Capítulo 23: Por Força de Caráter

Abrir os ossos é uma etapa inevitável para todo guerreiro, sendo também o marco que define um guerreiro de primeiro grau; apenas após a abertura dos ossos e a formação de sua própria ossatura, alguém pode ser considerado um guerreiro de primeiro grau. A ossatura, porém, pode elevar-se conforme o avanço do cultivo e as oportunidades encontradas — do primeiro ao nono grau, cada ascensão traz mudanças à ossatura, algumas vezes transformações profundas.

Após revelar sua própria ossatura, Zhou Zhu ajeitou novamente as mangas do manto, recolhendo as mãos sob o tecido, recuperando aquela habitual aura de erudição — um contraste gritante com seu semblante rude, o que lhe conferia certo ar dissonante, e então voltou a falar:

— Abrir os ossos é crucial, mas não é algo que se possa apressar. Restam três meses até que possam adentrar o Reino dos Espíritos e Fantasmas; o tempo, embora escasso, não é questão de mero esforço, mas sim de deixar que o curso natural se cumpra. Assim...

Zhou Zhu suspirou e prosseguiu:

— Portanto, deixem que siga o curso natural.

Embora sua técnica no pugilato fosse elevada, sua aptidão para o ensino não era das melhores. No caminho marcial, o instrutor serve mais como guia do que como mestre absoluto.

— Alguma outra dúvida? — indagou Zhou Zhu.

Jiang Qiuhe balançou a cabeça, parecendo já conhecer bem as divisões do sistema de cultivo, sem maiores questões. Chen Ning, porém, de súbito perguntou:

— O senhor leu muitos livros?

— Por que pergunta? — replicou Zhou Zhu, intrigado.

— Porque sua aparência lembra aqueles estudiosos das séries de televisão. Ainda que, aparentemente, apenas a aparência mesmo — respondeu Chen Ning, com notável precisão.

— Hm... — Zhou Zhu semicerrava os olhos, onde lampejava uma cor singular. Voltou a perguntar: — Sabe por que visto este manto longo, impregnado de aura acadêmica?

O olhar de Jiang Qiuhe reluziu discretamente; dois anos antes, ouvira rumores a esse respeito em Jingdu, mas permaneceu em silêncio. Chen Ning, evidentemente, nada sabia, limitando-se a balançar a cabeça.

Zhou Zhu, então, respondeu à própria indagação:

— Embora eu seja mestre do caminho marcial, e também um guerreiro de renome na corte, já não ocupo mais o cargo de oficial militar. O atual Imperador concedeu-me um título de oficial civil: sou agora o bibliotecário do Instituto Marcial Qingping. Por isso, devo vestir-me como um estudioso e dedicar-me à leitura, na esperança de aplacar a selvageria do guerreiro que há em mim.

— E conseguiu refreá-la? — perguntou Chen Ning.

— Naturalmente, não — Zhou Zhu balançou a cabeça, e pela primeira vez seus olhos, sempre agudos e enérgicos, pareceram toldados, sua voz tornando-se suave. — O Imperador quis arrancar os dentes deste velho lobo, mas para um lobo, viver sem presas é o mesmo que estar morto. Como poderia aceitar tal destino...?

Ao concluir, Zhou Zhu voltou a balançar a cabeça, suspirando:

— Ai, por que conversar sobre tais coisas com vocês dois? Não compreenderiam. De qualquer modo, ler é sempre bom. Ser guerreiro não significa ser ignorante; muitos guerreiros foram, ao longo da história, eruditos de vasto saber.

— Disso eu sei. Desde pequena, minha família obrigou-me a aprender poesia, música, política, história, caligrafia, pintura... — enumerou Jiang Qiuhe.

— Muito bem — Zhou Zhu assentiu, satisfeito, lançando o olhar a Chen Ning, cujo semblante impassível o levou a franzir o cenho.

— E você, tem lido?

— Tenho, ultimamente estudo um livro.

— Que livro?

— Um dicionário, edição revisada — respondeu Chen Ning.

?

Jiang Qiuhe lançou-lhe um olhar surpreso, contemplando aqueles olhos límpidos e serenos, como se neles houvesse uma beleza não poluída pelo saber.

Muito bem, eis um genuíno analfabeto.

Zhou Zhu, resignado, limitou-se a dar-lhe um tapinha no ombro, incentivando-o:

— Força, rapaz.

Após o breve colóquio, Zhou Zhu despediu-se. Como de costume, Chen Ning deveria agora almoçar sozinho no refeitório do instituto. Mas, naquele dia, havia alguém a acompanhá-lo: Jiang Qiuhe.

Costumavam seguir caminhos distintos, sem jamais se cruzarem. Contudo, naquela tarde, Jiang Qiuhe parecia tomada por uma curiosidade incomum, seguindo-lhe os passos, o rabo de cavalo oscilando, as pernas longas e bem torneadas, envoltas em shorts, movendo-se incessantemente; no rosto gracioso, havia uma hesitação, como se quisesse dizer algo, mas as palavras lhe morressem nos lábios.

Chen Ning, imperturbável, seguia adiante; ao deixar para trás o bosque de pedras, adentraram a via principal, onde o fluxo de pessoas ao meio-dia era intenso. Se caminhasse sozinho, Chen Ning passaria despercebido, mas com Jiang Qiuhe a segui-lo, tudo se transformava.

Não bastasse sua beleza singular, a própria linhagem de Jiang Qiuhe era notável. Antes mesmo de ingressar no Instituto Marcial Qingping, já lhe fora reservado o posto de discípula do senhor Zhou Zhu — notícia que logo se espalhou entre os jovens das famílias influentes.

Dizia-se que a família Jiang Qiuhe detinha grande poder na capital imperial. Muitos jovens desejavam aproximar-se dela, e, se pudessem estreitar laços, tanto melhor. No entanto, Jiang Qiuhe era de natureza reservada e fria; mesmo quando abordada, não retribuía, tampouco aceitava convites — um ovo sem fissura, impossível de se penetrar.

Agora, porém, esse ovo sem fendas seguia de perto Chen Ning, despertando surpresa e curiosidade entre os presentes, que logo se puseram a indagar quem seria aquele jovem de face imberbe à frente de Jiang Qiuhe.

A notícia espalhou-se com rapidez; muitos filhos de famílias influentes souberam que Jiang Qiuhe seguia Chen Ning, e, alarmados, passaram a perguntar: “Afinal, quem é esse Chen Ning?”

Eis uma excelente pergunta. Com suas redes de relações complexas, não tardaram a investigar os registros do Instituto e logo descobriram tudo sobre Chen Ning.

Chen Ning, status: “yehu” — forasteiro.

Só esse termo já fez muitos franzirem a testa; significava que sua condição social era ínfima, alguém que jamais deveria adentrar o Instituto Qingping, mas sim lutar pela sobrevivência nas ruas.

Mas Chen Ning estava ali. Então, descobriram seu segundo título: Escolhido dos Deuses.

Ser um Escolhido dos Deuses é sinônimo de potencial; quando de origem ilustre, representa um talento incomparável — como Jiang Qiuhe. Mas, em contrapartida, quanto mais humilde a origem, mais insignificante é o escolhido — como Chen Ning.

Houve casos, na história, de forasteiros tornando-se Escolhidos dos Deuses, mas quase todos tiveram fins trágicos; alguns nem sequer ingressaram no Reino dos Espíritos e Fantasmas antes de serem sacrificados por divindades selvagens.

A diferença entre Jiang Qiuhe e Chen Ning era abissal: uma de linhagem nobre, o outro de origem ínfima — não havia motivo para cruzarem caminhos.

Por fim, souberam do terceiro fato sobre Chen Ning: ele treinava sob a tutela de Zhou Zhu, juntamente com Jiang Qiuhe. Assim, estava explicado por que caminhavam juntos.

Mas caminhar juntos é o mesmo que pertencer ao mesmo mundo?

Um sapo pode sonhar com a carne de um cisne; afinal, histórias permitem tudo. Mas um forasteiro ousar cortejar uma dama nobre é impossível — eis a realidade.

Se, porventura, Chen Ning alimentasse tais ambições, não tardaria para que os filhos das famílias influentes lhe ensinassem o que significa o abismo das classes sociais.

No refeitório, Jiang Qiuhe, que seguira Chen Ning todo o trajeto, finalmente se pronunciou, sentando-se diante dele, inclinando delicadamente a cabeça para perguntar em voz baixa:

— Você é um forasteiro, nunca estudou, como consegue ser tão habilidoso ao praticar o pugilato?

Era este o maior questionamento de Jiang Qiuhe, indo de encontro a tudo que aprendera desde criança, algo que lhe escapava à compreensão.

Chen Ning, mastigando em silêncio, engoliu, ergueu o olhar para Jiang Qiuhe e, com expressão serena, respondeu apenas:

— É da minha natureza.