Capítulo 11 Punhos, Artefatos Sinistros e Luz do Luar

Hoje foi, de fato, o primeiro dia em que Chen Ning treinou boxe. Durante toda a tarde, Zhou Zhu permitiu-lhe fazer apenas uma coisa: golpear os pilares de pedra.

Os pilares de pedra são uma característica peculiar do bosque pétreo da Academia de Artes Marciais: cada um deles é de peso incomensurável e sua superfície é asperamente irregular, pontilhada de saliências e fendas. Servem aos discípulos como instrumento para forjar a força do punho; alguns já se encontram partidos, provavelmente despedaçados pelos golpes vigorosos dos praticantes.

A tarefa de Chen Ning era martelar os pilares de pedra, empregando toda a força até que lhe faltassem os ânimos ou os punhos se recusassem a obedecer. Assim se inicia a senda do guerreiro: polir a pele, temperar os ossos.

Munido de sua missão, Chen Ning se entregou ao labor com a intensidade que Zhou Zhu exigira, sem poupar-se em nada, cada punho desferido contra a rocha deixava rastros de sangue. Até mesmo a mão esquerda, já ferida, não fora poupada, juntando-se ao martírio contra o pilar.

Não tardou para que ambos os punhos se tornassem um amálgama de sangue e carne esfolada, manchando o solo ao redor. E este era apenas o primeiro passo de seu treinamento.

Do meio-dia até as três da tarde, o som dos socos não cessou entre as pedras; sangue espirrava, manchando os pilares e infiltrando-se nas frestas do solo.

Chen Ning continuava a golpear, insensível à dor, como se quisesse aplainar as saliências do pilar à força de golpes incessantes — afinal, cada soco era arremessado com toda sua energia.

O eco dos punhos sobre a pedra abafava qualquer outro ruído, de modo que Chen Ning não percebeu quando Zhou Zhu se aproximou, postando-se atrás dele.

— Basta — disse Zhou Zhu de repente, detendo-o. Seu olhar deteve-se nos punhos em carne viva de Chen Ning, a testa franzida, perguntou:

— Não sente dor?

— Sinto, sim — respondeu Chen Ning, voltando-se. O sangue continuava a escorrer de seus punhos.

— E ainda assim consegue golpear assim? — indagou Zhou Zhu.

— Você disse para não poupar forças, para bater com tudo o que tenho — ele respondeu.

— Muito bem, muito bem — Zhou Zhu assentiu. — Maldição, você realmente não se contém. Se tivesse talentos e ossos melhores, seria um excelente discípulo em artes marciais. Mas neste mundo, raras são as coisas perfeitas, não se pode forçar o destino.

— Entendo — disse Chen Ning, sem saber ao certo o que dizer. O sangue de seus punhos já escorria menos, transformando-se em gotas espaçadas, algumas já dando sinais de coagulação.

Zhou Zhu também percebeu a mudança, mas nada comentou. Passou a mão pelo pilar antes de perguntar:

— Acha fácil golpear este pilar?

— É suportável. O principal é que ele não revida, não há pressão — respondeu Chen Ning, com indiferença.

— Hmph, até que é confiante — Zhou Zhu balançou a cabeça, apontando para o pilar ensanguentado: — Já que não revida, tente então despedaçá-lo, reduzi-lo a fragmentos.

Chen Ning silenciou por um instante, olhou para seus punhos ensanguentados, depois para o pilar, praticamente inalterado. Hesitou e perguntou:

— É mesmo possível despedaçá-lo?

Zhou Zhu não respondeu. Juntou os dedos, fez um gesto rápido e arremessou-os com violência contra o pilar.

Zunido.

O pilar foi seccionado como se fosse tofu, sem nenhuma resistência; metade tombou ao chão.

— Se nem ao menos pode despedaçar a pedra, sua trajetória nas artes marciais será superficial, de pouco valor — Zhou Zhu soprou o pó de pedra de seus dedos e continuou: — Para um iniciante, romper a pedra é um limiar. Isso envolve a tríade Essência, Energia e Espírito. Apenas ao unificá-las o golpe terá força suficiente para despedaçar a pedra — algo que então ocorre naturalmente.

— Seu corpo não é particularmente forte, mas é resistente, aguenta bem os golpes, portanto, Essência não lhe falta. Seu instinto de combate é aguçado, sabe identificar os pontos fracos do inimigo e aproveitá-los, então Energia também não lhe falta. Mas peca no Espírito: você nem ao menos sabe por que golpeia, seu Espírito é instável, e por isso seus golpes perdem força.

— Essência é o corpo, Energia é a mente, Espírito é a determinação. Sua determinação é rasa, por isso seu progresso é lento; talvez jamais compreenda a verdadeira arte do boxe, tampouco se torne um guerreiro de primeira ordem. Pense nisso.

— Está bem — Chen Ning assentiu, sem entender completamente.

Zhou Zhu não se estendeu mais. Vasculhou as mangas, tirou um pequeno frasco de porcelana, abriu-o e disse:

— Aqui dentro há formigas condensadoras de sangue de primeiro grau, uma espécie de criatura estranha; vão ajudá-lo a curar-se. Dê-me seus punhos.

Chen Ning estendeu-os; o sangue já havia estancado, a maior parte das feridas começava a cicatrizar.

Zhou Zhu expressou surpresa nos olhos, mas não demonstrou nada. Virou o frasco sobre os punhos de Chen Ning, deixando que uma multidão de formigas vermelhas cobrisse as feridas, como se estivessem a devorar a carne.

— Espere um quarto de hora — recomendou Zhou Zhu, e então perguntou:

— Já lhe explicaram sobre as classificações das criaturas estranhas?

— Não — Chen Ning sacudiu a cabeça, sentindo o prurido fino das formigas sobre a carne viva.

— Então deixe-me explicar — Zhou Zhu endireitou-se, assumindo o tom solene de um mestre, e prosseguiu:

— Todos os monstros, demônios e espectros do mundo são chamados de criaturas estranhas. Podem ser bestas selvagens dos ermos, ou fantasmas originados de obsessões humanas distorcidas. Suas classificações pouco diferem das dos cultivadores: vão do primeiro ao nono grau; o décimo representa a ascensão divina. Por exemplo, o deus selvagem que o escolheu pode ter sido uma criatura estranha de décimo grau dos tempos antigos.

— A maioria dessas criaturas habita regiões ermas e desoladas, quanto mais isolado o lugar, mais delas se encontram. Montanhas e rios famosos são geralmente protegidos por criaturas de alto grau, até mesmo deuses selvagens ancestrais. Por isso, cidades e vilarejos raramente se expandem, mantendo-se este equilíbrio estável.

— Ainda assim, mesmo nas cidades, por vezes surgem criaturas estranhas; por isso foi criada a equipe dos Escolhidos dos Deuses, subordinada diretamente ao governo, encarregada de erradicar tais ameaças nas respectivas regiões.

— Nos povoados há ainda mais dessas criaturas? — indagou Chen Ning, de súbito.

— Sim — Zhou Zhu assentiu, o rosto tornando-se mais sombrio: — Muitas dessas criaturas se ocultam nos vilarejos nas fases iniciais, desenvolvendo-se onde há pouca presença humana. Certos povoados nas montanhas, quase isolados do mundo, contam com relíquias protetoras herdadas de gerações; mas nem sempre esses artefatos são infalíveis...

— Treze anos atrás, um comerciante da cidade foi ao interior vender mercadorias. Ao chegar ao topo do monte Huafeng, sob o sol escaldante do meio-dia, foi negociar num vilarejo que ali existia há gerações — e nunca mais voltou.

— Quando a equipe dos Escolhidos dos Deuses chegou, deparou-se com um cenário aterrador: todos os cento e três habitantes estavam pendurados no templo ancestral, com o coração arrancado do peito; os corpos já em decomposição. Um massacre hediondo.

— Até hoje, não encontraram a criatura responsável. Restou apenas transferir gradualmente os aldeões para a cidade.

Chen Ning não sentiu nenhuma comoção interior; a morte não lhe dizia respeito, tampouco temia as criaturas estranhas. Apenas assentiu, respondendo a Zhou Zhu como se para cumprir um protocolo:

— Está bem.

— Você só sabe dizer “está bem”? — Zhou Zhu franziu a testa.

— Não está bem — apressou-se a corrigir Chen Ning.

— Deixa pra lá, o treino de hoje termina aqui. Vá para casa, volte amanhã. Ah, devolva-me as formigas.

Zhou Zhu bateu de leve no frasco de porcelana diante dos punhos de Chen Ning; as formigas recolheram-se ordeiramente ao interior do recipiente. Zhou Zhu então acenou, despedindo-se sem muita cordialidade:

— Fora daqui.

***

Diante da Escola de Educação Física Qingping havia um ponto de ônibus, táxis estacionados à beira da rua; para Chen Ning, voltar para casa deveria ser fácil.

Assim pensava Zhou Zhu. Não imaginava, porém, que Chen Ning não tinha dinheiro, nem sabia tomar ônibus, tampouco que Wang Wengong e Yin Tao haviam partido antes, deixando-o só.

Chen Ning ficou parado à porta da escola, sem saber para onde ir. Por fim, sentou-se no banco do ponto de ônibus, à espera, como quem se perde em devaneios.

Da tarde ao crepúsculo, do sol ao poente, da alvorada à lua.

Os ônibus passavam cada vez mais espaçados, até que o motorista lhe perguntou:

— Vai embarcar, rapaz? É a última viagem.

Chen Ning balançou a cabeça.

Vruum.

O ônibus partiu.

Tac.

A última lâmpada da rua se apagou, e o silêncio envolveu a noite em trevas densas.

Chen Ning recostou-se para trás, ergueu o rosto, olhos bem abertos, como se tentasse enxergar algo no breu, mas nada encontrou.

A lua escondeu-se sob as nuvens, as estrelas ocultaram-se detrás dela.

Ele já estava habituado à escuridão, por isso não se incomodou. Cruzou os braços, encolheu-se, as pernas dobradas, a cabeça recolhida ao peito — e decidiu descansar sob a marquise do ponto de ônibus.

Pela calçada, uma formiga solitária, um cão errante, um ganso desgarrado...

De súbito, o som de um freio: luzes ofuscantes recaíram sobre Chen Ning.

Ele abriu os olhos, encarando curioso o clarão.

— Chen Ning! Chen Ning!

A voz ansiosa de Yin Tao rompeu a noite; ela correu até ele, parou ofegante à sua frente, curvando-se repetidas vezes em remorso:

— Desculpe-me, desculpe-me, foi culpa minha, esqueci de vir buscá-lo. Perdoe-me, por favor, perdoe-me...

Naquele instante, as nuvens se dissiparam um pouco, permitindo que a luz da lua gotejasse sobre eles.

Chen Ning ficou atônito por um momento, então proferiu sua resposta habitual:

— Está bem.