Capítulo 5: A Primeira Oferenda

Ao adormecer, era levado ao sonho, onde pontos dispersos de luz cintilavam; sua mente tornava-se cada vez mais pesada, a consciência se dissipava, para de súbito se condensar novamente.

Chen Ning olhou em volta, confuso, fitando o abismo sob seus pés, sem compreender por que se encontrava naquele espaço de trevas densas—seria isso um sonho?

Inseguro, deu-se um tapa no rosto. Não sentiu dor; parecia, de fato, sonhar. Mas por que, então, sua consciência se mostrava tão vívida dentro do sonho?

Inundado de dúvidas, avançou alguns passos, curvou o corpo e espreitou o abismo a seus pés. Uma escuridão espessa cobriu seus olhos num instante, destituída de qualquer brilho, como se o fundo do abismo fosse o próprio fim do mundo, o reverso da luz.

Toc.

Como se viesse do abismo, um som se fez ouvir, e repentinamente um facho de luz desceu do alto, revelando, nas profundezas insondáveis, um lampejo rubro—um vermelho resplandecente.

Ao observar com atenção, viu que, naquela luz escarlate, condensava-se um olhar: uma pupila vertical, reluzente como uma gema preciosa.

Chen Ning fitou aquela pupila vertical e, então, sua própria vista refletiu uma intensa luz vermelha. Por um instante, sua consciência pareceu mergulhar no abismo, onde pôde ouvir sussurros ancestrais, como se vindos dos primórdios do tempo, dirigindo-se a ele:

"Escolhido... ofereça-me teu tributo."

"Ah!"

De súbito, Chen Ning abriu os olhos e deparou-se com o teto pálido do quarto. Sabia que tudo não passara de um sonho, mas o que vivenciara ali permanecia gravado em sua mente com clareza inquietante...

Sentou-se lentamente, lançou um olhar pela janela e avistou o céu tingido pelo crepúsculo—percebeu, então, que dormira até o entardecer.

Levantou-se e se vestiu, abriu o guarda-roupa e, mais uma vez, conferiu sua túnica amarela de sacerdote. Após certificar-se de que estava em ordem, dobrou-a cuidadosamente e a colocou de lado.

Aquela túnica amarela era o único objeto que o velho mendigo lhe deixara antes de partir. Dissera-lhe que era o símbolo do sucessor do antigo cemitério; e, caso alguém viesse chamá-lo, Chen Ning deveria segui-lo, conhecer o mundo lá fora, viver sua própria vida.

O que dizer? O velho mendigo nunca fora exemplo de virtude, e para Chen Ning reservava mais artimanhas do que afeto. Mandava-o, por exemplo, furtar frutas recém-colhidas nos pomares alheios, alegando que adultos não batiam em crianças, e que roubar umas frutas não teria consequência.

De fato, não bateram. Preferiram amarrar Chen Ning numa árvore, junto aos frutos, para que experimentasse a fotossíntese.

E assim seguiu, entre tantas outras histórias.

Ainda assim, Chen Ning não nutria rancor; naquele mundo, sua ligação com o velho mendigo era a mais próxima que conhecia—talvez, a única que se assemelhasse a laços de sangue. Embora, para ele, o real significado de "família" fosse um mistério.

Mais tarde, o velho partiu, dizendo que iria realizar grandes feitos. Chen Ning quis saber que feitos eram esses, mas recebeu apenas recomendações:

"A túnica amarela deve estar sempre contigo; só em ti ela terá serventia. Um dia, trilharás o caminho da cultivação, e essa túnica será teu primeiro talismã de proteção.

E leia mais. Tu não sabes ler, por culpa minha, pois tive preguiça de ensinar. Mas, lá fora, quem não sabe ler vira motivo de zombaria—nunca ouvi dizer de um analfabeto que cultivasse a imortalidade. Se não fores capaz de decifrar os manuais, de nada te servirão.

E, sobretudo, sê paciente e dissimulado. Em meio ao vasto mundo, a vida é o bem maior. Se alguém te humilhar, ofender ou oprimir, e se fores capaz de revidar, elimina-o sem revelar tua identidade; se não, suporta em silêncio. Passaste a vida no antigo cemitério, és ingênuo nas relações humanas. Fora daqui, fala pouco e faz muito..."

O velho mendigo falou demais, e Chen Ning esqueceu boa parte. Recordava apenas do final, quando o mendigo, vestido com trapos, postou-se sobre o túmulo de alguém, exibiu os dentes amarelos e sorriu para Chen Ning:

"Guarda na memória todos aqueles que te oprimirem e que não possas enfrentar. Se um dia eu voltar..."

"Extermino-os por ti!"

Ao dizer isso, de pé sobre o túmulo, o velho parecia tomado de um vigor inusitado, bem diferente do homem sorrateiro de sempre.

Essas foram suas últimas palavras. Partiu de súbito, com tranquilidade, e desde então jamais se ouviu notícia sua.

Chen Ning fechou o guarda-roupa, abriu a porta do quarto. Na sala, envolta em penumbra, não havia sinal de vida. A porta do quarto de Yintao estava aberta, a cama vazia—devia ter saído.

A sala silenciosa pareceu-lhe ainda mais vazia. Só então reparou nos móveis: sofá e mesa de linhas simples, televisão antiga, daquelas que se poderia encontrar num lixão, ainda com um pouco de poeira.

Sobre o armário alto, uma fotografia: via-se Yintao ainda criança, ao lado de uma mulher de traços semelhantes—provavelmente sua mãe. No canto esquerdo, uma figura coberta por um lenço, que Yintao colocara ali de propósito.

Chen Ning não se deu ao trabalho de levantar o lenço. Sentou-se no sofá, ligou a velha televisão. Não sabia trocar de canal, restando-lhe apenas ouvir o chiado.

Ao menos, a sala já não estava mergulhada no silêncio.

Fechou os olhos, recostou-se no sofá. O poente derramava luz pela janela; a lua, porém, ainda não surgira, e a escuridão preenchia o ambiente. A televisão emitia um tênue clarão, oscilando entre luz e sombra.

Não saberia dizer quanto tempo passou. Do corredor, o som de saltos altos ressoou, passos firmes se aproximando, cada vez mais nítidos, até que, ao atingirem o ápice, cessaram de repente.

Chen Ning moveu os ouvidos. Não ouviu o tilintar de chaves nem o ruído de uma fechadura girando.

Apenas um leve bater à porta, seguido da voz de Yintao, vibrando de excitação contida:

"Voltei!"

"Muito bem," respondeu Chen Ning, levantando-se do sofá. Sua silhueta, iluminada pela luz trêmula da televisão, dirigiu-se à entrada.

Sentiu, de súbito, o nariz úmido. Passou a mão para secar—devia ser o resfriado, pensou, sem dar maior importância, e continuou em direção à porta.

Apertou a maçaneta, girou-a para baixo; a porta se abriu, e a luz do corredor invadiu o recinto. Diante de si, Yintao sorria radiante, trazendo consigo uma enorme sacola—maçãs, bananas, pães...

Tantas coisas.

Mas Chen Ning já não podia enxergar com nitidez. Sua consciência tornava-se turva; sentia algo escorrer incessantemente de seu nariz, de odor metálico.

O rosto alegre de Yintao logo se transfigurou em desespero. A sacola caiu de suas mãos, e ela se lançou para ampará-lo. O líquido que fluía de Chen Ning manchou as mãos dela, e ele pôde ver, então:

Era sangue. Sangue vermelho e vivo, tal qual o clarão que avistara no abismo do sonho.

Esse foi o último pensamento de Chen Ning antes de perder os sentidos.

Yintao, aflita, o abraçou ali mesmo, sentada à soleira da porta, e, trêmula, apanhou o telefone, discando para o contato que figurava no topo da lista. O toque soou brevemente, até que a linha foi atendida. Ela apressou-se:

"Alô, Capitão, o Chen Ning está sangrando muito, desmaiou, o sangue não para—o que eu faço?!"

Wang Wengong, sentado no escritório, ouviu a voz aflita e respondeu, impassível:

"Isto é o deus selvagem que elegeu Chen Ning, exigindo seu primeiro tributo. Nada podemos fazer por ele. E quem poderia, não moveria um dedo por um mendigo. Espere. Se sobreviver, é sinal de que tem ao menos um fio de qualificação para atravessar o limiar entre vivos e deuses."

"E se morrer..."

"Então morreu. Estamos acostumados a ver partidas e despedidas, não é mesmo?"

Tut-tut.

A ligação foi abruptamente encerrada.

Yintao, desamparada, abraçava Chen Ning, sentada diante da porta aberta. Não cessava de limpar o sangue, sujando as próprias roupas, enquanto as gotas tingiam a barra do vestido.

No corredor, o sensor de luz apagou-se lentamente. Na penumbra, a velha televisão espargia seu débil clarão, e o chiado continuava a soar.

"Shhh..."