cerradas. Wang apontou para a escama:

— Chamas isso de espinha?

— Foi o velho mendigo quem me disse.

— E ele, onde está? — tornou Wang.

— Sumiu há um mês — respondeu, balançando a cabeça.

Wang levou a mão ao queixo, que roçou num gesto cada vez mais frenético, sinal de que pensava intensamente. Subitamente, deteve o movimento e falou com solenidade ao jovem:

— Agora tua condição é singular.

— Eu sei, o velho mendigo explicou-me — respondeu o rapaz, imperturbável.

— O que ele te disse? — a voz de Wang soou mais tensa; se alguém já abordara o escolhido antes deles, as implicações seriam graves.

— Disse que sou o maior idiota do mundo.

Os três quedaram atônitos; até o vento gelado pareceu suspender-se.
Wang soltou uma risada seca e continuou:

— Pois agora tua situação é ainda mais especial. Temos de levar-te conosco. Prepara-te.

— Não te preocupes — acrescentou a mulher, voz abafada pelo lenço —, embora estejas sujo e desgrenhado, não te faremos mal algum.

O homem dos óculos sondou o interior da cabana e, de repente, apontou para um canto:

— O que é aquilo?

Todos olharam: era uma túnica taoista grosseira, de tecido pardo e estranho.

— Ah, é o uniforme de serviço — explicou o jovem.
Como guardião de tumbas, fazia sentido ter uma túnica de trabalho.

— Acreditas em fantasmas e deuses? — indagou Wang abruptamente.

— Acredito — respondeu o jovem.

— E mesmo assim tens coragem de guardar sozinho este imenso cemitério?

— Não tenho medo — respondeu, com naturalidade; sua expressão era de uma serenidade inabalável.

— Pois bem, já que não temes, devo te contar a origem dessa “espinha” — Wang apontou-lhe a testa, voz grave.

— Há trezentos anos, surgiu no mundo um semideus. Buscando ascender ao estatuto de verdadeiro deus, escolheu emissários — os Escolhidos de Deus — para ingressarem no Reino dos Deuses e Fantasmas, a fim de acumular poder divino. Assim ocorreu o chamado Terceiro Despertar Divino, uma era de benefícios mútuos entre humanos e semideuses.

— Essa marca em tua fronte, essa “espinha”, é o selo do Escolhido. Não sabemos por que te escolheram, mas o destino está traçado. Terás de vir conosco, buscar uma chance de sobreviver.

O jovem replicou:

— E se eu não quiser ir?

O semblante de Wang ensombreceu-se, e ele respondeu pausadamente, em tom sombrio:

— Se não fores, provavelmente morrerás no Reino dos Deuses e Fantasmas. Tornar-se Escolhido traz consigo grandes riscos de fenômenos sobrenaturais; sem proteção, podes morrer antes mesmo de adentrá-lo.

— O que digo é a mais pura verdade.

O jovem assentiu, retirou de sua cintura uma corda, e com calma prendeu os longos cabelos, expondo o rosto de beleza andrógina. Disse então:

— Esperem um instante, vou me preparar.

O que poderia um jovem tão pobre preparar numa cabana arruinada?
Embora tal pensamento lhes ocorresse, nada disseram. Wang fez um gesto:

— Esperaremos fora do cemitério. A propósito, como te chamas?

— Chen Ning. Ning de “serenidade”.

— Muito bem.

Os três se afastaram, a mulher apressando o passo, ansiosa por escapar do odor pútrido do cemitério.

Quando já estavam longe, Chen Ning tocou a protrusão escura na testa, compreendendo enfim por que não conseguira espremê-la: não era uma simples espinha. Voltou-se para adentrar a cabana, mas antes de cruzar a soleira, seus olhos claros brilharam e se estreitaram.

Sobre uma lápide torta, viu, sabe-se lá desde quando, uma figura feminina de branco, sentada.

Chen Ning franziu o cenho, invocando a autoridade de guardião de túmulos, repreendeu:

— Desça daí! O túmulo já está torto, e ainda se acomoda sobre ele? Se quiser sentar, escolha o túmulo do velho recém-enterrado ao leste, esse ao menos está reto.

A mulher de branco não respondeu, apenas riu com um som sibilante, ecoando na noite negra — assustador.

A expressão de Chen Ning permanecia impassível. Desde pequeno, possuía uma qualidade notável: coragem.
Coragem tamanha que desconhecia o significado do medo.

Do lado de fora, Wang Wengong e os outros observavam o cemitério. O homem dos óculos perguntou, preocupado:

— Não devíamos ajudá-lo?

— Não é preciso — replicou Wang, sorrindo. — É apenas um fantasma de categoria inferior. Vamos ver do que é capaz esse novo Escolhido, testar-lhe o valor.

— Bonito até que é, pena que não gosta de limpeza — comentou a mulher.

Enquanto conversavam, no centro do cemitério, a mulher de branco girou a cabeça num ângulo impossível, fitou Chen Ning de cabeça para baixo e, logo depois, contorceu o corpo até ficar de ponta-cabeça, sem deixar de rir com aquele som arrepiante.

Chen Ning permaneceu calado, olhando-a fixamente.

De súbito, a fantasma lançou um grito estridente e, apoiada nas mãos, avançou invertida em sua direção.

Chen Ning apanhou o bastão junto à porta, fechou-a suavemente, e voltou-se para enfrentar o espectro, sereno e resoluto; limitou-se a dois gestos:

Levantou o bastão — e desabotoou as calças.