Capítulo 60: Agora Sim, Tornou-se um Verdadeiro Acadêmico

Como diz o velho ditado: o homem é de ferro, a comida é de aço — se faltar uma refeição, a fome logo se faz sentir.

Chen Ning não comera nada desde o dia anterior e, naturalmente, sentia-se faminto. Lançou um olhar para a cama, onde Zhu Zhu ainda dormia profundamente, mas não se deteve nela; abriu a porta e saiu, cruzando-se no corredor com os demais, ainda entretidos em discussões.

Os presentes lançaram-lhe um relance, cientes de que era mudo e, mais ainda, de que não passava de um erudito inofensivo; limitaram-se, pois, a acenar-lhe com a cabeça num cumprimento breve, voltando em seguida ao cerne da conversa.

O diálogo firmava-se em dois pontos: primeiro, que deveriam retornar aos quartos para descansar; segundo, ao meio-dia sairiam para caçar criaturas fantasmagóricas, de modo a pagar o preço da hospedagem.

O líder natural para tal empreitada seria, inevitavelmente, Bai Gong, o espadachim de primeiro grau; por isso, todos o cercavam de mesuras e subserviência, na esperança de obter de sua parte alguma proteção.

Chen Ning, alheio a tudo isso, abaixou o capuz, suavizou os passos e desceu as escadas quase sem deixar vestígios de sua presença.

Precisava, antes de tudo, encontrar algo para comer.

Os demais eleitos dos deuses recolheram-se a seus aposentos, sem dar atenção ao paradeiro de Chen Ning.

Descendo do terceiro andar, onde se alojava, Chen Ning passou rapidamente pelo segundo e ali, por um instante, deteve-se: notou, ao centro, o assoalho parcialmente desmoronado, como se algum peso descomunal ali tivera passado.

Era razoável suspeitar da aparição da noite anterior: um zumbi, talvez.

Fez uma breve análise e prosseguiu para o saguão no térreo.

O salão era vasto e vazio, com poucas mesas e cadeiras; nas paredes, muitas faixas vermelhas, a maioria ostentando o ideograma da fortuna, invertido.

Chen Ning lançou um olhar sumário, depois dirigiu-se ao balcão, onde uma figura esguia, de costas para ele, agachava-se como se mexesse em algo no chão.

— Há algo para comer? — indagou.

A figura, sobressaltada, ergueu-se lentamente; as vestes em farrapos tremularam, e ao se virar, revelou o rosto envolto em panos negros e olhos que reluziam em verde. Aproximou-se sem pressa, dedos finos e pontiagudos indicando um ponto à esquerda do balcão.

Ali, gravava-se o cardápio.

Primeiro item: “Sopa de ossos e carne”. Preço: o órgão de uma criatura fantasmagórica de primeiro grau. Em letras menores, lia-se a eficácia:

【Sopa de Ossos e Carne: sustenta por dois dias sem necessidade de alimento】

Havia outros pratos listados abaixo.

【Bolo de coração e fígado: elimina a fadiga, sustenta por três dias】
【Costela dorsal: sustenta por três dias, cura feridas】

Cada iguaria tinha virtudes distintas e preços variáveis, mas uma característica as unificava: nenhuma soava apetitosa.

Chen Ning suspirou, desanimado, e voltou o olhar para os objetos dispersos atrás do balcão.

A figura esguia era, sem dúvida, o gerente. Percebendo o interesse de Chen Ning, apontou à direita, onde etiquetas indicavam o valor de cada item.

【Fogo de Raposa Branca: coração de uma criatura fantasmagórica de primeiro grau】
【Olho esquerdo do Demônio do Olhar: trocar pela cauda da Névoa Fantasmal】
...

Cada objeto requeria condições específicas de troca, algumas exigindo órgãos de criaturas determinadas.

Chen Ning não se deteve nesses detalhes; sua prioridade era a subsistência.

Lançando um último olhar para o andar superior e certificando-se de que ninguém o via, girou rapidamente sobre os calcanhares, saiu do salão e rumou para os arredores.

Deparou-se com uma floresta densa, árvores carregadas de frutos de tons rubros e esverdeados, cuja espécie não soube discernir.

Não se atreveu a colher; afinal, não eram coisas do submundo — e não se deve comer o que é desconhecido.

Observando o entorno, compreendeu que a hospedaria situava-se no topo da montanha; à esquerda, uma trilha sinuosa descia o vale. Ao longe, via-se uma cadeia de picos e, além deles, uma montanha coberta de neve, colossal, cuja crista parecia perfurar as nuvens em direção ao invisível além.

Imponente, essa montanha era tão vasta que, mesmo à distância, Chen Ning sentia sua majestade.

Deveria ser a lendária Montanha Celeste, mencionada nas pistas.

Acenou com a cabeça, compreendendo o sentido do provérbio “quem olha para a montanha, mata o cavalo de tanto correr”. Não tinha pressa em alcançá-la, preferiu buscar criaturas fantasmagóricas ao redor da hospedaria.

Com sua força atual, poderia eliminar criaturas de primeiro ou segundo grau; caso encontrasse uma de terceiro, ao menos teria como escapar. Portanto, restava-lhe apenas uma preocupação.

Onde encontrar tais criaturas?

Felizmente, as de baixo grau são, em geral, sedentas de sangue. Ao invadir seus domínios, elas próprias viriam caçá-lo.

Um leve cheiro terroso impregnava o ar.

Chen Ning farejou e fixou o olhar junto às raízes retorcidas de uma velha árvore.

Bang!

A terra ali explodiu de súbito, e uma criatura deformada lançou-se sobre ele.

O que seria aquilo?

Chen Ning não sabia, mas seus punhos reagiram sem hesitação. Executou um movimento fluido, como se deslizasse sobre a água, imprimindo tamanha força que o ar vibrou em estrondos, e, sem vacilo, desferiu um único golpe.

Pergunta: você já foi atropelado por um caminhão?

A criatura deformada foi como tal, atirada ao chão com violência, jorrando sangue em todas as direções; o crânio minúsculo explodiu, expondo um cérebro vermelho do tamanho de uma maçã.

Um só golpe, e tudo acabou.

Para Chen Ning, abater uma criatura de primeiro grau era trivial. Aproximou-se, retirou o cadáver do solo e observou-o com atenção.

Parecia um híbrido entre joaninha e centopeia, com mais de um metro, vinte pares de patas, sendo as dianteiras afiadas como lâminas.

Ainda assim, não soube definir o que era.

Sacudiu a cabeça; cobriu os ferimentos com terra para estancar o sangue e retornou à hospedaria, sempre atento ao movimento dos andares superiores.

Na verdade, não temia ser visto pelos outros escolhidos — tinha confiança de que poderia eliminá-los todos se necessário.

Todavia, tal ato seria inútil; era melhor deixá-los vivos para servirem de isca nas explorações do estranho estabelecimento.

Em suma, eram seus ratos de laboratório.

Além disso, Chen Ning não era dado à matança gratuita; só revidaria se ameaçado. Conviver três meses com Yin Tao lhe rendia, afinal, algum senso moral.

Depositou o cadáver da criatura sobre o balcão. O gerente logo acorreu, olhos verdes faiscando de cobiça, abraçou o corpo e retirou do bolso três moedas de cobre, enferrujadas, oferecendo-as a Chen Ning.

Presumia-se que cada moeda correspondia a um órgão útil extraído do monstro derrotado.

Chen Ning recusou as moedas; apontou para a sopa de ossos e carne e depois para o andar superior.

Queria uma tigela da sopa e que as duas moedas restantes fossem abatidas como adiantamento do aluguel.

O gerente assentiu, recolheu as moedas e levou o cadáver para o pátio dos fundos.

Meia hora depois, voltou trazendo uma pequena tigela de caldo amarelado, onde boiavam traços de sangue.

Era a famosa Sopa de Ossos e Carne.

Chen Ning franziu o cenho, incerto quanto à segurança do alimento. Lançou um olhar ao gerente, pegou a tigela e subiu.

Os outros eleitos dos deuses ainda repousavam.

De volta ao quarto, Chen Ning aproximou-se da adormecida Zhu Zhu e, suavemente, deu-lhe um tapa no rosto rechonchudo e adorável.

Não foi forte; apenas o suficiente para despertá-la.

Zhu Zhu abriu os olhos, confusa, e olhou para Chen Ning, perguntando sonolenta:

— O que... o que foi?

Chen Ning apontou para a mesa. Zhu Zhu, erguendo a cabeça, viu a comida e logo se sentou, exclamando, radiante:

— É... é para mim?!

Chen Ning assentiu.

Zhu Zhu não pensou duas vezes; pulou da cama, sentou-se numa pequena cadeira com seu pijama de desenhos animados, inspecionou a sopa e franziu as sobrancelhas grossas.

— Parece ser feita de algum monstro, mas não sinto perigo...

Por precaução, recitou um feitiço em voz baixa, condensou uma gota d’água no dedo e deixou-a cair na tigela; a gota desapareceu sem alarde.

— Está tudo certo — sorriu, aliviada. Curiosa, virou-se para Chen Ning:

— Pequena Fada, onde você conseguiu isso?

Chen Ning nada respondeu; inclinou a cabeça num ângulo de quarenta e cinco graus, simulando uma tristeza imperfeita no olhar.

Zhu Zhu, ao vê-lo assim, sentiu que não deveria ter perguntado.

“Uma estudiosa como ela, para conseguir essa sopa, deve ter pagado um preço alto... e mesmo assim me deixou comer primeiro...”

Comovida, quase chorando, Zhu Zhu balançou a cabeça com veemência:

— Melhor você comer, eu não mereço...

Chen Ning negou; molhou o dedo no caldo e escreveu, com traços incertos, quatro caracteres sobre a mesa:

“Metade para cada um.”

— Está bem! — respondeu Zhu Zhu, a voz embargada. — Jamais esquecerei tamanha generosidade!

Tomou metade da sopa e, em seguida, empurrou a tigela para Chen Ning:

— Agora é a sua vez.

Chen Ning recusou de novo, escrevendo:

— Ainda não estou com fome.

— Ah, tudo bem — disse Zhu Zhu, compreensiva.

A partir de então, Chen Ning passou a observá-la atentamente, não se distraindo nem com os desenhos de seu pijama, apenas para certificar-se de que não haveria reações adversas à sopa.

Após duas ou três horas, sentindo o cansaço, decidiu dormir, pedindo que Zhu Zhu vigiasse a porta.

Ela aceitou prontamente, sentando-se com expressão severa, pronta a proteger o recinto.

Tranquilizado, Chen Ning adormeceu.

No sonho,

Estava em meio à escuridão, de sua marca negra na testa rastejava uma criatura retorcida, absorvida pelo abismo.

Ao mesmo tempo, uma inscrição surgiu em sua mente:

【Verme Terrestre: criatura comum, habita raízes de árvores antigas, embosca homens e animais de passagem. Quanto mais patas, mais forte. As duas primeiras podem servir de armas, o cérebro é medicinal, a carapaça, matéria para elmo.】

Hein?

Chen Ning estacou, surpreso.

Agora, sim, parecia um estudioso de verdade.

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PS: Ontem escrevi quatro mil palavras, hoje foram cinco mil. Amanhã, será que consigo seis mil? Será? Se todos enviarem presentes gratuitos, talvez! Ah, não é que Xiao Suan seja descarada pedindo presentes, é que não há quase fluxo algum. Se não fosse pelo velho romance ainda rendendo uns trocados, já teria de pensar em procurar emprego na fábrica. Mas basta de energia negativa; vocês vêm aqui para ler, não para ouvir lamentos. Vou me esforçar, conquistar de volta os presentes que me são de direito! Boa noite.