Capítulo 15: Jiang Qiuhe

— O que há de bom nisso? — A jovem pôs as mãos na cintura; vestia hoje shorts jeans, revelando as pernas esguias e arredondadas. No rosto ainda pueril, surgiu uma expressão de dúvida ao lançar um olhar a Chen Ning, e então prosseguiu:

— O que fazes aqui dentro da floresta de pedras?

— Praticando boxe — respondeu Chen Ning.

— É mesmo? — A moça avançou de um salto ágil, postando-se diante de Chen Ning; seus olhos, brilhantes como âmbar, fixaram-no intensamente. Após alguns instantes de confronto visual, ela tornou a inquirir:

— És mesmo um mendigo?

— Por que não poderia ser? — rebateu Chen Ning.

— Não pareces — ela sacudiu a cabeça.

— Então sou um homem livre — respondeu Chen Ning, e, sem mais dar-lhe atenção, virou-se de costas, pronto para iniciar seus exercícios.

— Também vai bater nos pilares de pedra? — A jovem o seguiu, persistente.

— Sim — assentiu Chen Ning.

— E consegues mesmo? — Ela olhou para o corpo um tanto franzino de Chen Ning, descrente, e aconselhou:

— Se não fores capaz, deixa para lá. Não vá te empenhar só por causa da minha dúvida. Se vieste aqui escondido, basta admitir. Não zombarei de ti. Só não te machuques tentando provar algo.

A moça, apesar de tudo, mostrava-se bondosa, tentando dissuadi-lo.

— Não é necessário — Chen Ning cerrou os punhos, prestes a desferi-los, quando, de súbito, ouviu-se a voz de Zhou Zhu por trás.

— Muito bem, já se conhecem, não é?

Assim que ouviu a voz, a jovem virou-se apressada, curvando-se respeitosamente:

— Bom dia, senhor Zhou.

— Bom dia, garota Jiang, bom dia para ti também — Zhou Zhu, de mãos às costas, sorriu levemente e voltou-se para Chen Ning.

Chen Ning assentiu, lacônico:

— Bom.

— Bom uma ova — Zhou Zhu comentou, resignado, e então apresentou-os um ao outro:

— Esta é Jiang Qiuhe, a filha mais nova da família Jiang, de talento notável, veio especialmente aprender artes marciais comigo.

— Este é Chen Ning, um forasteiro, pouco dado às palavras. Qiuhe, se vieres a lidar com ele, tenha paciência.

Jiang Qiuhe lançou a Chen Ning um olhar curioso, coçou a cabeça, algo constrangida:

— Então é mesmo... um mendigo.

— Verdadeiro, sem engano — Chen Ning assentiu, inexplicavelmente orgulhoso.

Após as apresentações, Zhou Zhu sacudiu as mangas e declarou:

— Ambos são escolhidos dos deuses, têm talento para as artes marciais e vieram sob recomendação de terceiros. Nos próximos meses, estudarão comigo. Quanto às regras, não as expus antes, mas agora direi...

— Quem aprende boxe comigo deve suportar toda dor, salvo risco iminente de morte. Se mando partir pedras, deveis dar o máximo; se mando romper rios, o mesmo. Ainda que ordenasse colher estrelas, deveis tentar. Entenderam?

— Se houver sequer um instante em que não deem tudo de si, podem ir embora. Não quero olhar para quem é um peso morto. Aqui não se ensina boxe de salão!

A última frase retumbou, carregada de vigor.

Jiang Qiuhe engoliu em seco, mas em seu rosto juvenil não havia sinal de recuo; respondeu em alta voz:

— Qiuhe fará o possível, jamais trairá os ensinamentos do mestre Zhou!

— Certo — Chen Ning assentiu com serenidade, como se as palavras tempestuosas de Zhou Zhu nada tivessem a ver consigo.

Zhou Zhu, sem alternativa, pois sabia que Chen Ning, de fato, se entregava aos treinos, limitou-se a gesticular:

— Pois bem, já que não há mais dúvidas, treinem diante dos pilares de pedra. Quero que deem tudo de si para despedaçá-los. Se se ferirem, não se preocupem, saberei curá-los.

Dito isso, Zhou Zhu virou-se e afastou-se, deixando Chen Ning e Jiang Qiuhe a sós.

Chen Ning, em silêncio, dirigiu-se ao pilar que golpeara nos dias anteriores. Jiang Qiuhe olhou-o com desconfiança: aquele forasteiro seria mesmo capaz de quebrar pedras?

Não compreendia.

Desviou os olhos, buscou um pilar, tocou-o levemente, sentindo sua rudeza e dureza, e, mais uma vez, duvidou: seria mesmo possível despedaçá-lo?

Sacudiu a cabeça, afastando pensamentos supérfluos, e preparou-se para golpear com toda a força.

BUM!

Um estrondo retumbou subitamente, seguido de...

BUM! BUM! BUM! BUM!

Explosões consecutivas retiniram nos ouvidos de Jiang Qiuhe, como se estourassem dentro de sua própria cabeça.

O que é isso?!

Assustada e intrigada, voltou-se para ver: Chen Ning golpeava o pilar com tal rapidez que seus punhos pareciam criar sombras; a cada impacto, lascas de pedra voavam.

...

Jiang Qiuhe ficou atônita, sem compreender.

Teria Chen Ning algum ódio mortal contra aquele pilar?

Sem resposta, apressou-se em recompor o espírito, cerrou os punhos e arremeteu contra o próprio pilar.

BUM.

As sobrancelhas se crisparam instantaneamente; a pele do punho rompeu-se, o sangue escorreu, e ela gritou de dor, surgindo-lhe outra dúvida:

Chen Ning não sentia dor alguma?

Não sabia. Apenas via que seus punhos jamais cessavam, e o estrondo era contínuo.

Jiang Qiuhe mordeu os lábios, cerrando os punhos, suportando a dor lancinante, golpeando com todo o vigor, embora em velocidade muito inferior à de Chen Ning. Ainda assim, empenhava-se por inteiro.

O dia mal começara.

Enquanto golpeava, Chen Ning também se intrigava: sentia o corpo levemente mais forte — uma melhora global, ainda que sutil, em explosão, resistência, força da pele, ossos, metabolismo. Só nessas situações de entrega total percebia tal evolução, estimando que, somando tudo, tivesse melhorado meio grau.

Não tinha certeza, pois desconhecia totalmente seu próprio corpo.

Os pilares da floresta eram mais duros que as pedras comuns; mesmo Chen Ning, ao golpeá-los, apenas arrancava fragmentos.

Duas horas depois, Jiang Qiuhe já não aguentava: levantar os punhos era um esforço, os olhos marejados, mas continuava a obrigar-se a golpear.

Cada soco era uma dor pungente nas feridas, um suplício ao corpo e ao espírito.

Ela cerrava os dentes, lutando para não chorar; no rosto jovem, mesclavam-se mágoa e firmeza, e lançou outro punho.

BUM. O som agora era fraco, pouco mais que um sussurro, sem força; o golpe era apenas expressão de sua obstinação.

E Chen Ning? O que fazia?

Continuava a golpear!

Cada punho era desferido com toda a energia possível — menor que antes, mas ainda feroz.

Seu semblante permanecia impassível, sem sequer franzir o cenho.

Eis a racionalidade absoluta.

Quando o sol atingiu o zênite, era meio-dia.

Zhou Zhu aproximou-se, vagaroso, para observar o progresso dos dois.

Primeiro, olhou Jiang Qiuhe.

O estado dela era lastimável: sangue escorria pelas mãos, os punhos, em carne viva; apesar de toda a luta para suportar, seus olhos estavam marejados, lábios mordidos até sangrar, um retrato de desalento.

Zhou Zhu ficou atônito, depois apressou-se a procurar nas mangas um frasco de porcelana verde-jade, do qual derramou sobre os punhos da jovem, recobrindo-os com uma multidão de formigas verdes.

— Estas são formigas de cura de segundo nível — explicou Zhou Zhu —, restauram os ferimentos. Vai passar em breve.

— Sim — assentiu Jiang Qiuhe.

Zhou Zhu virou-se, observando Chen Ning, e mal pôde conter o espanto.

No rosto imperturbável de Chen Ning, não havia traço de emoção; não fosse pelos punhos também em carne viva, Zhou Zhu pensaria que ele nem sequer golpeara.

— Usa as velhas mesmo — Zhou Zhu ofereceu a Chen Ning formigas de coagulação de primeiro nível.

— As verdes são melhores? — perguntou Chen Ning de repente.

Zhou Zhu hesitou, endireitou a postura, acenou com a mão e respondeu:

— Na verdade, são todas iguais. As verdes são para mulheres, as vermelhas para homens.

Zhou Zhu fitou Chen Ning. Após breve silêncio, este respondeu, inexpressivo:

— Estás mentindo.

Não era tolo, afinal.

Zhou Zhu suspirou, apoiou a mão no ombro de Chen Ning e disse:

— Está bem, está bem. No mundo, há mentiras piedosas. Se as descobrires, finge não ver, compreendes?

— ... Entendo mais ou menos — respondeu Chen Ning.

— E se eu dissesse que, se perguntares de novo, levas uma surra? — Zhou Zhu insistiu.

— Entendi — assentiu Chen Ning.

Zhou Zhu suspirou:

— Jovem, há tantos princípios no mundo que deves aprender. Não sejas apenas um lutador que só sabe golpear. Olha mais ao teu redor, entende?

...

Chen Ning não compreendia muito bem. O sol do meio-dia era intenso, banhando-lhe o corpo, realçando a silhueta do rapaz — luminosa, fulgurante.

Estrela em ascensão, sol ao meio-dia.

Tudo parecia, enfim, no devido lugar.

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PS: Obrigado pelos presentes, pessoal. Boa noite.