Capítulo 44 - Perseguição

Jiang Qiuhe viveu dezessete anos, e hoje foi, sem dúvida, o dia mais infeliz de sua vida.

O senhor Zhou ensinou um tipo de boxe estranho e inexplicável, que Chen Ning aprendeu sem dificuldades. Só ela ficou ali, confusa, assistindo, para depois passar o dia inteiro praticando sozinha contra um bloco de pedra. No final, suas mãos estavam em carne viva, sangrando, sem qualquer progresso. Se já existia Qiuhe, por que tinha que existir Ning também?

Mordendo o canto dos lábios, Jiang Qiuhe tomou um elixir da Zongrintang para restaurar o corpo, sentindo uma onda de calor percorrer-lhe o interior, beneficiando órgãos e membros, aquecendo cada osso e músculo. Isso só a deixou ainda mais desolada.

Ela tinha uma linhagem de elite, os melhores recursos; deveria, em teoria, superar Chen Ning na prática do boxe. Por que, então, era diferente? O que estava acontecendo?

Cheia de indignação, sem vontade de dormir, saiu do dormitório em direção ao bosque de pedras para treinar durante a noite.

Zhou Zhu observava do alto, a testa ligeiramente franzida. Praticar boxe exige dedicação, mas nem sempre só o esforço basta. Treinar desse jeito poderia até ser prejudicial para ela. Talvez o peso da concorrência com Chen Ning a estivesse sufocando, e Qiuhe só encontrasse alívio nesse esforço incessante.

Zhou Zhu, na verdade, nunca foi grande professor de boxe, nem compreendia as sutilezas do ensino. Só lhe restava deixar as coisas seguirem seu rumo natural.

Na noite pouco iluminada, Chen Ning dormia enquanto Jiang Qiuhe praticava. Nos dias seguintes, tudo seguiu igual: a rotina dividida entre treino e o retorno para casa, até que chegou o fim de semana, quando Yunlicheng sediaria uma cerimônia de premiação. Chen Ning foi para casa uma hora mais cedo e vestiu seu terno de Escolhido.

Yin Tao começou cedo a se arrumar, maquiada, calçando os saltos altos que detestava, o terno preto realçando sua elegância e inteligência. Chen Ning, por sua vez, combinava tênis com o terno, o cabelo longo preso, deixando uma ponta solta.

— Vamos, vamos, lá vamos nós ver de novo aquelas caras falsas dos oficiais — suspirou Yin Tao, desanimada, conduzindo Chen Ning até o carro. Partiram para o local da cerimônia: a Prefeitura.

Como premiados, precisavam esperar no backstage. Wang Wengong já havia chegado, com um cigarro pendendo dos lábios, acenando para os dois.

— Venham, venham.

Yin Tao parou a dois metros dele, afastando-se com desgosto e acenando com a mão:

— Fumar em ambiente fechado já é demais.

— Isso é um pouco de preconceito, não? — Wang Wengong apagou o cigarro resignado e voltou-se para Chen Ning, sorrindo. — Você é o protagonista da noite. Alguma emoção?

— Hm... na verdade, nenhuma — respondeu Chen Ning honestamente, encostando-se na parede e fitando o teto, entediado.

Talvez pela atmosfera opressora do lugar, os três pouco conversaram. Até que o apresentador anunciou:

— Convidamos ao palco os premiados do Terceiro Grau de Mérito da Equipe dos Escolhidos: Chen Ning, Wang Wengong e Yin Tao!

Yin Tao rapidamente segurou a mão de Chen Ning, empurrou-o para frente, fazendo-o liderar a entrada. Ao atravessar as cortinas escuras, foram recebidos pelo brilho intenso dos holofotes e pelos flashes das câmeras registrando o rosto do jovem para a posteridade.

No público, uma multidão de convidados de vários setores e representantes de famílias importantes. Na primeira fila, sentavam-se os oficiais de Yunlicheng.

A cerimônia foi breve, quase protocolar. Chen Ning recebeu um estandarte vermelho vivo, com a inscrição do Terceiro Grau de Mérito. Era o registro permanente de sua carreira, além de prova de sua competência.

Yin Tao e Wang Wengong estavam ao seu lado, como folhas verdes a enaltecer a flor; ambos, porém, não se importavam, até estavam contentes, preferindo não se destacar nem se envolver nos jogos de poder.

Após a premiação, não puderam sair imediatamente: precisavam comparecer ao banquete dos poderosos. Entre nobres e autoridades em trajes luxuosos, Wang Wengong era relativamente conhecido, e, com o recente destaque de Chen Ning, muitos vieram cumprimentá-los.

Alguns influentes chegaram a dizer:

— Se tiverem qualquer problema em Yunlicheng, venham ao Restaurante da Cidade; eu resolvo para vocês.

Era uma clara tentativa de atrair Wang Wengong e seus companheiros.

Wang Wengong respondeu com um sorriso diplomático, enquanto Chen Ning e Yin Tao preferiam se esconder num canto, apreciando as iguarias e garantindo, pelo menos, uma boa refeição da noite.

As luzes trêmulas dos candelabros pareciam revelar a hipocrisia do ambiente. Toda a falsidade entre as pessoas era evidente.

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No dia seguinte.

O jovem herói Chen Ning foi notícia em Yunlicheng: destacou-se ao superar a Torre Sinistra num momento crucial, trazendo informações valiosas para os altos escalões e conquistando o Terceiro Grau de Mérito.

Por um breve período, Chen Ning tornou-se uma pequena celebridade na cidade. Todos souberam que a Equipe dos Escolhidos ganhara um novo membro corajoso. Mas a fama veio e foi embora rapidamente; dois dias depois, ninguém mais comentava, já que aquilo pouco importava à maioria.

Nos dias tranquilos, o tempo parecia passar mais depressa.

Chen Ning já dominava um pouco da técnica do punho penetrante, conseguindo lascar alguns fragmentos de pedra, mas ainda sem atravessá-la por completo. Zhou Zhu, por ora, não demonstrava intenção de ensinar mais boxe, talvez julgando prematuro consolidar um estilo antes da abertura dos ossos, preferindo observar por mais tempo.

Duas semanas depois.

A pacata Yunlicheng finalmente foi abalada: mestres acadêmicos vindos do distrito anunciaram que explorariam o edifício, começando diretamente do quinto andar, em busca dos segredos da construção.

Eram três mestres no total; dois homens de meia-idade, ambos do quinto grau, e um ancião cuja força era desconhecida, aparentemente vindo de uma grande cidade, não sendo local.

Essa notícia causou alvoroço entre os praticantes de Yunlicheng, que especulavam até onde os mestres chegariam e que oportunidades poderiam conquistar.

Não haveria respostas tão cedo.

Assim, Yunlicheng mergulhou em um silêncio inquietante, como a calmaria estranha antes da tempestade, deixando todos apreensivos.

No mesmo mês.

Sangue viscoso escorria pelas tubulações da rua gastronômica, assustando os comerciantes, que logo chamaram a patrulha.

Os guardas encontraram, no sétimo andar, um cadáver dilacerado. Após analisarem sangue e cabelos, confirmaram a identidade: um Mestre Marcial de segundo grau da Academia Qingping!

A cidade entrou em choque. Ninguém esperava que um mestre de tal nível fosse assassinado de forma tão silenciosa, e o estado do corpo sugeria tortura.

A Academia Qingping ficou furiosa. Nem foi preciso acionar a Equipe dos Escolhidos: o diretor Hou Ji liderou pessoalmente uma caçada implacável pelo assassino em Yunlicheng.

Já era quase agosto, e Yunlicheng parecia entrar numa época de inquietação.

O medo se espalhou entre todos.

Ao entardecer, Chen Ning caminhava pela rua após as aulas na academia, a mochila pendurada num ombro. Olhou de soslaio e, com expressão calma, continuou andando.

Tinha visto um reflexo de sapatos de couro no canto da parede.

Estava sendo seguido.

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PS: Boa noite.