Capítulo 8: A Competição

As nuvens não eram espessas, e os primeiros raios do sol nascente já banhavam a terra.
O sangue escorrido refletia a luz do sol, infiltrando-se nas fendas das pedras, umedecendo o solo.
Wang Wengong fitava Chen Ning, o olhar levemente contraído; naquela noite, quando Chen Ning lutou contra o fantasma feminino, exalava esse mesmo ímpeto feroz — talvez até mais intenso do que agora.
Tal ferocidade não pode ser cultivada apenas pelo esforço posterior; é uma qualidade nata. Se, além disso, ele possuísse melhor estrutura óssea, seria, sem dúvida, um excelente candidato para a carreira militar. Que pena, entretanto, que a aparência delicada e o corpo franzino de Chen Ning não ostentam a robustez de um osso privilegiado.
— Realmente não dói? — Yin Tao franziu as sobrancelhas, murmurando baixinho ao lado.
— Ele é impiedoso consigo mesmo e sabe suportar a dor. Sob o ponto de vista do caráter, é de fato um bom broto para a arte marcial... — Zhou Zhu assentiu, as longas vestes tradicionais tremulando suavemente; mas, de súbito, mudou o tom e prosseguiu:
— Mas não é um broto promissor. Tua estrutura óssea é insuficiente: tens dureza, mas falta-te flexibilidade. Suportas bem os golpes, mas não é certo que consigas revidar; ou, mais precisamente, tuas chances de revidar serão limitadas.
Chen Ning limpou o sangue da mão, hesitou por um instante e perguntou:
— Então, seria possível matar alguém com um só soco?
Zhou Zhu permaneceu em silêncio por um momento, o olhar severo; assentiu primeiro, depois inquiriu:
— Possível é... mas com que fundamento?
Serias por acaso a reencarnação de algum imperador dos punhos ou santo guerreiro, capaz de matar com um único golpe?
É preciso haver alguma razão: seria tua percepção extraordinária, ou tua estrutura óssea impecável?
Chen Ning permaneceu onde estava; o sangue já cessava de escorrer do punho, e após pensar um pouco, respondeu:
— Conta ser impiedoso ao golpear?
— Conta — Zhou Zhu assentiu de pronto, mas logo balançou a cabeça — mas não basta.
— Entre guerreiros de mesmo nível, o que importa é a ferocidade dos golpes, o tempo dos ataques, a precisão de milésimos de segundo, o fluxo incessante do fôlego; ser impiedoso é apenas o requisito mais básico. E se queres matar o adversário com um só golpe em combate entre iguais, apenas ser impiedoso está longe de ser suficiente.
Zhou Zhu explicou, rechaçando assim a ideia irrealista de Chen Ning, e lançou um olhar de lado a Wang Wengong, que hesitava nas proximidades, antes de subitamente perguntar a Chen Ning:
— Rapaz, sabes que tipo de boxe eu ensino?
— Não sei — respondeu Chen Ning sem hesitar.
— Queres aprender sem saber o que é? Não estarás desprezando a arte marcial? Tal descuido e desdém são graves falhas para um guerreiro!
— Não, Zhou Lao, não o culpe, a falha é minha, fui eu que não expliquei direito. O boxe que Zhou Lao ensina é o Bajiquan, um dos estilos fundamentais do mundo atual; Zhou Lao é, inclusive, um dos poucos grandes mestres vivos dessa arte.
Wang Wengong apressou-se em explicar, tentando amenizar a situação.
Zhou Zhu sacudiu a manga do manto e voltou-se para Chen Ning:
— Já viste o Bajiquan alguma vez, rapaz?
— Já.
— Quando e onde?
— Certa manhã, um velho da aldeia vizinha parecia estar praticando — recordou Chen Ning, evocando uma lembrança distante. Na ocasião, o velho lhe dissera que praticar Bajiquan prolongava a vida — no entanto, poucos meses depois, ele próprio foi parar no antigo cemitério que Chen Ning guardava, tornando-se seu companheiro de longa data.
Zhou Zhu assentiu:
— Esses Bajiquan difundidos desde que as academias de artes marciais tornaram-se escolas de esporte são apenas estruturas básicas, voltadas para exercícios populares. Mal podem ser chamados de arte marcial. Se queres aprender a verdadeira técnica, estarás longe do conforto de quem pratica no parque. És capaz de suportar tal penúria?
— Não sei — Chen Ning respondeu com sinceridade.
Wang Wengong, apreensivo, apertava as mãos às costas, receoso de que Zhou Zhu se irritasse e mandasse Chen Ning embora.
Se não conseguisse tornar-se discípulo de Zhou Zhu, seria quase como uma sentença de morte para Chen Ning.
— Não sabes... — Zhou Zhu repetiu lentamente, antes de acenar com a cabeça. — Um “não sei” digno de nota.
A resposta, embora vaga, soava-lhe adequada.
— Pedi que golpeasses a pedra para testar tua coragem. Foram três socos, sem hesitação, deixando marcas brancas na pedra e sangue em teu punho. Por isso, és apto a estudar artes marciais... mas ainda não és digno de ser meu discípulo.
Zhou Zhu ergueu a mão calejada, tocando o próprio ombro, e continuou:
— Porque te falta estrutura óssea.
Falta — não é impossível.
Wang Wengong captou o subtexto e apressou-se em pedir:
— Então, por favor, Zhou Lao, seja flexível...
— Flexível, não — respondeu Zhou Zhu. — Justamente, havia um jovem que me causava hesitação; vocês dois duelarão, e quem vencer será meu último discípulo.
— Eh... — Wang Wengong hesitava ainda.
— De acordo — respondeu Chen Ning, sem titubear.
— Estás tão confiante assim? — Yin Tao inclinou a cabeça, surpresa.
— É o que sinto — replicou Chen Ning.
— Hehe — Zhou Zhu cruzou os braços. Sua túnica de estudioso destoava de sua postura. Sorriu de leve e disse:
— O outro jovem é menos impetuoso que tu, mas sua estrutura óssea é muito superior — é de primeira qualidade, ainda que não tenha sido “aberta” ainda, provavelmente possui o aspecto de tigre, especializado em ataque, e é alto e forte.
Chen Ning manteve-se impassível, calmo como sempre, como se nada pudesse perturbar-lhe o espírito.
Wang Wengong, porém, franziu levemente o cenho; se Zhou Zhu estivesse certo, as chances de vitória de Chen Ning seriam mínimas.
Yin Tao, sem compreender muito bem, limitou-se a torcer por Chen Ning.

Zhou Zhu acenou para os três e conduziu-os para dentro do bosque de pedras, dizendo:
— Sigam-me. O ringue está lá dentro. Serei o árbitro. Não se preocupem com morte ou ferimentos graves, mas pequenas lesões serão inevitáveis.
Seguiram-no, observando o vasto bosque de pedras. Hoje, poucos guerreiros ali praticavam; parecia que só Zhou Zhu estava presente, ou talvez ainda não fosse a hora dos demais.
O ringue não ficava longe; após quinze minutos de caminhada, chegaram ao local. Zhou Zhu pediu que aguardassem, entrando sozinho em um pavilhão mais ao fundo.
Os três examinaram o ringue, conversando entre si:
— Se fores capaz de vencer, melhor — se não, renda-se; não há por que insistir, podemos procurar outro mestre — disse Wang Wengong em voz baixa, deixando claro que não depositava grandes esperanças em Chen Ning.
— Força, força! — encorajou Yin Tao, cerrando os punhos com seriedade.
Chen Ning permaneceu em silêncio, olhando para o próprio punho; o sangue coagulara sobre a ferida, formando uma crosta, prestes a tornar-se cicatriz.
Estava intrigado: sempre se recuperara tão rápido assim?
Antes que pudesse se aprofundar na dúvida, ouviu passos vindos do pavilhão; logo, três figuras se aproximaram.
À frente vinha um casal: a mulher, ainda cheia de encanto apesar dos quarenta e poucos anos, exalava ares de dama de família nobre; o homem, com postura rígida e traços marcados pela violência, mantinha as costas eretas, claramente alguém ligado ao exército.
Após eles, surgia uma silhueta imponente — mais alta que Chen Ning por meia cabeça, de compleição robusta, quase um pequeno gigante, com passos ligeiros e um ar de indiferença insolente.
Zhou Zhu saiu apressado de trás, apontou para o ringue e declarou:
— Nunca considerei linhagem; só talento. Portanto, vocês dois lutarão. Quem vencer, será meu discípulo.
O rapaz alto e insolente assentiu de pronto, saltou em dois passos para o ringue de pedra, fez sinal a Chen Ning e abriu um sorriso largo:
— Venha, chamo-me Zhang Guobiao. E tu?
Chen Ning subiu lentamente ao ringue; a mão esquerda, já encrostada de sangue, cerrou o punho e o estendeu à frente, como se saudasse todo o universo, e respondeu em voz serena:
— Chen Ning.