Capítulo 54: Os Três Institutos de Letras, Artes Marciais e Cultivo

A chuva de trovão cessara, e logo o sol ardente se pendurou novamente no céu.

O Instituto Marcial permanecia tranquilo.

Nestes dois dias, Jiang Qiuhe desaparecera de modo incomum; Chen Ning, embora intrigado, não fez muitas perguntas, supondo que ela provavelmente fora passar pela abertura dos ossos.

Contudo, não era apenas Chen Ning quem treinava punhos naquele vasto bosque de pedras; discípulos dos primeiros lugares do primeiro ano também vinham ali desafiar os robustos pilares de pedra. Talvez por causa da presença desses discípulos de alto ranque, até os de posições medianas e baixas seguiram o fluxo, tornando aquele lugar outrora solitário e deserto surpreendentemente animado.

A tal ponto que Chen Ning já não conseguia encontrar um pilar livre para treinar seus punhos—felizmente, sua técnica já atingira certa maturidade e pouco dependia dos pilares.

Mas surgia agora outro problema.

Sem treino de punhos, e sem alguém para enfrentá-lo no ringue, Chen Ning se via desocupado; assim, passou a sentar-se entre as pedras, dedicando-se à leitura do novo dicionário e dos livros de matemática elementar.

Seu domínio cultural já lhe permitia utilizar operações de soma, subtração, multiplicação e divisão com destreza, merecendo até mesmo de Yin Tao o elevado elogio de “gênio”.

Zhou Zhu residia nos fundos do bosque e, ciente da recente afluência de pessoas, e todas dedicadas ao treino sério, não pôde deixar de sentir certo contentamento, considerando aquilo benéfico para a arte marcial.

Chegavam até alguns alunos, com a face corada de vergonha, a pedir-lhe respeitosamente instruções sobre técnicas de punho—o que também era bom.

A única coisa que não lhe agradava era a atitude de Chen Ning, que abandonara o treino para se dedicar a livros diversos.

— Ler tantos livros assim... Não estará planejando transferir-se para o Instituto Literário? — Zhou Zhu, de pé ao seu lado, indagou com a testa franzida.

— Qual é mais formidável, o Instituto Literário ou o Marcial? — Chen Ning desviou o assunto.

Em outros tempos, Zhou Zhu, em sua habitual arrogância, teria respondido de pronto que o Marcial era superior; mas agora permaneceu em silêncio, uma expressão rara de melancolia tingindo o rosto rude. Só depois de um tempo respondeu em voz baixa:

— O Instituto Literário é mais poderoso.

— Por quê? — Chen Ning insistiu.

— Porque o Instituto Literário possui um critério mais elevado; não aceitam gente comum, apenas valorizam linhagem, muitos são herdeiros diretos de famílias antigas. Lá, o que conta é a língua afiada, o dom da retórica, e tudo isso exige recursos incontáveis.

— Seja o poeta capaz de mover montanhas com uma única palavra, seja o calígrafo que confere vida ao dragão com seu traço, tudo isso está fora do alcance dos mortais. Na verdade, creio que o Instituto Literário é uma variante do Instituto do Dao.

— Como um Instituto do Dao que leva ao extremo a teoria da linhagem; por isso, o Literário nunca se ocupa com textos, apenas se mantém acima de todos, enquanto os verdadeiros literatos...

— Estão entre os homens comuns.

— E entre o Instituto Literário e o do Dao, qual é mais forte? Quantos institutos há? — perguntou Chen Ning, curioso.

— Atualmente existem três: Literário, Marcial e do Dao. Antes havia o Instituto Budista, mas o último Imperador não gostava e ele foi extinto.

— Dentre os três, o Instituto do Dao possui o maior legado; há mesmo ancestrais que ascenderam ao grau de divindade, tornando-se verdadeiros deuses do Dao.

— O Literário vem em segundo, pois seus membros possuem sangue nobre, são grandes figuras da Cidade Imperial, e sua herança se estende por gerações, acumulando riquezas incalculáveis.

— O Marcial está em último: primeiro porque aceita qualquer estudante, tornando-se algo disperso, segundo porque seus alunos e mestres acabam indo para o campo de batalha, onde muitos perecem—não há como evitar.

Zhou Zhu suspirou, balançando a cabeça.

— Mas hoje, na corte, a disputa principal é entre o Instituto do Dao e o Literário; ao nosso Marcial pouco importa — concluiu.

— Entendi — Chen Ning assentiu, adquirindo uma compreensão inicial sobre tais questões.

Zhou Zhu observou a agitação que reinava entre as pedras e continuou em tom suave:

— Já não precisa mais golpear os pilares; faltam poucos dias para a travessia ao Reino dos Espíritos e Fantasmas, e armas poderosas não podem ser levadas. Aproveite este tempo para ajustar seu estado de espírito. Eu já lhe perguntei antes o motivo de treinar os punhos...

— Você sempre disse que era para sobreviver. Então, deixe que esta travessia ao Reino dos Espíritos e Fantasmas prove o quanto deseja viver.

Com tais palavras, Zhou Zhu virou-se e partiu, embora ainda tivesse algo por dizer.

Se Chen Ning conseguisse retornar vivo daquele reino, ele o aceitaria como discípulo, o único verdadeiro herdeiro.

Mas não era momento para tais promessas, por isso Zhou Zhu conteve-se.

O vento suave soprava sob o sol morno.

Chen Ning folheava suas páginas, os cabelos agitados levemente pela brisa, banhado pela luz solar, finalmente adquirindo algo do semblante juvenil.

———

Crepúsculo.

Wang Wengong conduzia seu veículo até a velha cidade, estacionando diante de um beco antigo. Sacou um cigarro e o acendeu, tragando enquanto adentrava o beco; virou à esquerda no meio do caminho, passou por dois brutamontes de negro que guardavam a entrada e chegou ao vasto mercado.

Era o mercado negro de Yunli, onde se vendiam sobretudo itens estranhos não autorizados oficialmente.

Chamavam-no de mercado negro, mas na verdade pagava impostos mensais ao governo, operando sob sua tutela—apenas não se mostrava à luz do dia.

Wang Wengong caminhou com passos ágeis, aproximando-se de uma loja conhecida, exalando fumaça ao falar:

— Lao He, o de sempre, trinta mililitros de líquido de espinha de verme cinza.

— Ora, Capitão Wang, há tempos não aparece — disse, entre risos, um homem de meia-idade envolto em avental largo, que saiu da loja com um sorriso desleixado e curioso.

— Por que sempre compra esse líquido de espinha de verme cinza? Isso só serve para fortalecer o corpo, acelerar a circulação e... aprimorar os prazeres da alcova. Compra tanto assim, para quê? Não seria... — O sorriso lascivo de Lao He se ajustava bem ao seu semblante descuidado.

— Vai pro inferno, sou homem de honra! — Wang Wengong respondeu, mal-humorado.

— Homem de honra? Não era você o famoso “matador de mulheres maduras” de Yunli?

— Agora mudei de nome, chame-me de “matador de jovens”.

— Você realmente sabe se gabar — Lao He fez um muxoxo, tirando debaixo do balcão um frasco de líquido cinzento, que estendeu à frente.

— Já sabia que viria, preparei com antecedência. Desta vez, quinze mil.

Wang Wengong franziu o cenho:

— Por que aumentou o preço? Está aproveitando da amizade?

— Um grupo de aldeões que coletava os vermes foi atacado por uma névoa demoníaca: três feridos, dois mortos. Cobro dois mil a mais de você e ponho outros dois mil para compensar a família deles.

...

Wang Wengong silenciou por uns instantes e assentiu:

— Está bem, mas preciso de alguns dias; ainda não recebi o salário.

— Claro, Capitão Wang, é mesmo um homem bondoso — Lao He riu, acrescentando: — Igual a mim.

— Bondoso nada. Só penso em ajudar um pouco, já que somos todos desafortunados.

— Verdade, quem sabe um dia eu morra nos ermos e seja você quem recolha meu corpo.

— Nada disso, a Equipe dos Eleitos não aceita missões de recolher cadáveres no campo — Wang Wengong balançou a cabeça.

— Haha — Lao He respondeu com uma risada seca, então, baixando a voz, perguntou:

— Ouvi dizer que houve problemas na Mansão do Governador; o vice-diretor do Instituto Marcial Qingping está investigando a morte de um guerreiro, e chegou até lá?

A expressão de Wang Wengong tornou-se séria; apagou o cigarro pela metade, bateu no ombro de Lao He e disse com gravidade:

— Lao He, há coisas que não se deve perguntar, muito menos comentar. Você não sabe quem é o alvo deles, nem quem será o próximo a morrer. Espero que não seja você, por isso, aprenda a manter a boca fechada.

— Hm... — Lao He, um tanto assustado, assentiu, riu sem graça duas vezes e mudou de assunto:

— Ouvi dizer que há um novo jovem na Equipe dos Eleitos, ele é bom?

— Bem, não é exatamente bom, mas também não é ruim — Wang Wengong respondeu evasivo.

— Está jogando charadas comigo?

— Veja bem, desde que chegou, parecia não ter limites, mas sempre se mostra invencível.

— Fingindo ser fraco para surpreender, como nas novelas da internet? — Lao He franziu o cenho.

— Exatamente — Wang Wengong confirmou.

— Tenho que conhecê-lo, vai que fico famoso junto com ele. O que ele gosta? Vou lhe dar um presente.

— Hum... — Wang Wengong pensou por um instante e respondeu:

— Dê-lhe um zumbi.

— Isso funciona?

— Se não, acrescente duas pilhas de oferendas.

— Sério?

— Pode confiar, isso vai cair como uma luva.

Sob a luz do entardecer, dois homens tramavam como conquistar o jovem dos cemitérios, envolvendo a loja numa aura espectral.

Caiu a noite, e mais um dia se foi.