Capítulo 44: Perseguição

Jiang Qiuhe havia vivido dezessete anos, mas hoje podia ser considerado o dia menos afortunado de sua existência.

O Senhor Zhou ensinara-lhe um estranho estilo de boxe, e Chen Ning, inexplicavelmente, logo o dominara. Apenas ela permanecera ali, atônita, observando a tudo, e depois passou um dia inteiro a praticar punhos diante de um pedestal de pedra; ao final, seus próprios punhos estavam em carne viva, sem que houvesse qualquer progresso. Se já nasceu Qiuhe, por que também nasceu Ning?

Jiang Qiuhe mordeu o lábio, colocou na boca um elixir cultivado pelo Zongrentang para nutrir o corpo, sentindo um fluxo cálido penetrar-lhe o corpo, beneficiando-lhe os órgãos internos e aquecendo-lhe membros e ossos; de pronto, sentiu-se ainda mais desalentada.

Detinha a linhagem mais nobre, possuía os melhores recursos; por direito, deveria superar Chen Ning no boxe. Por que, então, as coisas se davam assim? O que estava acontecendo?

Dominada pela insatisfação, sequer desejava dormir; saiu do dormitório e correu até o bosque de pedras, determinada a treinar sob o manto noturno.

Zhou Zhu observava do alto, a testa levemente franzida. Embora o boxe exigisse dedicação, o esforço por si só não bastava — e, da forma como a jovem Jiang treinava, talvez acabasse regredindo ao invés de avançar.

Talvez a pressão advinda de Chen Ning fosse demasiado para Jiang Qiuhe, levando-a a buscar alívio apenas nesse tipo de insistência.

Ah… Zhou Zhu, afinal, pouco sabia de boxe e menos ainda sobre educar pessoas; nada podia fazer, a não ser deixar que as coisas seguissem seu curso natural.

Na noite pouco iluminada, Chen Ning dormia enquanto Jiang Qiuhe continuava a praticar seus golpes.

Nos dias que se seguiram, a rotina permaneceu a mesma: um vaivém entre o lar e o treino, até que, no final de semana, a Cidade de Yunli anunciou a realização de uma cerimônia de premiação. Chen Ning retornou para casa uma hora mais cedo, vestiu seu traje de Escolhido dos Deuses.

Yin Tao começou a se arrumar cedo, maquilou-se, calçou os odiados saltos altos, e o terno preto realçava-lhe a silhueta, acrescentando-lhe um charme intelectual.

Chen Ning, por sua vez, trajava tênis esportivos com o terno; amarrou os cabelos compridos, deixando uma ponta solta.

— Vamos, vamos, lá vamos nós encarar novamente os rostos hipócritas daqueles oficiais — disse Yin Tao, desanimada, caminhando à frente e levando Chen Ning até o carro, seguindo rumo ao local da premiação: o Edifício do Governo.

Como eram os laureados, deveriam aguardar nos bastidores. Wang Wengong já chegara, cigarro pendente nos lábios, acenando-lhes.

— Venham, venham.

Yin Tao parou a dois metros dele, afastando a mão com desdém e resmungando:

— Fumar em ambiente fechado já é demais.

— Isso é quase discriminação — replicou Wang Wengong, resignado, apagando o cigarro. Voltou-se para Chen Ning e perguntou, sorrindo levemente:

— Desta vez você é o principal laureado. Que sente a respeito?

— Hum... Nada em especial — respondeu Chen Ning com sinceridade, recostando-se à parede e fitando o teto, aborrecido.

Talvez pela atmosfera opressiva do local, o diálogo entre os três era escasso.

Até que, no palco, a voz do apresentador ecoou:

— Convidamos ao palco os laureados de terceira classe da Equipe dos Escolhidos dos Deuses: Chen Ning, Wang Wengong e Yin Tao!

Yin Tao apressou-se a segurar a mão de Chen Ning, empurrando-o à frente.

Ao atravessar as cortinas escuras, foram recebidos pelos intensos holofotes; flashes de câmeras capturavam o semblante do jovem para a posteridade.

Na plateia, uma multidão de cabeças — espectadores de todos os setores, representantes de famílias influentes. E, na primeira fila, os oficiais da Cidade de Yunli.

A cerimônia foi breve, mais um ritual do que celebração real. Chen Ning recebeu uma bandeira escarlate, na qual se lia: “Mérito de Terceira Classe”.

Seria registrada em sua trajetória como prova de seu valor.

Yin Tao e Wang Wengong postaram-se ao seu lado, como folhas verdes emoldurando uma flor, mas ambos pareciam satisfeitos por não serem o centro das atenções, evitando enredar-se naquele intricado jogo de poder.

Encerrada a cerimônia, não puderam partir; era preciso ainda comparecer ao banquete dos poderosos.

Ali, só havia famílias nobres e oficiais trajando vestes esplêndidas. Wang Wengong gozava de certa notoriedade, e Chen Ning, recém-destacado, atraía a atenção de muitos, que vinham cumprimentá-los.

Alguns influentes chegaram a dizer abertamente:

— Se algum dia tiverem problemas em Yunli, venham ao restaurante Chengkou me procurar. Faço questão de resolver para vocês.

Tratava-se, claramente, de uma tentativa de cooptá-los.

Wang Wengong respondeu com um sorriso ambíguo; Chen Ning e Yin Tao, por sua vez, preferiram refugiar-se num canto e dedicar-se ao banquete, decididos a, ao menos, não deixar a ocasião passar em branco.

As luzes trêmulas das velas pareciam escancarar a falsidade do ambiente.

A hipocrisia entre as pessoas era cristalina.

————

No dia seguinte.

O jovem herói Chen Ning figurava nas manchetes de Yunli; diziam que, em momento crítico, atravessara o Edifício das Anomalias, trazendo informações valiosas para as autoridades e conquistando o mérito de terceira classe.

Por um breve instante, Chen Ning adquiriu certa fama em Yunli — todos sabiam que uma nova figura corajosa ingressara na Equipe dos Escolhidos dos Deuses.

Mas a fama, como o vento, veio e partiu; dois dias depois, ninguém mais comentava. Afinal, para a maioria, aquilo nada significava.

No correr dos dias tranquilos, o tempo parecia acelerar.

Chen Ning, enfim, começara a compreender os rudimentos do “Jin da Percepção Aprofundada”, já conseguindo lascar pequenas pedras, embora ainda incapaz de atravessá-las de fato.

Zhou Zhu, ao que parecia, não pretendia ensiná-los mais boxe por ora; talvez julgasse imprudente cultivar um estilo de punhos antes mesmo de fortalecer os ossos, preferindo apenas observar.

Meia lua depois.

Na serena Cidade de Yunli, enfim, algo rompeu a calmaria: mestres do Instituto das Letras, vindos da capital do condado, preparavam-se para explorar o edifício, iniciando pelo quinto andar, em busca de seus mistérios.

Eram três mestres: dois homens de meia-idade, ambos de quinta ordem, e um ancião de poder desconhecido, aparentemente oriundo de terras distantes.

O acontecimento causou alvoroço entre os praticantes da cidade, que especulavam até onde os mestres conseguiriam chegar e que sortes encontrariam.

Mas, ao menos por ora, não se vislumbravam respostas.

Yunli mergulhou então numa quietude estranha, como o silêncio que antecede a tempestade, deixando a todos inquietos.

No mesmo mês.

Do alto dos canos na rua dos petiscos, escorria sangue viscoso, levando os comerciantes apavorados a chamar a patrulha.

Quando chegaram, os patrulheiros encontraram, no sétimo andar, um corpo em estado deplorável; pela análise de sangue e cabelo, confirmou-se a identidade da vítima:

Um mestre marcial de segunda ordem da Academia Qingping!

A notícia abalou profundamente a cidade em poucas horas — ninguém poderia imaginar que um mestre de segunda ordem seria assassinado de modo tão silencioso e cruel. Diante daquele corpo dilacerado, era evidente que se tratava de uma execução brutal.

A Academia Qingping, em fúria, nem esperou a ação da Equipe dos Escolhidos dos Deuses; o diretor Hou Ji liderou pessoalmente uma caçada, reunindo vários mestres marciais para vasculhar Yunli em busca do assassino.

Já era quase agosto, e Yunli parecia adentrar uma estação de inquietação.

O temor espalhou-se entre as pessoas.

Após as aulas na academia, ao e